Cô bé viết quá nhiều chữ lớn, bèn nhờ thiếu gia giúp, bị tiên sinh phát hiện ph/ạt đứng dưới nắng, da mặt tróc vảy. Thích nghe tiên sinh giảng kinh sử, dù phu tử bảo nghe cũng vô ích vì chẳng thi cử, nhưng viện trưởng nữ nhi nghe cũng tốt, hậu trạch cũng là một phần triều đường.
Ông nội có lẽ giống ta, nghe không hiểu tiểu thư nói gì, nhưng chăm chú lắng nghe, bỏ cả điếu th/uốc, thi thoảng tán thưởng: "Ồ! A Miên giỏi quá!", nhìn tiểu thư như ngắm ta thuở bé.
Ta đem th!t dê thiếu gia mang về trần qua nước, hầm nồi canh lớn, múc bột ngô làm bánh áp chảo, trộn rau ngót núi.
Dọn bàn giữa nhà, mời mọi người dùng cơm. Thiếu gia xách bát, tiểu thư xếp đũa theo sau, ta bưng mâm lên, tiểu thư reo "Òa! Thơm quá!".
Sợ Lâm tiểu thư không hợp khẩu, đang tính nói vài lời xã giao giới thiệu món ăn. Nàng đã cầm ngay chiếc bánh ngô cắn một miếng lớn, nhét thêm rau ngót vào miệng.
Nhận ra mọi người đang nhìn, nàng nuốt bánh uống ngụm canh dê: "Ngon tuyệt! Đông Vũ, cô là Hỏa Thần Nương Nương đầu th/ai chăng?".
Ánh mắt nàng lấp lánh khi nói, không chút mỉa mai. Ta ngượng ngùng, lại nghe nàng tiếp:
"Chị em tôi đều khen Xuân Hàn Trai ngon, nhưng Lạc Hương bảo đồ Đông Vũ nấu mới tuyệt nhất, nên ta mới mặt dày đến đây nếm thử."
Thấy ta ngơ ngác, tiểu thư vừa gặm xươ/ng dê vừa giải thích: "Lạc Hương là huynh trưởng, là biểu tự của huynh."
Ta cười gượng cảm ơn lời khen, cúi đầu ăn cơm.
Vừa dùng bữa xong, cổng viện vang tiếng gõ. Dân làng đứng chất đầy túi giỏ trước cổng. Ta mời mọi người vào sân.
Tam nãi họ nội lên tiếng trước: "Tiểu Vũ à, nghe Lưu lão đầu nói tiệm các cô ở thành đắt khách lắm, quý nhân trong thành đều mê?"
Đang muốn bảo họ đừng vòng vo, Trương thẩm tử đã xen vào: "Phải đấy! Mở quán ăn cần nhiều rau củ lắm. Thấy mày bảo Lưu lão mang rau diếp dại đi, người thành phố ăn nổi món ấy?"
Hôm nay ta vô cớ bực bội, định nổi cáu thì thiếu gia kéo tay áo, đứng che phía trước: "Các bà muốn b/án rau cho chúng tôi?"
Trương thẩm hớn hở: "Đúng rồi! Xem tôi mang theo đây - rau ngót, cải bẹ, ba quả trứng gà."
Thấy có cửa, mọi người ùa đến vây ch/ặt.
"Tránh ra! Tao đến trước. Minh ca nhi xem rau diếp nhà tao b/éo ú này!"
"Đừng chen! Đây là nhà cháu gái tao!"
Bàn chân bị giẫm đ/au điếng, ta chuẩn bị hét lên thì thôn trưởng tới, dân làng tản ra.
Thôn trưởng trầm giọng:
"Tiểu Vũ, làng ta họa thiên tai chiến lo/ạn triền miên. Từ trận lụt, đời sống càng khốn đốn. Đất đai chỉ đủ no bụng. Hai năm nay khá hơn nhưng nơi đất rộng người thưa, có dư cũng không biết b/án đâu. Cả làng hai con trâu cày ruộng, con la già chẳng đi xa. Ốm đ/au không biết cửa y quán, nhiều nhà chung nhau manh áo, mùa đông không dám ra đường. Cô có thể giúp bà con ki/ếm thêm đồng xu được không? Biết Minh ca nhi là người phủ lớn có tầm nhìn, mong tìm lối thoát cho làng."
Sân im phăng phắc. Tiếng nắm ch/ặt đồ vật, nhịp thở chậm rãi.
Nhìn những gương mặt mệt mỏi trong hoàng hôn, thân hình c/òng lưng, áo vá chằng đụp, chân đất giày cỏ tơi tả, ánh mắt trông chờ...
Không biết bao lâu, giọng thiếu gia vang lên: "Được!"
Mọi người thở phào. Đang định xô tới lại nghe thiếu gia nói tiếp:
"Hôm nay trễ rồi, mời bà con mang đồ về. Sáng mai tới đây, chiều tôi đưa về thành. Chỉ là hôm nay không mang đủ bạc, phải đem đồ về tính toán xong mới trả tiền được."
Nghe không được nhận tiền mặt, mọi người ngập ngừng. May nhờ thôn trưởng cùng ông nội đứng ra bảo lãnh mới yên lòng.
Dân làng ra về. Thiếu gia vẫn đứng chếch trước mặt ta, cao hơn cả đầu. Tay trái nắm ch/ặt tay phải ta từ lúc đám đông xô tới, hình như còn thốt: "Đừng sợ."
Vô cớ bực mình, ta gi/ật tay lại, quay vào nhà.
23
Hôm sau vừa lau mặt cho tiểu thư xong đã nghe động ngoài cổng. Mở cửa thấy dân làng tụ tập. Biết đang mùa cấy bận rộn, ta thở dài mời vào, dặn khẽ vì thiếu gia hảo ngủ còn đang ngủ.
Bê bàn ghế ra, nhờ ông nội và thôn trưởng cân đo. Vào phòng lấy giấy bút thiếu gia để lại. Dưới ánh mắt kinh ngạc của mọi người, ta ghi chép đồ của Trương thẩm tử: rau diếp hai lạng, trứng ba quả, móng mèo nửa cân. Rồi bảo bà ấy vào bếp nấu trứng đường cho tiểu thư, nấu cháo ngô cùng rau xào.
Sau nửa canh, ghi xong đồ đạc mỗi nhà. Dân làng chen nhau xem sổ sách, nhìn chữ viết rồi lại nhìn ta, liếc đồ đạc đầy nghi hoặc.
Nhan đại thúc thấy thiếu gia dậy ra cửa, liền gọi: "Minh ca nhi, xem con bé Đông Vũ ghi đúng không? Kẻo nhầm lẫn đồ đạc bà con."
