Xuân Hàn Trai giờ đây trong thành thực sự nổi danh nhờ các món ăn, bất kể giàu nghèo đều có thể tìm được bữa cơm vừa ý. Nhu cầu nguyên liệu vì thế tăng vọt, m/ua b/án lẻ ven đường giá cao lượng ít, tính toán sao cũng chẳng hợp lý. Thu m/ua của bà con trong thôn vừa giúp họ tăng thu nhập, lại giảm chi tiêu cho nhà mình.
Tối hôm ấy, phu nhân đưa ta hai lạng bạc, bảo đây là phần lãi ba tháng của tiệm. Trong bụng tính nhẩm, mỗi người hai lạng thì lợi nhuận nhiều đến thế ư? Nàng đ/ập nhẹ trán ta tỏ ý thấu hiểu: 'Nghĩ gì đấy, đây là phần của con. Mọi người đều có tiền công cả.'
Ta ngơ ngác hỏi: 'Thế... phu nhân và thiếu gia có không?'
Phu nhân cười ta ngốc, nói đây đâu phải kinh thành. Tháng này làm ăn khá nhất, doanh thu mười lăm lạng, trừ đi tiền đậu, nguyên liệu và hao tổn nhà bếp, lãi thực khoảng bảy lạng.
Nhà ta cùng cô cậu mỗi bên một lạng, bao gồm ông bà nội mỗi người năm trăm văn, ngay cả A Bố mới vào cũng được trăm văn. Phần còn lại ta để dành cho con chút ít, phần của Anh Thúc thì cuối năm cùng thanh toán. Số dư dùng xoay vòng cho cửa hiệu.
Ta vẫn nằng nặc: 'Còn phu nhân thì sao?'
Cả tiệm đều nhờ phu nhân chèo lái, sắp xếp công việc. Nàng còn dạy ta xem sổ sách, bảo cô cậu học chữ. Tuy không ra bếp làm việc nặng, nhưng từ bát đĩa đến cành hoa ngọn cỏ trong tiệm đều thấm mồ hôi nàng.
Thiếu gia tuy dáng vẻ phong lưu, nhưng lại là bảng hiệu sống của tiệm. Chẳng hiểu sao người đời chê chàng văn chẳng thông võ chẳng tinh, ta thấy thiếu gia chỉ hơi kiểu cách. Nhưng vốn sinh ra trong nhung lụa, cũng chẳng sao.
Hơn nữa, tài ứng biến của chàng chẳng kém phu nhân. Đầu óc nhanh nhạy, dường như cái gì cũng biết, ý tưởng mới lạ tuôn ra như suối. Chữ viết lại đẹp như rồng bay phượng múa, khó mà nói bao kẻ sĩ trong thành không bị nét bút ấy hút về. Những mâm cỗ gửi đến phủ quý tộc cũng nhờ thiếp giấy của chàng mà nâng giá lên gấp rưỡi.
Không có họ, chúng ta chẳng qua chỉ là gánh đậu phụ ven đường, b/án thêm vài bát đậu hoa.
Nàng liếc ta: 'Đứa bé ngoan', rồi cúi xuống nhấp ngụm nước. Đôi mắt đỏ hoe khi ngẩng lên:
'Sao ta còn có thể chia lãi ở đây? Lẽ ra tiền công của Trương m/a ma cũng không nên lấy. Nhưng thấy bà ấy vất vả quá, ta tự ý dành cho phần.' Giọng nàng trầm xuống: 'Từ kinh thành lắc lư đến nơi này, làm phiền nhà các con đã lâu. Của hồi môn từ ngoại gia không hiểu sao vẫn chưa tới. A Miên còn nhỏ, Minh ca nhi cũng yếu đuối. Sau tai ương, may mắn gặp được nhà các con, giờ vẫn tưởng mình là công tử kinh thành. Miếng ăn manh áo nhà ta còn phải thỉnh thoảng tiếp tế cho lão gia... Chính nhà các con khiến ta cảm thấy cuộc đời như còn chút hy vọng...' Nàng nói càng lúc càng nghẹn ngào, tiếng nức nở dần khẽ lại. Ta hoảng hốt, không hiểu vì sao người phụ nữ vẫn đùa cợt giữa gió tuyết giờ lại khóc. Muốn ôm nàng mà không dám.
Bà nội xách chậu gỗ đ/á tung cửa, bảo phu nhân: 'Đừng khóc nữa con, coi đây là nhà mình đi.' Phu nhân lau nước mắt, gật đầu cảm kích.
Chắc bà nội cả đời chưa thấy mỹ nhân khóc bao giờ. Nói xong liền quát ta: 'Mày lẩm bẩm gì đấy? Mau xuống bếp nhặt rau! Anh Thúc đến rồi, còn m/ua cả hồ lô đường.'
Ta vội nói với phu nhân: 'Con hiểu rồi, đa tạ phu nhân' rồi chạy ù ra ngoài, đ/âm sầm vào thiếu gia đang cầm que hồ lô đường định đưa ta. Chưa kịp mở miệng, ta gi/ật phăng rồi chuồn mất.
Sao hắn lúc nào cũng đứng lảng vảng ở cửa thế? Đúng là kẻ nhàn cư vô sự!
25
Trong thành chẳng thiếu một mình ta, nhưng ngoài thôn mầm đậu đã đến kỳ chuyển gốc, ngô phải gieo hạt, lại còn giàn bầu phải dựng. Ông nội và Tiểu Hoàng vẫn đợi ta về.
Sáng hôm sau, ta dẫn tiểu thư đi ăn hoành thánh, tiễn nàng đến thư viện. Lưu luyến chia tay, hứa đón nàng về thôn khi Đoan Ngọ thư viện được nghỉ.
Ra chợ m/ua sắm ít đồ, lại nhận từ phu nhân số tiền tính theo danh sách hôm qua. Lần này ta không để bà nội nhét bánh, vừa tỉnh dậy đã chạy xuống bếp đòi ăn bánh ngô trộn bột mỳ, kẹp giòa xúc xích và đậu phụ khô, thêm cái giò hầu tối về cùng ông nội cải thiện.
Cô chú cười khúc khích, bà nội trợn mắt: 'Có cần lão nô ra Hắc Long Giang bắt con giao long về nướng cho cô nương không?'
'Cũng được đấy, nhưng con muốn ăn loại xào khô.'
Chuẩn bị xong xuôi, ta dắt con lừa già đi sớm để nó thong thả. Mùi bánh bà nội làm thơm phức khiến ta mê mẩn, đi mãi xa mới phát hiện thiếu gia cũng ngồi trên xe.
'Thiếu gia làm gì đây?'
'Ta cũng về.'
'Về làm chi?'
'Chí ít không làm đồ trang trí.'
...
Lững thững về đến thôn đúng lúc dân làng đi đồng về. Thấy chúng tôi, vẻ mặt đờ đẫn chuyển thành nụ cười nịnh nọt. Ta mời mọi người ra sân nhà.
Nhà Trương thẩm tử bảy mươi văn, bà Ba sáu mươi, thôn trưởng sáu mươi lăm... Nhiều nhất là Nhan đại thúc, khối đùi hươu nặng hơn bốn cân cùng ít rau rừng, được hai trăm mười văn.
Phu nhân bảo khúc đùi này ở kinh thành ít nhất đổi nửa lạng bạc. Nhưng ngần ấy cũng đủ khiến dân làng mừng rỡ, sờ đi sờ lại đồng tiền xem thật giả. Trong cảnh này, nộp thuế xong chỉ đủ sống qua ngày, của nả thừa đổi lấy vật phẩm, nhiều người cả đời chưa biết tiền hình th/ù ra sao.
Nhan đại thúc nắm ch/ặt tiền, gương mặt đen sạm ửng hồng: 'Đông Vũ, chú hôm ấy miệng lưỡi không hay, cháu đừng chấp.' Giọng nghẹn lại: 'Nhờ thế vợ chú mới có th/uốc uống, sống ch*t cũng đỡ vật vã.'
