Trương m/a ma vội vàng đưa tiểu thư cùng mấy người bạn học ra sân sau, múc nước cho họ rửa tay lau mặt. A Bố bưng lên đậu hoa ngọt cùng món ăn vặt, lo lắng ngó xem tiểu thư có tức gi/ận không.
Cô gái cài trâm ngọc bích trên đầu là tiểu thư nhà Diêu chưởng quản hàng da lông, trong thư viện nữ tử hiếm hoi, nay đã trở thành bạn thân của tiểu thư. Cậu bé đeo ngọc kỳ lân nạm vàng trước ng/ực là Đồ Đồ - con trai út của Thông phán phòng thủ duyên hải Trường Xuân, vốn ngang ngược ở Khoan Thành Tử. Thấy cha mình sắp bị Liêu Ninh tướng quân ph/ạt đi trồng liễu vì tội bất trị của cậu, vội gửi cậu đến nhà dì Mã Gia ở Ninh An thành, nay trở thành huynh đệ kết nghĩa với tiểu thư.
Tiền tiểu công tử đào tẩu lén đem khối ngọc hòa điền hình bầu dục của nhà bỏ vào túi gấm giả làm trứng gà, đấu trứng với các học sinh khác thắng liền mấy vòng. Đến khi đuổi theo Diêu tiểu thư làm vỡ quả trứng thiên nga của nàng. Đó là trứng thiên nga nhà họ Diêu cất công tìm ki/ếm, nàng để trong túi trứng đan hoa tặng cho tiểu thư nhà ta, vẫn còn là trứng sống chưa luộc.
Đồ Đồ phát hiện bất thường, gi/ật lấy dải gấm của Tiền tiểu công tử mới biết là đ/á, khiến tiểu hổ nổi gi/ận. Tiểu thư xông lên túm tóc cậu ta định đ/á/nh, bị ngài Ngô đi ngang qua kéo ra. Ba người họ gườm nhau đến tan học, sinh ra cảnh rượt đuổi ngoài ngõ hẻm.
Trận náo nhiệt nhỏ tối qua không ngăn nàng ăn hai bát cơm, cũng chẳng ảnh hưởng đến cảnh cả nhà gói bánh chưng tưng bừng. Đến rồi, ta vốn ít khi nói chuyện với lão gia, lần này ông lại bảo thiếu gia gọi ta tới. Buông chiếc bánh đang gói dở, ta bồn chồn bước vào chính sảnh. Phu nhân cùng ông bà nội, cô dì đều có mặt, Anh Thúc cũng ở đó. Ta hỏi Anh Thúc: 'Chú tới từ bao giờ, cháu chẳng hay biết gì.'
Ông ta vẫn cầm ấm trà khẽ cười: 'Ta đào đường hầm, từ dưới đất chui lên đấy.'
Tiểu thư nép bên phu nhân, mắt lấp lánh: 'Ôi, Anh Thúc giống chuột chũi anh kể cho cháu nghe!'
Mọi người cười vang, các bậc lớn chào hỏi xã giao. Ngài Ngô lại bày tỏ lời cảm tạ với cả nhà. Rồi nghiêm trang nói với ông nội: 'Lão bá, sinh nhật Minh nhi nhà tôi đúng vào Đoan Ngọ.'
Chưa đợi ông bà kinh ngạc, ngài tiếp tục: 'Qua Đoan Ngọ là hư 17 tuổi rồi. Thằng bé bị tôi liên lụy, may nhờ Đông Vũ nghĩa khí lại lanh lợi. Vợ chồng chúng tôi cũng rất quý Đông Vũ. Nếu nhà không phản đối, xin mời Anh lão gia làm chứng, định sự cho hai đứa.'
Ông nội ấp a ấp úng, quay sang cầu c/ứu bà: 'Cái này... chúng ta...'
Anh Thúc xoa chén trà, nhìn ta mà nói với ông: 'Lão Đinh, chuyện tốt trời cho thế mà hai vị không ưng? Hay định để Đông Vũ làm mẹ đẻ trạng nguyên hay phu nhân tướng quân?'
Ông nội định cãi lại, bà nội điềm tĩnh đáp: 'Tiểu Vũ nhà tôi không với tới trạng nguyên tướng quân, nhưng cũng không làm thiếp.'
Bà nhìn phu nhân: 'Các vị là bậc quý nhân, ắt có ngày hồi kinh. Biểu tiểu thư phủ tướng quân dường như cũng có ý với Minh nhi. Nếu trở thành con rể nhà tiểu muội tướng quân, dù không về kinh, cũng chẳng phải hạng thường dân như nhà tôi dám đụng vào.'
Phu nhân muốn giải thích, thiếu gia đã nhanh miệng: 'Con không phải vậy! Con sẽ không nạp thiếp cũng chẳng cưới tiểu thư phủ tướng quân. Con đã nói rõ với cha mẹ - con làm rể!'
Chàng sốt sắng quay sang nắm tay áo ta, quỳ trước mặt ông bà: 'Đông Vũ m/ua con về làm rể. Sau này con không về kinh, không màng danh trạng nguyên tướng quân, chỉ mong Đông Vũ đừng chê con là đồ trang sức vô dụng.'
Bà nội hoảng hốt đỡ chàng dậy, thiếu gia không chịu. Ông nội lại lắp bắp: 'Cái này... cái này...'
Anh Thúc quát: 'Thôi đừng 'cái này' nữa! Hỏi thẳng Đông Vũ xem nó nghĩ sao. Cả nhà cộng lại còn thua nó một đường mưu mẹo, nó quyết định gì thì chắc chắn không thiệt!'
Ta khẽ gỡ tay thiếu gia. Chàng ngạc nhiên nhìn ta, ánh mắt dần tắt lịm: 'Em đã nhận ngọc bội của anh, còn hứa không bỏ rơi bọn anh...'
Ta phản bác ngay: 'Em nào nói thế? Với lại ngọc bội là anh tự nhét cho em!'
Chưa dứt lời đã thấy mắt chàng từ thất vọng hóa ra tuyệt vọng, khoé mắt đỏ lên, giữa chặng mày phủ bóng khiến lòng ta dấy lên điềm gở. Câu nói của tiểu thư 'Anh sắp khóc rồi kìa' khiến ta hoàn toàn thúc thủ.
Thôi được rồi! Nhìn quanh vòng người lớn đang xem kịch, ta thở dài, vội vàng cúi đầu bái lạy ông bà, phu nhân và lão gia: 'Được rồi! Em đồng ý!'
Đứng phắt dậy chạy mất, Tiểu Hoàng nối gót sau lưng. Gió sân thổi bay hơi nóng trên má. Ta quyết định năm nay sẽ moi hết hạt táo trong bánh chưng ra ném đi hết!
**28**
Ngày Đoan Ngọ cửa hàng đóng cửa. Từ sớm, cô và bà nội trong bếp làm bánh trôi ngải c/ứu nhân đậu đỏ, đậu phụ, lại nấu một nồi đậu hoa lớn mời khách quen và láng giềng thưởng thức. Xong xuôi, cô dì dẫn A Bố về thôn ăn Tết cùng ông Lưu.
Lâm tiểu thư tới trước, ngồi xe ngựa mặc váy lụa hồng, đeo khỉ vải vàng và chổi cỏ trước ng/ực, cổ tay buộc ngũ sắc thừng. Nàng theo người phủ tướng quân xem đua thuyền rồng. Ngoài Ngũ Ty dưới Ninh Cổ Tháp tướng quân nha môn, năm nay còn có đội lưu dân Nam Man - hầu hết là hậu duệ tội nhân lưu đày mấy chục năm cùng người Hán.
Nàng dúi vào tay ta hai chuỗi ngũ sắc đan bằng lụa hình anh đào, dâu tằm và thạch xươ/ng bồ, huýt sáo về phía thiếu gia đang dán tranh c/ắt giấy Ngũ Độc trong phòng rồi vội lên xe đi mất.
Tiểu thư thức dậy, ta gài chuỗi ngọc Lâm tiểu thư tặng lên áo nàng, lại dùng nước ngải c/ứu lau mắt cho nàng.
Ra cửa gặp Viện trưởng Liễu cùng mấy giáo sinh tới. Viện trưởng tinh thần hồng hào, ánh mắt hiền từ đưa lên một bình gốm nhỏ:
