Hắn sắc mặt phức tạp, thu lại bàn tay đang giơ ra, xoay xoay ấm trà trong tay, đi qua đi lại rồi ngồi xuống mép sập, chằm chằm nhìn ta hồi lâu mới lên tiếng:
- Tiểu nha đầu hư đốn! Còn quỳ đấy làm gì? Mau đi đun nước dâng trà phụng dưỡng ta!
Khi Anh Thúc nhận xong lễ bái lạy, uống cạn chén trà con gái ta dâng lên, Triệu Nhị Thiết bên cạnh ngơ ngác hỏi:
- Anh Thúc, ngài nhận Đông Vũ làm nghĩa nữ dạy buôn b/án, vậy sáu phần lợi nhuận kia chẳng phải thành không? Sau này nàng ta phụng dưỡng ngài trăm năm, của cải đều thuộc về nàng ấy cả!
- Hừ! Triệu Nhị Thiết! Sao lúc nãy không sớm nhắc ta?
33
Mùa đông này không u sầu như năm ngoái, cũng chẳng ồn ào náo nhiệt. Gió tuyết vẫn cuồ/ng phong như mọi năm, tiệm ăn duy trì đến cuối tháng mười thì đóng cửa nghỉ đông, chỉ ba ngày mở b/án đậu phụ một lần.
Ta theo chân Anh Thúc ở hàng sơn hoá, giờ đây cũng là hàng sơn hoá của ta, học cách xem bản đồ, nghe ông giảng giải phong thổ thập bát tỉnh, học cách phân loại hàng hoá, sắp xếp xuất nhập tuỳ địa phương, học dán nhãn mác thu hút, quan sát nhu cầu thiên hạ.
Thiên Tự Văn ta học đã thông, Anh Thúc đưa mấy cuốn du ký và kinh thương, bảo rằng làm ăn cần đọc sách - trong sách có đủ thứ.
Ta chưa thấy thiên phú kinh thương thức tỉnh, lại đắm đuối trong non sông gấm vóc qua trang du ký. Hoá ra không chỉ có giang sơn hùng vĩ, mà còn mênh mông biển cả; hoá ra không phải núi non nào cũng tiêu điều, có nơi bốn mùa xanh tươi; hoá ra vựa lúa phương Nam trù phú, trung nguyên bát ngát, thế giới ngoài kia rộng lớn biết bao, mà ta sống nơi góc nhỏ hẻo lánh.
Trước Tết về thôn, ta mang quần áo mới, bạc lạng, thịt khô đến biếu lão gia. Mời Anh Thúc về ăn Tết, nhân tiện mượn thêm sách; về thôn lại tìm A Miên mượn sách, thích nhất là du ký và sử thư.
Tựa như mở cánh cửa thần kỳ, du ký dẫn ta du ngoạn giang sơn, sử thư giải đáp thắc mắc. Cả mùa đông chìm đắm trong thế giới mới, dường như tìm thấy niềm vui lớn hơn cày cấy nấu nướng. Ta thu mình trong phòng ít ra ngoài.
Gia nhân lo lắng, nãi nãi và cô cô thường xuyên tìm cớ vào phòng thăm nom. Ông nội thỉnh thoảng gọi ta phụ việc, "Mân gia quân" cũng viện cớ chật chội sang chơi thực chất là làm bạn; Anh Thúc hay đến chọc ghẹo sai bảo; phu nhân và m/a ma lặng lẽ dán giấy mỏng bên cửa sổ, tối đến vặn bấc đèn khi thấy ta thức khuya...
Ta đều hiểu, nhưng không nỡ rời trang sách. Bởi biết xuân về lại bận rộn mưu sinh.
Lần đầu tiên, ta chỉ muốn thoả mãn khát vọng của riêng mình, để tâm h/ồn tự do phiêu diêu.
Thôn trang vẫn tĩnh lặng mùa đông, nhưng thấp thoáng tiếng cười viếng thăm. Phu nhân và m/a ma quan sát mãi, thấy những kẻ nhiều chuyện cũng không dám nhắc đến chuyện Ngô thiếu gia thối hôn để chế nhạo ta, dần yên lòng.
Xuân nào rồi cũng tới, năm nay lại đến sớm lạ. Lan hàn trổ thêm hai nhánh, ta nâng niu đóa lan toả hương, cả nhà chỉnh tề trở lại thành thị khai trương.
Cây cối ven đường còn trơ trụi, nhưng gió đã lặng, chim sẻ đậu đầy. Ngày tháng trôi đều đặn.
Ta theo Anh Thúc học việc hàng sơn, theo phu nhân học kế toán, nghe tiểu thư giảng kinh thư thi từ khó hiểu, thỉnh thoảng gặp phu tử đến ăn cơm cũng được chỉ giáo vài câu.
Đến mùa cày cấy lại về thôn lo việc đồng áng, thu hoạch xuân thái, đón đoàn thương từ phương Nam về, báo cho Thu đại nương biết mẫu mã sản phẩm vỏ bạch dương năm nay b/án chạy. Khuyên bà đừng giới hạn trong thôn, hãy thu nhận thêm học trò các nơi - biết đâu lại có thêm một Thanh Thanh nữa.
Hạ ngắn sắp qua, trời trong gió mát, ta phi ngựa về thôn.
Đúng vậy, ta đã biết cưỡi ngựa - Anh Thúc nhờ phu nhân một võ tướng dạy ta, rồi tặng một chú ngựa hồng mao. Giá biết ông nuông chiều đến thế, đáng lẽ ở kinh thành đã lạy nhận cha rồi.
Cảm nhận làn gió xanh mát rượi, lòng dễ chịu lạ thường. Nghe nói phương Nam năm ngoái không có tuyết, năm nay hạt dẻ chưa biết thế nào, nhưng rau khô hẳn b/án được giá.
Vừa tính toán lợi nhuận nửa năm đầu, vừa nghĩ đến việc xây phòng học trong thôn. Trẻ con không nhiều nhưng cũng hai chục đứa, mùa đông dài rảnh rỗi cắn răng chịu lạnh, chi bằng gom hết vào học chữ - biết vài chữ cũng tốt.
Vì chữ nghĩa sách vở quả là thứ tốt đẹp.
Mọi người bảo ta khác trước, trong thành cũng đồn chủ hàng Xuân Hàn Sơn Hành là cô bé giỏi giang.
Ta từng có thời gian nghe đủ thứ lời đời, nhưng giờ chẳng rảnh nữa. Mỗi ngày xong việc chỉ muốn tranh thủ đọc sách. Vì nghi vấn ngày càng nhiều, mà trong sách thực sự có lời giải đáp.
Phu nhân và lão gia như muốn bù đắp, nhờ người tìm đủ loại sách trong thành cho ta. Tiểu thư dường như trầm tĩnh hơn, thỉnh thoảng đến trò chuyện thực sự, không còn làm nũng. Nàng đã thêm một tuổi, lão gia nói năm nay học hành càng gắt gao, dường như rất chuyên cần.
Có mụ đàn bà lắm lời ngồi trong tiệm chế nhạo phu nhân: "Nhà này dạy con gái út chăm học làm chi? Đằng nào cũng không được thi cử làm quan, lẽ nào học đòi làm nữ trạng nguyên như trong tuồng?"
Phu nhân khẽ động bàn tính: "Tiểu nữ ta sao không làm được trạng nguyên? Nếu không làm nổi, ấy là do cha nó liên lụy, là do thế đạo này không xứng với nó!"
