Về sau, Tiêu Dự An kể với tôi, Liễu tiên sinh là Bác Viễn hầu của Đại Tấn, cũng là người đầu tiên của triều Tấn xuất sứ Tây Vực.
Hai mươi sáu năm trước, Liễu Diên dẫn đầu đoàn sứ bộ đến Tây Vực, trên đường về nước bị Đột Quyết cư/ớp phá, mất tích tám năm trời.
Mười tám năm trước, Liễu Diên liều mình trốn về Trường An, mang theo tin tức Tây Vực.
Mười sáu năm trước, Tiên hoàng Cảnh Nhân Đế xuất binh tuyên chiến với Đột Quyết, đuổi chúng khỏi vùng Hà Tây, từ đó Hà Tây sáp nhập vào bản đồ Hán địa.
Những năm sau đó, triều Tấn mở thông thương lộ với các nước Tây Vực, trao đổi hàng hóa. Vùng biên cương tây bắc lấy Đôn Châu làm đầu ngày càng phồn vinh.
Sáu năm trước, sứ giả Ô Tôn vạn dặm xa xôi đến Trường An, cầu hôn Chiêu Ninh công chúa cho quốc vương Ô Tôn để kết thông gia. Cảnh Nhân Đế lấy quốc sự làm trọng, gả con gái duy nhất là Chiêu Ninh công chúa cho Ô Tôn vương.
Bốn năm trước, Đột Quyết quay lại diệt Ô Tôn, chiếm lại vùng tây Đôn Châu. Triều Tấn lại đoạn tuyệt với Tây Vực, Chiêu Ninh công chúa cũng mất liên lạc.
Một năm trước, Tiêu Dự An phái Lâm Bạch Vũ thám sát Đột Quyết, nhưng đại quân lạc đường nơi sa mạc, chưa thấy bóng Đột Quyết đã gặp được tôi.
Một tháng trước, tôi theo Lâm Bạch Vũ về Trường An, mang theo thư của Chiêu Ninh công chúa.
Đêm ấy, tôi chống tay nằm nhớ lời Tiêu Dự An ban ngày:
'Y Y, người Hán ta ngàn năm vẫn giữ đạo lá rụng về cội. Cho nên Liễu hầu gia, Chiêu Ninh tỷ tỷ, Bạch Vũ cùng ta, dù ở nơi nào cũng không ng/uôi nhớ Trường An. Vì thế ta rất vui khi nàng đến đây, mong một ngày nàng cũng tìm được cội ng/uồn của mình.'
Tôi trở mình, chiếc lá ngọc liễu trên cổ lạnh toát rơi vào da. Trường An, dường như tôi càng ngày càng yêu nơi này.
18
Trời Trường An dần chuyển lạnh.
Việc vẽ bản đồ Mạc Bắc cũng đến giai đoạn then chốt.
Lâm Bạch Vũ bẩm báo tiến độ bản đồ cho Tiêu Dự An mỗi bảy ngày, mỗi lần như thế hai người thương nghị đến khuya.
Tiêu Dự An dời nơi vẽ đồ đến Minh Tế thư quán cho tiện.
Mỗi tối xong việc, tôi ở lại sắp xếp sử liệu, nên thường là người rời thư quán cuối cùng.
Thư quán gần Kiến Chương điện - nơi Tiêu Dự An xử lý chính vụ. Mỗi lần tôi tắt đèn cũng là lúc điện đóng cửa. Bậc đế vương này siêng năng chẳng kém cấp dưới.
Hôm ấy tôi về sớm hơn, qua Trường Lạc môn đến Lưu Nguyệt các thì gặp loan giá của Tiêu Dự An.
'Y Y?' Tiêu Dự An xuống kiệu hỏi 'Sao khuya thế này mới về?'
'Bệ hạ.' Tôi thi lễ đáp: 'Hằng ngày vẫn giờ này, hôm nay đã sớm hơn rồi.'
Tiêu Dự An ngắm bầu trời rồi nói: 'Trùng đường về, cùng đi nhé.'
Chúng tôi sánh bước dưới hành lang cung điện. Đêm hoàng thành tĩnh lặng, đèn hai bên như sông sao soi váy tôi và nét mặt thanh tú của Tiêu Dự An.
'Y Y, ta hiếu kỳ sao nàng thuộc đường sa mạc đến thế?'
Tôi cúi đầu mỉm: 'Phần nhiều là bị hoàn cảnh ép buộc.'
Tiêu Dự An nghiêng đầu lắng nghe. Đêm mát như nước, tôi thủ thỉ kể chuyện đời mình:
'Tôi lớn lên ở trấn nhỏ ngoài Đôn Châu - nơi giao giữa Tấn triều, Ô Tôn và Đột Quyết. Nhiều thương khách dừng chân nơi ấy.
Từ nhỏ tôi sống ở thiện đường với nhiều trẻ mồ côi. Ở đó có người Ô Tôn, Đột Quyết, Hán, cả những đứa như tôi không rõ gốc gác.
Quản thiện đường là vợ chồng già không con. Thuở nhỏ cuộc sống yên bình, ông dạy chữ, bà nấu cơm. Tối thích nhất là nằm trên cát ngắm sao cùng bạn.'
Tôi ngẩng nhìn trời sao: 'Trường An tuy tốt, nhưng sao không sáng bằng đại mạc.'
Tiêu Dự An dừng bước cùng ngắm trời: 'Tinh quang Trường An chia cho vạn nhà đèn đuốc. Nhưng sau này có dịp, ta cũng muốn tận mắt ngắm tây bắc dạ thiên.'
Chúng tôi tiếp tục dạo bước. Tôi kể tiếp: 'Khoảng mười hai, mười ba tuổi, Đột Quyết diệt Ô Tôn, trấn chúng tôi tan hoang. Một anh lớn dắt bọn nhỏ chạy trốn, nhưng khắp sa mạc lo/ạn lạc khó sinh tồn. Thế là theo làm phi tặc.'
'Phi tặc?' Tiêu Dự An kinh ngạc.
Tôi vẫy tay: 'Không phải loại x/ấu đâu. Bọn Đột Quyết hay cư/ớp thương nhân, chúng tôi lại lấy đồ của chúng chia cho người già trẻ đói.'
Tiêu Dự An gật đầu thán phục: 'Y Y, ta thật khâm phục nàng.'
Tôi nhún vai: 'Chẳng có gì đáng nể. Những ngày ấy bị Đột Quyết truy đuổi khắp sa mạc, có khi lạc đường phải tự tìm lối thoát, không thì làm mồi cho sói.'
