Cuối cùng, vào mùa đông mười tám năm trước, người con gái ấy giúp Liễu Diên trốn thoát khỏi doanh trại Đột Quyết. Nhưng khi hai người sắp chạy đến Đôn Châu, quân Đột Quyết đuổi kịp. Cô gái liều mình dẫn dụ quân địch để bảo vệ Liễu Diên, từ đó biệt tích. Hôm ấy chính là đêm trừ tịch cách nay mười tám năm.
Liễu Diên về Trường An vẫn không ngừng tìm ki/ếm người vợ, nhưng năm tháng trôi qua vẫn vô vọng. Suốt đời ông không cưới ai khác. Đêm trừ tịch với người là đoàn viên, với ông là vết thương mãi không lành.
Nghe Tiêu Dự An kể xong, tôi lặng đi hồi lâu. Gió lạnh lùa qua những giọt lệ đọng trên má. Tiêu Dự An vội dùng khăn lau mặt cho tôi, khẽ hỏi: "Y Y, sao lại khóc?"
Tôi đỏ mắt nhìn ông: "Bệ hạ biết quân Đột Quyết tàn đ/ộc thế nào chứ? Người ấy rơi vào tay chúng ắt khó toàn mạng."
Tiêu Dự An thở dài: "Bác Viễn hầu nào chẳng rõ? Chỉ là tự an ủi lòng mình thôi."
27
Từ hôm ấy, cuộc gặp giữa tôi và Tiêu Dự An ở Trường Lạc môn như thành một lời ước ngầm. Giờ tôi rời Minh Tế thư quán trùng với lúc ông tan triều ở Kiến Chương điện. Phần lớn ông đợi tôi trước.
Dần dà, tôi bắt đầu mong ngóng từng tối được gặp ông, kể hết chuyện trong ngày. Mồng bảy tháng Chạp, Trường An đón trận tuyết đầu đông.
Tuyết bắt đầu rơi lất phất buổi trưa, dần dày thành bông lớn phủ trắng đất trời. Khi tôi rời thư quán, tuyết đã dày nửa bàn tay. Tôi kéo cao áo lông chừa tai, bước trên lớp tuyết mới tới Trường Lạc môn.
Dấu chân in dài trên tuyết, nhưng hôm ấy Tiêu Dự An không đợi sẵn. Tôi hà hơi ấm tay, đợi ông lát thì thấy bóng dáng cao lêu nghêu khoác áo choàng đen xuất hiện ở góc phố. Áo lông chồn viền cổ tôn nét mặt thanh tú tựa băng tuyết.
"Y Y!"
Cách vài bước, ông bất ngờ mở áo choàng, ném hai cục tuyết đỏ lạnh vào người tôi. Tuyết vỡ tung như hoa giấy trắng.
"Tiêu Dự An!" Tôi cười gi/ật mình, hốt tuyết ném trả. Lần này ông không tránh, đứng dưới mái hiên để tuyết phủ đầy người, nụ cười trẻ thơ. Khoảnh khắc ấy, mắt ông lấp lánh tựa ngàn sao.
28
Cuối năm, hoàng cung ngập sắc xuân. Đêm trừ tịch, tôi tặng quà mọi người: bút cho các quan thư quán, tua ki/ếm cho sư phụ Lâm Bạch Vũ, búp bê lạc đà cho Thanh Mai và Thanh Hạnh. Dù chẳng đắt tiền nhưng đều tâm huyết.
Yến tiệc đêm ấy ở Hàm Nguyên điện chỉ dành cho cao quan. Tôi cùng hai cô gái dùng bữa tối ở Lưu Nguyệt các. Đồ ăn cung đình ông sai người đưa tới trước, ngon đến mức đai lưng tôi chật cả lại.
No bụng, tôi khoác áo đi làm quà cho Tiêu Dự An. Đi ngang qua ngõ tây Hàm Nguyên điện, nhìn lâu đài lộng lẫy giữa đêm, lòng bỗng thấy cô đơn dù cảnh náo nhiệt.
Đến thư quán vắng lặng, tôi bê lò nung, bễ lửa và nồi nấu kim loại đã chuẩn bị sẵn. Ở Tây Bắc, thợ thường đúc sắt nóng chảy tạo hoa lửa. Từng thử vài lần, nay nhân tuyết còn đọng trên mái, tôi nung sắt đỏ rực chuẩn bị trình diễn.
