Hình như đã nhận ra ánh mắt của ta, thiếu gia đưa tầm mắt quét qua, hỏi vì sao ta chưa xuất các lại trở thành Điển Thê. Khi nghe ta vì tiền th/uốc cho phụ thân mà tự nguyện b/án thân, ánh mắt chàng chợt tối sầm, khẽ thốt: "Nàng quả là một cô gái tốt."
Có lẽ thương cảm cho cảnh ngộ của ta, từ hôm ấy, ánh mắt thiếu gia trở nên ôn nhu hơn. Đường xa gập ghềnh hai ngày, mới đi được nửa chặng. Khi xe ngựa đến đoạn núi quanh co, con tuấn mã bỗng hý vang dừng bước, ta không kịp trở tay ngã nhào vào lòng thiếu gia.
Bên ngoài, hơn chục đại hán vác đ/ao vây kín cỗ xe. Cư/ớp sạch tài vật xong, tên thủ lĩnh s/ẹo dài nhe răng cười gằn: "Tiểu nương tử xinh đẹp thế này, theo lão gia ta, bao nàng ăn ngon mặc đẹp." Đám đàn em cũng hùa theo cười nhạo. Bốn hộ vệ đi cùng đã bị kh/ống ch/ế, nhìn lưỡi đ/ao lấp lánh tiến gần, ta sợ đến cứng đờ cả người, không thốt nên lời.
"Tài vật các người cứ lấy hết, đừng đụng đến nàng!" Thiếu gia che chắn ta kỹ càng sau lưng. Bóng dáng chàng cao vút, áo dài màu mực phất phơ theo gió. "Hừm, thư sinh bạch diện này còn muốn anh hùng c/ứu mỹ nhân sao?" Tiếng chế nhạo vang lên, lưỡi đ/ao lạnh lẽo kề lên vai chàng.
Ta hít sâu một hơi, kéo thiếu gia cùng nhảy xuống khe núi phía sau.
3
Dòng nước cuồn cuộn, ta dốc hết sức lực mới kéo được thiếu gia lên bờ. Chàng sặc nước ho sặc sụa hồi lâu mới tỉnh, liếc nhìn ta một cái rồi vội quay mặt đi. Cúi xuống mới phát hiện áo quần ướt sũng dính sát vào thân, cảnh tượng thật khó xử.
"Ta... ta nên tìm chỗ hong khô y phục trước." Giọng thiếu gia ngập ngừng, tai đỏ ửng. Tìm được hang động, khi lửa đã bén khô quần áo, gọi mãi chàng mới e dè bước vào. Thấy ta chỉnh tề áo xiêm, chàng thở phào nhẹ nhõm.
Trong cảnh hoang vu này, ta tranh thủ lúc chàng hong áo ra ngoài hái lương thực. Từ nhỏ quen việc đồng áng, ta nhận biết được rau dại trái rừng, lại học được kỹ thuật bắt cá từ lão bá láng giềng. Khi trở về với bội thu, thiếu gia đang ngồi đợi nơi cửa hang. Tóc chàng xõa tung, áo ngoài phanh để lộ trung y trắng muốt, tựa công tử hào hoa bước ra từ truyện vẽ, khiến người ta không rời mắt.
"Cá này do nàng bắt được?" Chàng nhìn con cá b/éo tròn trong tay ta, ánh mắt đầy kinh ngạc. Gật đầu xong, ta do dự nói thật: "Vừa thăm dò xung quanh, mấy dặm đều không có nhà dân. Thiếu gia, chúng ta phải tự tìm đường ra."
Chàng chau mày, hàng mi dài như cánh bướm khẽ run. Ta hiểu nỗi lo của chàng. Nếu đi bộ đến Vĩnh Châu, ắt sẽ lỡ kỳ thi hương, ba năm nữa mới có dịp khác.
Dẫn chàng vượt núi băng sông, men theo thượng ng/uồn hướng về Vĩnh Châu. Suốt ba ngày phong vũ lộ túc, hình dáng thảm hại, vẫn chưa tìm được cách tăng tốc. Nhìn thời gian khảo thí cận kề, ánh mắt thiếu gia dần u ám.
"Xin chớ vội bỏ cuộc." Ta an ủi, "Dù cuối cùng không kịp, ít nhất chúng ta đã cố hết sức." Chàng gi/ật mình, rồi lại gắng gượng tiếp bước.
Hẳn là trời xanh cũng động lòng trắc ẩn, cách Vĩnh Châu mười dặm, chúng ta gặp được lão nông chở hàng bằng xe bò. Nghe tin phải gấp đi ứng thí, lão hăng hái quất roj, cuối cùng thiếu gia đã kịp giờ.
4
Thi xong chàng đến nha môn, trở về với đôi mắt đỏ hoe. Hóa ra bốn hộ vệ đi cùng đều đã bị ch/ém ch*t. Ta chợt hiểu, bọn thảo khấu kia không che mặt - từ đầu chúng đã không định để ai sống sót.
Trở lại phủ Thẩm sau nửa tháng, hay tin phụ thân đã qu/a đ/ời. "Con ngoan, Biệt Chi đã kể với ta, nếu không có con, có lẽ nó cũng khó toàn mạng." Phu nhân nắm tay ta vỗ nhè nhẹ, "Về nhà an tâm đi, đợi xử lý xong chuyện phụ thân rồi hãy quay lại."
Lúc ra về, thiếu gia đuổi theo nhét vào tay ta tờ ngân phiếu. Chưa kịp nói gì, chàng đã quay đi, chỉ để lại câu "Ta đợi nàng trở lại".
Về đến nhà, qu/an t/ài phụ thân đã an táng. Huynh trưởng mặc áo tang, đỡ mẫu thân ngất xỉu quỳ trước linh cữu. "Muội muội, phụ thân đã đi rồi, em về đi." Giọng huynh khàn đặc, mắt đỏ ngầu, "Dù không ai cưới, huynh cũng nuôi em trọn đời."
Nhìn đôi vai g/ầy guộc của huynh, ta lắc đầu. Chúng ta là song sinh, huynh chỉ hơn ta nửa nén hương, nhưng thể chất yếu ớt. Đừng nói làm ruộng, đi nhanh chút đã thở không ra hơi, làm phu khuân vác nửa ngày đã bị đuổi về. May mắn huynh chăm học, giờ đã là tú tài thứ nhì trong làng, việc học không thể gián đoạn.
Về nhà mấy ngày, mẫu thân khóc hết nước mắt. Trước lúc đi, bà luộc hết trứng gà trong nhà cho ta mang theo. "Cha mất rồi, con mang theo bồi bổ." Nói xong lại chùi nước mắt. Từ nhỏ đã nghe mẹ dặn, trứng gà là thứ quý nhất để bồi dưỡng cho cha. Huynh đệ còn nhỏ cần lớn cũng nên ăn, chỉ riêng mẹ là không cần. Nhưng mẹ đâu biết, thứ bà coi trọng ấy, đến người hầu phủ Thẩm cũng ăn không hết.
Mũi ta chợt cay, nước mắt lăn dài. Mẫu thân lau nước mắt cho ta, huynh trưởng dặn dò phải biết giữ gìn. Chàng nói: "Muội muội, huynh và mẫu thân ở nhà đợi em về."
5
Trước cổng phủ Thẩm in bóng người thư sinh thon dài. Trong ánh đèn lồng mờ ảo, bóng chàng kéo dài trên cánh cửa gỗ sơn son. "Nàng về rồi?" Giọng thiếu gia trầm ấm vang lên.
Ta mệt mỏi gật đầu khẽ. Chàng không nói thêm gì, quay vào phòng.
