Ta ngẩn ngơ mấy ngày, lúc xay đậu đã lẫn cả muỗng gỗ ném vào cối xay.
Mẫu thân thấy vậy, cuối cùng mở lời: «Con ơi, con đi đi.»
Huynh trưởng cũng đồng ý. Chàng cầm bút viết thư đoạn thân thay ta, đêm ấy ta liền đến nghĩa trang.
Kẻ trông coi nghĩa trang là lão bác một mắt, cầm đèn lồng nheo mắt hỏi ta người ch*t là ai.
«Bà ấy là ân nhân c/ứu mạng tiểu nữ.» Ta đáp.
Nếu không có năm đó năm lượng bạc, phụ thân đã không thể sống thêm một năm, cũng không được tận mắt thấy huynh trưởng qua phủ thí, trở thành tú tài đầu tiên trong nhà.
Lão bác không hỏi thêm, giúp ta đặt th* th/ể phu nhân lên xe cút kít mượn được.
8
Mai táng xong phu nhân, ta vào ngục thăm thiếu gia.
Mới vài ngày, chàng g/ầy hẳn đi, áo tù đong đưa trên thân.
Chàng cúi đầu không ngước, ngục tốt gọi cũng chẳng đáp. Đến khi ta báo phu nhân đã an táng, chàng mới ngẩng lên liếc nhìn. Trầm mặc hồi lâu, chàng khẽ nói: «Tống Kinh Thước, ngươi không nên dính vào.»
Chàng cười khổ nói tiếp: «Ngươi đã thoát đi rồi, sao không về lấy chồng sinh con, an hưởng đời mình?»
«Tiểu nữ tự nguyện.» Ta chăm chú nhìn chàng, «Như thuở trước ta tự b/án thân.»
Nghĩ kỹ lại, rốt cuộc ta vẫn n/ợ Thẩm gia, n/ợ chàng.
Chàng nhắm mắt, cúi gầm mặt. Giây lát, dường như đã quyết định điều gì. Chàng bảo ta lấy hòa ly thư từ ngăn bí mật trong thư phòng, c/ứu thiếu phu nhân ra.
«Thanh Thư đã có người thương, ta cũng vô tình. Nay nhà ta gặp nạn, hãy trả tự do cho nàng.»
Hóa ra chàng cũng chẳng yêu nàng.
Tờ hôn ước, trói buộc đôi oan gia.
Thấy ta nhận lời, chàng tiếp tục: «Danh Điển Thê, rốt cục làm nhơ danh tiết ngươi. Xin lỗi, nếu gặp được lương nhân thì hãy lấy chồng.»
Nói xong, chàng ngồi phịch xuống, vai rũ xuống, giục ta mau rời đi.
Không hiểu sao, ta cảm giác chàng đang dặn dò hậu sự.
Gặp biến cố này, lời an ủi nào cũng vô dụng, nhưng ta không nỡ thấy chàng tiều tụy.
«Thiếu gia, người sống mới có hy vọng.
Nếu có oan khuất, hãy tìm cách minh oan cho mình.»
Chàng khẽ cụp mi, hàng mi dài in bóng tím dưới mắt, lâu sau mới thốt chữ «Tốt».
«Tống Kinh Thước.» Chàng đứng dậy tới gần, giọng nhẹ như mây khói, «Đừng gọi thiếu gia nữa, ta tên Thẩm Biệt Chi.»
9
Ta lấy hòa ly thư, cõng Tiêu Thanh Thư từ ngục về nhà.
Ngủ li bì hai ngày, vừa tỉnh dậy nàng đã nhờ ta gửi hai phong thư. Một cho phụ mẫu ở Vĩnh Châu, một cho nam tử họ Kỳ.
Thấy ta do dự, nàng ấp úng: «Ta muốn nhờ phụ mẫu giúp đỡ, c/ứu Biệt Chi.»
Ta vội ra phố tìm tín sứ, bỏ ra mấy trăm văn nhờ gửi gấp, lại đến hiệu th/uốc m/ua vài thang.
Dù không ưa Thanh Thư, cũng không thể để nàng ch*t nơi đây.
Chờ hơn tháng trời, Thanh Thư ngày ngày đứng cổng đợi hồi âm, nhưng thư đi tựa bèo dạt mây trôi.
Ta không cam, tìm tín sứ chất vấn, hắn vỗ ng/ực đảm bảo đã gửi đến, không nhận hồi âm thì không liên quan, ta đành báo thật với nàng.
Nàng cười khẽ lắc đầu: «Ta đã sớm biết mà», lại nói mình liên lụy đến Thẩm gia.
Thanh Thư bỏ th/uốc, ăn ít hơn cả mèo nhà. Không nỡ thấy nàng cầu tử, ta đưa hòa ly thư.
«Nàng tự do rồi.»
Nàng nhíu mày xem đi xem lại tờ giấy, khóe mắt co lại, cất tiếng cười khàn từ cổ họng: «Hắn trả tự do, nhưng ta biết về đâu?»
Gia nhân Phủ Thẩm đã giải tán, thị nữ Hồng Liễu theo chân bỏ trốn. Tiêu gia và người tình của nàng sợ vạ lây, đang tìm cách thoái thác.
Chợt thấy nàng còn đáng thương hơn ta.
Ta mời nàng ở lại, mẫu thân và huynh trưởng cũng không phản đối.
Thoắt cái đã xuân về, quý phi nương nương đã bình phục, trên triều vẫn chưa có phán quyết, Thẩm Biệt Chi vẫn bị giam giữ.
Huynh trưởng có đồng môn với người biểu huynh làm ngục tốt, nhờ qu/an h/ệ này ta vào thăm Thẩm Biệt Chi vài lần, đưa đồ ăn cùng áo bông qua đông.
Chàng bảo đậu phụ ta làm ngon tuyệt.
«Tống Kinh Thước, ngươi có thể đợi ta không?» Lúc nói câu này, chàng nhìn thẳng vào ta, đôi mắt sáng như sao rơi.
Hiểu được ý tứ, ta đáp: «Tốt, ta đợi.»
10
Thân thiết với Tiêu Thanh Thư, ta mới biết việc cư/ớp trâm ngọc là chủ ý của Hồng Liễu, không phải nàng.
Hồng Liễu trèo lên giường Thẩm Biệt Chi bị đuổi đi, từ lần đầu gặp ta đã sinh gh/en tị.
«Ta đã vô tình, gh/en làm chi.» Nàng thản nhiên kể chuyện cũ.
Hóa ra nàng cũng chỉ là quân cờ của phụ mẫu.
Tiêu gia đời đời buôn b/án, tích lũy gia tài khổng lồ, đến đời phụ thân nàng muốn đào tạo tử đệ nhập sĩ, đổi phận.
Nhưng ông năm thê bảy thiếp, mười ba con trai không đứa nào có duyên với sách đèn. Gặp được Thẩm Biệt Chi thiên tư, mới nảy ý kết thông gia để bồi dưỡng con rể.
«Phụ thân ta giúp Thẩm phụ leo lên làm hoàng thương, đổi lại Thẩm phụ bắt con trai cưới ta. Hai bên cùng có lợi nên thuận tình, mặc kệ nguyện vọng chúng ta.» Thanh Thư thở dài, ánh mắt tối lại, «Nhưng hóa ra người ta yêu lại chẳng ra gì, ngược lại Thẩm Biệt Chi mới đáng gửi gắm.»
Nàng chợt nắm tay ta, đưa tờ hòa ly thư:
«Món lễ gặp mặt ta n/ợ ngươi, dùng cái này trả vậy.»
Ta chưa hiểu ý, nàng chỉ cười khẽ bảo sau này sẽ rõ.
Tháng ba, Thanh Thư ra đi. Nàng uống th/uốc, khóe miệng còn nở nụ cười.
Nàng để lại thư, huynh trưởng đọc giúp, toàn chữ cảm tạ. Nàng nói những ngày cuối được sống nhẹ nhàng, cảm tạ nhất gia chúng ta.
Ta suy nghĩ hồi lâu, vẫn gửi thư cho Tiêu gia Vĩnh Châu, lần này hồi âm đến rất nhanh.
