Cho đến khi hoàng hôn buông xuống, màn đêm như vũng mực loang rộng, xua tan ánh sáng cuối cùng. Vị quan thu thuế nổi danh vẫn chưa cưỡi ngựa hồng báu đến thu thuế. Trưởng thôn họ Trương cảm thấy bất ổn, liền sai người trong tộc sang làng khác dò hỏi.
Trong tộc từ đường họ Trương, người được cử đi kể lại chuyện dân làng khác đ/á/nh đ/ập quan thu thuế. Mọi người đều hít một hơi lạnh.
Ngày hôm sau khi đ/á/nh quan thu thuế, trai tráng trong làng gây lo/ạn bị bắt vào doanh trại, phụ nữ bị bắt làm kỹ nữ quân đội. Từ đó về sau, không một làng nào ở huyện An Khang dám trốn thuế. Lòng oán h/ận với triều đình trong dân chúng càng thêm sục sôi.
Ta lau khóe mắt, nghĩ ra kế sách, bảo Trưởng thôn họ Trương đuổi hết người ngoài, đóng cửa lại rồi sai Tề Dự canh ngoài. Nghe xưng kế của ta, Trưởng thôn họ Trương kinh hãi suýt ngã khỏi ghế:
- Ngươi... ngươi sao dám có ý nghĩ như vậy?
Ánh mắt ta ngập tràn h/ận ý:
- Họ đã bất nhân vô nghĩa, cớ sao ta phải tôn trọng? Dân làng đều là thân bằng quyến thuộc, nặng nhẹ thế nào, Trưởng thôn tự hiểu.
Trưởng thôn họ Trương nghĩ về vụ thảm sát làng bên, lại nhớ cháu trai tử trận không về, lòng dâng trào c/ăm phẫn. Ông quay sang cười với ta:
- Bảo Nhi này, ông nàng quả không hổ là Lữ tướng tiền triều lừng danh. Con cháu nhà họ Lữ đời nào cũng kiệt xuất.
Nghe nhắc tới tổ phụ, mắt ta đỏ hoe, hàm răng siết ch/ặt. Gian thần lộng quyền, hôn quân bất tài. Trung thần lương tướng không xu nịnh thì bị hại vì trung ngôn nghịch nhĩ. Tổ phụ tuổi lục tuần chỉ can gián một câu "Đừng mê đắm hậu cung", đã bị hôn quân l/ột áo quăng vào kỹ viện, h/ủy ho/ại thanh danh một đời. Sự kiện ấy khiến tổ phụ tỉnh ngộ, đưa cả gia tộc về quê ẩn cư, đổi họ che giấu thân phận. Chỉ mình Trưởng thôn họ Trương biết lai lịch nhà ta.
Anh trai ta bị bắt đi lính ba năm, tin tức bặt vô âm tín. Trưởng thôn họ Trương thở dài:
- Nàng về trước đi. Việc này trọng đại, ta cần suy xét thêm.
Ta đứng dậy khỏi ghế thái sư:
- Vậy tiện nhi xin cáo lui.
- Khoan đã!
Quay đầu lại, thấy Trưởng thôn họ Trương đang nhìn ta ánh mắt dò xét:
- Bảo Nhi! Hôm trước diệt thổ phỉ, nàng không cho ta báo quan. Giờ lại mượn danh cư/ớp để cư/ớp lương...
Ông chau mày như chợt hiểu ra điều gì. Ta c/ắt ngang:
- Trưởng thôn đừng nghĩ nhiều. Thổ phỉ cũng là người, nếu triều đình tra xét, ắt lấy cớ này ép ta nộp thêm thuế.
Mấy ngày sau, trên đường làng xuất hiện đoàn người. Đi đầu là bọn nha dịch, giữa có nam tử khí thế ngồi trên ngựa hồng, phía sau lính áp giải xe lừa chở đầy lương thực. Nhọc nhằn cả ngày, đêm xuống dần. Rừng cây trước mặt sum suê lá hè, khi đoàn người vào tới nơi, không khí lạnh buốt như chui vào hầm băng khiến ai nấy rùng mình.
Quan thu thuế đang mừng thầm tính toán chia phần thuế vụn với tri huyện, thì ngựa bất ngờ hí vang khi thấy bọn hán tử thân hình lực lưỡng từ bụi cây nhảy ra. Hắn suýt ngã ngựa, gào thét:
- Các ngươi là ai? Ta là quan viên triều đình! Gi*t ta thì bị ch/ém đầu!
Tên cầm đầu kh/inh khỉnh cười:
- Bọn gia là mã đầu trại đây! Triều đình có giỏi thì đến diệt! Bọn lính địa phương r/un r/ẩy:
- Lão... lão gia... đúng là thổ phỉ!
Quan thu thuế trợn mắt há hốc. Tên cầm đầu hét:
- Các huynh đệ, xông lên! Trong chớp mắt, tiếng binh khí va chạm lấn át ve kêu chim hót giữa rừng đêm ẩm thấp. Tên tù binh cầm đầu l/ột mặt nạ, lộ ra gương mặt tuấn tú khó ai sánh bằng.
Bọn họ chia đường về thôn, nửa đêm mới tới nơi. Dân làng tụ tập trước cửa nhà ta chờ chia lương. Nhận phần xong, nhiều kẻ tham lam liếc nhìn xe thồ. Trương Xảo Xảo bĩu môi:
- Vương Bảo Nhi này chắc định chiếm hết!
Điền Song Song nói:
- Kế này của nàng ấy, hưởng chút lợi cũng đáng.
Trương Xảo Xảo cười gằn:
- Ha! Con nhà ngươi theo Triệu Hằng học chữ, tưởng nịnh vài câu là hắn đào tạo cho thằng bé thành tú tài sao?
Khi mọi người giải tán, Triệu Hằng tính toán số lương thừa đủ nuôi vạn quân một năm. Tề Dự muốn hỏi kế sách tiếp theo. Ta chỉ lên trời:
- Chiều nay mây xếp lớp như vảy cá, dân gian có câu 'Mây vảy cá, không mưa cũng cuồ/ng phong'. Mưa xuống thì dấu xe ngựa chẳng còn.
Ta đã sai Tề Dự vứt lại y phục thổ phỉ. Bọn nha lại kiêu căng ắt không tin dân hiền lành dám liều mình như vậy. Triệu Hằng đưa sổ sách cho ta:
- Nàng muốn kiểm lại, ta có thể cùng xem qua.
- Không sao, huynh đã tính chắc đúng rồi.
Tề Dự lên giọng châm chọc. Ta không để ý. Từ khi diệt thổ phỉ, hai người họ cứ tranh đua mãi.
Đêm khuya, Tề Dự ôm ta vào lòng, hỏi khẽ:
- Hôm ấy nàng vô tình, sao lại chủ động tiếp cận khiến ta ngộ nhận?
Ta ngẩn người, đáp lại:
- Lúc nào? Thiếp làm gì cơ chứ?
Tề Dự cắn nhẹ vai ta:
- Ngày đầu, nàng sờ bản tọa của ta.
Ngẩng đầu khỏi ng/ực chàng, ta thấy gương mặt chàng hiếm hoi ửng hồng. Ta bật cười:
- Ấy là thiếp xem thử một mình chàng có đủ sức cày ruộng không.
Tề Dự nheo mắt như sói rình mồi, hôn lên cổ ta:
- Nàng biết không, cái eo này không chỉ để cày đất.
Bàn tay nóng bỏng chàng đặt lên bụng phẳng lỳ của ta:
- Chẳng biết vun trồng bao ngày, nơi này có kết trái chăng...
