「Vậy Nương nương, hắn có đối xử tử tế với ngài không?」
「A Diệu, con là chị cả, trưởng huynh như phụ, trưởng tỷ như mẫu, chăm lo cho đệ muội há chẳng phải lẽ đương nhiên sao?」
「Con là mẫu? Vậy mẫu thân là gì? Là ký sinh trùng ư?」
Ta quay gót hướng ngoài bước đi, phía sau là tiếng m/ắng nhiếc của Tô lão gia, còn Nương nương tuyệt vọng chẳng còn chút sức lực như thuở đ/á/nh đ/ập ta nữa.
Bà chỉ ôm đầu khóc lóc, van xin: "Lão gia, nàng ấy không được, chẳng còn Nhị muội của thiếp sao? Hai đứa ít nhiều cũng giống nhau đến ba bốn phần!"
Giá bà còn dù một phần dũng khí như lúc muốn gi*t ta ngày trước.
Ta khép mắt, bước lên theo lối địa sào chật hẹp tối tăm ra ngoài.
25
Thoát khỏi thiên lao, ánh dương bên ngoài chói chang.
Cửa vào thiên lao, Tri huyện và Bùi Quý Chân đang khom lưng đứng chờ.
Tri huyện mồ hôi đầm đìa.
Dưới đất, thỏi vàng bạc vứt tứ tán.
Rõ ràng là hối lộ thất bại.
Bùi Quý Chân chỉ thản nhiên lật xem sổ sách cùng chứng cứ trong tay.
Tri huyện bỗng quỳ sụp: "Bùi đại nhân, những tội tham tang uổng pháp trước kia đều là vu cáo cả."
Bùi Quý Chân ngẩng mắt lạnh lùng nhìn hắn.
Giọng Tri huyện nhỏ dần: "Có chuyện quả thực oan uổng. Đại nhân, đại nhân, hạ quan sẽ chuộc tội, xin cho cơ hội làm quan lại."
C/ầu x/in vô hiệu, hắn bỗng quay sang kéo ta.
"Giang nương tử, Khương đại cô nương, Bùi đại nhân nghe lời nàng - xin nàng nói giúp vài câu, chúng ta cùng huyện mà, với lại suốt đường này hạ quan sai người đón tiếp nàng đều chu đáo - toàn là hiểu lầm, hiểu lầm thôi."
"Tri huyện đại nhân đ/á/nh giá tiểu nữ quá cao rồi."
Tri huyện sửng sốt: "Không không, nên vậy thôi, nàng cùng Bùi đại nhân thân thiết, là hạ quan trước có mắt không tròng... Giá biết nàng chính là vị hôn thê của ngài, dù ch*t hạ quan cũng chẳng chịu u/y hi*p của Tô Thế Xươ/ng để gây đại họa!"
"Hôn thê gì chứ..." Ta nói đến đây, chợt linh cảm hiện ra.
Một ý nghĩ lóe lên, ta bất ngờ quay sang nhìn Bùi Quý Chân.
Hắn đang thư thái nhìn ta, khẽ nhíu mày.
26
Bùi Quý Chân lần đầu trang trọng giới thiệu.
Quý Chân là biểu tự, bổn danh hắn là Bùi Chương, người Tân Trang.
Trong đầu ta thoáng vang lên tiếng ù.
Hắn bảo vì ta chưa hỏi, nên mãi chẳng có dịp nói ra.
Thì ra từ đầu hắn đã biết thân phận ta.
Thì ra ở Kinh Đô chẳng phải ngẫu nhiên gặp gỡ.
Hắn chính là tìm ta.
Ký ức đời trước lạc nhịp cùng sự tương xử đời này ùa vào tâm trí.
Ta nhớ lại dáng hắn g/ãy tay lặng lẽ trao thư cho ta.
Hình như sau trận đại chiến, hắn đến gặp mặt cuối.
Rồi chẳng uống chén trà, chẳng nói thêm lời, chỉ chúc một tiếng trân trọng.
Trái tim vốn tĩnh lặng bỗng dâng lên cảm xúc khó tả.
Lại thêm chút bực bội.
"Vậy Bùi đại nhân cho rằng thế này rất thú vị ư?"
Bùi Chương sai người "mời" Tri huyện lui xuống.
Hắn từ ng/ực lấy ra một đôi ngọc bội.
Một là thứ ta từng cầm đồ. Một là của hắn.
Ghép lại thành tín vật.
"Lần cuối ta gặp nhau là lúc nàng bảy tuổi. Nương nương nàng m/ua miếng vải tốt về. Bà giữ nửa làm áo, muội muội đòi một bộ, đệ đệ dành phần làm giày, đến lượt nàng, nương nương bảo vải không đủ, cho nàng cái khăn tay thôi."
"Nàng rõ ràng thích áo mới, nhưng nhìn đệ muội rồi nói nàng vốn chỉ muốn khăn tay."
"Lúc ấy ta nghĩ, muội muội xinh đẹp thế này, sau này nếu cùng ta, ta nhất định để nàng chọn trước mọi thứ, chọn điều nàng thích."
"Sau này mười bốn tuổi, phụ mẫu ta lần lượt bệ/nh mất, gia đạo sa sút, năm ấy ta dùng đồng bạc cuối m/ua lễ tết gửi nhà nàng bị nương nương trả lại."
"Hàng xóm đều bảo, nhà ta suy vi, giờ ta còn chẳng lo nổi bản thân, ai chịu gả con gái. Ta không tin, Giang bá bá vốn tốt. Ta từ Tân Trang đi bộ đến Đàm Huyện, bá phụ ra ngoài, nhà nàng chẳng ai thèm để ý ta. Là nàng trong bếp hấp cho ta bát trứng hấp. Nương nương sau m/ắng nàng ăn cây nào rào cây nấy, đệ đệ chưa ăn đã đem cho người..."
"Nàng nói tháng này nàng không ăn trứng nữa, đều bù cho đệ..."
"Lúc ấy ta nghĩ, sau này nhất định cho nàng thật nhiều đồ ăn."
"Rồi đến Bắc địa, vật lộn mấy năm, vì biết chữ, đầu tiên làm văn thư, nhưng văn thư thăng chậm, muốn kịp nghênh thú sau khi nàng cập kê, phải lập quân công. Nên ta bỏ bút theo quân."
"Vận may, mấy trận không ch*t, lại c/ứu Thượng phong một lần, sau được đề làm Thập trưởng, Đội suất, Bách phu trưởng - rồi đến lúc người của Trấn Bắc tướng quân phá vây cầu viện, ta đ/á/nh cược, rồi tại Giao Thành gặp nàng."
Hắn kể nhẹ nhàng như tại tửu quán trường nhai Kinh Đô.
"Sau đại thắng, lòng ta sảng khoái. Được thưởng liền đến Giao Thành ngay. Nhưng nàng đã đi rồi. Rồi ta đến Đàm Huyện, lại tốn chút công lên Kinh Đô... Nhưng nàng nói nàng thích náo nhiệt."
"Chuyện là vậy. Lễ nghênh thú này theo lẽ nên trả lại nam phương khi hủy hôn. Nhưng ngọc bội là A Diệu cầm đồ, muốn chuộc lại không - phiếu cầm vẫn trong tay nàng, nàng có thể bảo ta sau."
Hắn nói đến cuối, mặt đã quay sang bên.
Gương mặt vốn phóng túng giờ cũng ửng hồng.
27
Thư tố giác gửi đến Lại bộ ba ngày, Tri huyện đã bị cách chức tra xét.
Tân Tri huyện hành sự sấm sét, việc đầu là xét án tồn đọng trong ngục.
Lễ vật Tô gia gửi chưa đến cửa huyện nha đã bị ném ra.
Tô Thế Xươ/ng vì tội ng/ược đ/ãi s/át h/ại tỳ nữ và lương thiếp, cùng buôn b/án vô lương, giao dịch với Bắc man, nhiều tội tụ hội, hắn bị kết án trảm quyết ngay.
Tài vật trong nhà sung công.
Nương ta làm thiếp thất, chuộc thân không xong, đành theo Tô gia suy bại sống qua ngày.
Mùa thu, lễ cập kê trễ nải của muội muội rốt cuộc đến hạn.
Chỉ tiếc, Tô gia chẳng còn tiền tổ chức.
Nàng khóc lóc gào thét, bị đ/á/nh đ/ập tà/n nh/ẫn.
