Lòng tôi ấm áp: "Nhưng ngươi không được khỏe, thôi bỏ đi."
Đường Nguyên nhún vai, vẻ mặt thư thái: "Chẳng sao đâu, vừa tiện hộ cô nương ra ngoài, đi lại vận động cũng giúp tiêu thực."
Mùng chín tháng Chạp, tôi rời khỏi Tiêu phủ - nơi đã ở hai năm rưỡi.
Buông tha cho Tiêu Diễn, cũng buông tha cho chính mình.
Tôi co ro ngồi trong xe ngựa, Đường Nguyên đi bên ngoài, kéo xe hướng về phương xa vô định.
"Đường Nguyên, ngươi quê ở đâu?"
"Tiểu nô quê Dương Châu, tổ tiên vốn là đại thương gia, chỉ vì gia cảnh sa sút, lại gặp buổi lo/ạn lạc, nên mới b/án thân vào quốc công phủ làm nô."
Tôi ngái ngủ: "Người Dương Châu à, chẳng trách môi hồng răng trắng, sinh ra đẹp đẽ dường ấy."
Phố xá ồn ào, tôi chợp mắt chốc lát, tựa hồ nghe Đường Nguyên nói:
"Tiểu nô không đẹp, cô nương mới đẹp."
...
10
Tôi tạm trú tại tiểu khách điếm phía nam thành.
Chiều tà, Tiêu bá bá cùng phu nhân cùng đến đón.
Thái độ tôi kiên quyết, tuyệt đối không trở về.
Phu nhân trong lòng thực sự mừng thầm, giả vở tiếc nuối thở dài, ôm tôi vừa lau nước mắt: "Dung nhi đứa trẻ ngoan ngoãn hiền hòa, chỉ là Diễn nhi nhà ta không có phúc này."
Bao lâu nay, đây là lần đầu phu nhân khen tôi.
Cuối cùng, phu nhân lấy ra hai mươi lăm lạng bạc, ép đưa tôi, thậm chí còn muốn nhận tôi làm nghĩa nữ.
Tiêu bá bá chợt lên tiếng, ông chăm chú nhìn tôi, giọng trầm hỏi: "Dung nhi, ngươi thực sự đã quyết định rồi sao? Không hối h/ận?"
Tôi lắc đầu: "Không hối h/ận."
Tôi thấy Tiêu bá bá thở dài sâu, cúi đầu trầm mặc, trong mắt ngập sắc phức tạp, chau mày như đang mang tâm sự nặng nề.
Hồi lâu sau, Tiêu bá bá cười khổ, lẩm bẩm câu tôi nghe không hiểu: "Lẽ nào là định mệnh? Hỡi ôi, sợ rằng tránh chẳng khỏi."
Tôi không hiểu hỏi: "Bá bá, tránh không khỏi gì?"
"Chẳng có gì."
Tiêu bá bá ngồi thẳng, vẻ nghiêm nghị: "Ngươi đã quyết định, bá bá cũng không ép nữa. Chỉ có đôi lời, phải nói trước với ngươi."
"Thứ nhất, sau khi rời quốc công phủ, ngươi chẳng dính dáng gì đến Tiêu gia ta nữa, như nguyện của ngươi, già ch*t chẳng qua lại. Người ngoài hỏi đến, cũng phải nói thế."
Nghe vậy, tôi hơi kinh ngạc, trước đây Tiêu bá bá đối đãi tôi như con gái ruột, xem ra lần này tôi thực sự làm tổn thương lòng người.
"Con xin lỗi Tiêu bá bá." Tôi cúi đầu xin lỗi.
Tiêu bá bá mở cẩm hộp mang theo, đẩy về phía tôi: "Trong này chút tiền, cùng một tòa tiểu trạch viện phía nam thành cùng ba thương phố địa khế, cầm lấy."
"Không không không." Tôi vội vàng khoát tay: "Tiểu nữ nhờ bá bá cùng phu nhân chăm sóc, thực không dám nhận thêm."
"Không phải cho không."
Tiêu bá bá ánh mắt thăm thẳm: "Ngươi đã muốn ra ngoài tự lập, vậy để bản công xem bản lĩnh của ngươi. Những thứ này cũng không đáng giá bao nhiêu, tổng trị giá chừng bốn trăm năm mươi lạng. Dù ngươi cho thuê hay làm gì khác, ba năm, ba năm nếu ngươi ki/ếm được năm mươi lạng, tất cả tặng ngươi. Nếu không ki/ếm được, bá bá sẽ thu hồi hết, lúc đó dù ngươi lang thang đầu đường hay b/án thân làm nô, bá bá đều không quản."
Lòng tôi rung động.
Tiêu bá bá đang khích lệ tôi tự lực tự cường, đợi khi tôi có khả năng ki/ếm năm mươi lạng, thì dù rơi vào hoàn cảnh nào, tôi đều có thể tự mình đứng dậy.
"Tốt!"
Tôi gật đầu mạnh mẽ đáp ứng.
Ba năm sau, tôi sẽ không lấy những gia sản này, trả lại hết cho Tiêu gia.
11
Tối hôm đó, tôi dọn vào nhà mới.
Tiểu trạch viện không lớn, nhưng ưa nhã nhặn tinh xảo, một cửa ra vào, sáu gian phòng, trong sân còn có ao cá chép.
Đường Nguyên cùng Côn Tử chiều tối rảnh rỗi ghé qua, giúp tôi quét dọn nhà cửa trong ngoài.
Họ rất ngưỡng m/ộ tôi, có thể tự lập môn hộ, trong tay lại có gia sản phong phú dường ấy, hỏi tôi sau này tính sao.
Tôi đã suy nghĩ nghiêm túc vấn đề này.
Tiểu trạch viện nhiều phòng, một mình tôi ở lãng phí, tôi muốn tìm người hợp thuê lại, vừa có bạn bầu, vừa bảo đảm an toàn cho bản thân.
Còn ba thương phố kia, đều ở mặt phố náo nhiệt nhất, tôi dự định cho thuê hai gian, giữ lại một gian cho mình.
Tôi muốn thử sức kinh doanh, nhưng chưa nghĩ ra làm gì.
Ra vào bận rộn suốt tháng, tôi phát hiện mình có khuyết điểm lớn.
Biết chữ không nhiều, không biết xem sổ sách.
Đây là vấn đề nghiêm trọng, tôi nảy sinh ý định mời nữ tiên sinh dạy chữ.
Nói ra thật buồn cười.
Hai năm trước, phu nhân chê tôi không ra dáng, tự tay dạy viết chữ.
Tôi thực sự đầu óc mụ mị, nhìn sách muốn ch*t ngay.
Tôi thà theo đầu bếp học nấu nướng, nghĩ hầu hạ tốt Tiêu Diễn hơn tất cả.
Phu nhân dạy vài ngày, m/ắng tôi đầu óc đần độn không khai thông, còn nói cháu gái Liễu Kh/inh Yên của bà là khuê tú đa tài cầm kỳ thi họa, thơ viết ra ngay học sĩ Hàn Lâm viện cũng khen.
Lúc đó tôi không nghe ra sự tiếc nuối trong lời phu nhân, không hiểu sao bà so sánh tôi với đại gia khuê tú.
Hóa ra, phu nhân sớm biết tình cảm giữa con trai bà và Liễu Kh/inh Yên rồi.
Giờ đây, tôi chủ động muốn học chữ học văn, học càng nhiều hiểu càng rộng, đường càng thênh thang.
Mấy ngày sau, Đường Nguyên mang tin đến: Hôn sự của biểu tiểu thư cùng tam gia định rồi, sắp thành thân.
Nhanh thế?
Tôi hơi kinh ngạc.
Đường Nguyên sưởi lửa, nhìn tôi ý vị sâu xa, ngại ngùng nói: "Biểu tiểu thư có th/ai rồi, ba tháng."
Tôi gi/ật mình.
Ba tháng, tính thời gian, thời điểm thụ th/ai khoảng sau tiệc sinh nhật biểu tiểu thư.
Hiểu rồi.
Tôi kh/inh bỉ cười, nhìn công tử tiểu thư cao quý ưu nhã, bụng dạ đầy tr/ộm cư/ớp d/âm ô.
Ngày họ thành hôn, Liễu Kh/inh Yên sai người tặng tôi một vò giấm.
Lòng dạ tôi chẳng gợn sóng, quay tay b/án giá cao, đây là giấm do Liễu tiểu thư nhà Tế tửu Quốc Tử Giám tự tay muối, thơm ngát đấy.
Vì thân phận trước đây của tôi, người m/ua tin chắc như đinh đóng cột.
Tôi dùng tiền ki/ếm được sắm thêm hai món đồ gỗ, cộng một cái giò heo lớn.
12
Hai gian thương phố nhanh chóng cho thuê, thời hạn ước định ba năm.
Gian phố còn lại, tôi cũng đang sắm sửa đồ bếp bàn ghế, tính mở cửa hàng.
