Ta chuyên tâm nơi hậu trù, tận lực hoàn thành mỗi món ăn.
Việc buôn b/án nơi tiểu thực tứ của chúng ta ngày một hưng thịnh, sau này ta thực sự bận không xuể, bèn mời một đầu bếp, chiêu m/ộ thêm hai người phụ tá.
Có lẽ do áy náy chuyện trước, Tiêu Diễn cũng đã tới vài lần, lại còn giới thiệu nhiều bằng hữu lui tới chiếu cố.
Ta cùng Đường Nguyên hết sức cung kính cảm tạ hắn.
Vẫn nhớ ánh mắt hắn nhìn chúng ta có chút kỳ lạ, thở dài một tiếng, rồi quay người bỏ đi.
Đêm rằm tháng tám, chúng ta đóng cửa tiệm.
Đầu bếp dọn ra một bàn tiệc thịnh soạn, mọi người cùng ngồi ăn uống vui vẻ.
Mờ ảo trong chốc lát, ta tựa như thấy bóng dáng Tiêu bá bá, thoáng hiện rồi biến mất.
Ta buông đũa đuổi theo, nhưng chẳng thấy Tiêu bá bá đâu.
Đường Nguyên cùng Côn Tử chạy ra, hỏi ta có chuyện gì?
Ta đáp: "Tựa như trông thấy Tiêu bá bá."
Đường Nguyên nhìn quanh khu vực gần đó, lắc đầu với ta, than rằng: "Lão gia gần đây bận nhiều việc, e rằng không rảnh tới nơi này."
Việc này ta biết rõ.
Giờ đây ta mở tiệm, tiếp đón khách bốn phương, thỉnh thoảng nghe được vài lời đồn.
Hoàng thượng bệ hạ hiện tại xuất thân tạo phản, những huynh đệ cùng khởi sự năm xưa đều được phong hầu bái tướng, trong đó có Tiêu bá bá.
Bảy năm trước, bệ hạ bắt đầu trừng trị công thần, lập ra Bắc Trấn Phủ Ty, lấy tội mưu phản xử tử cả họ Vạn thừa tướng, liên lụy hơn vạn người.
Vạn thừa tướng cùng Tiêu bá bá là đồng hương, qu/an h/ệ hết sức thân thiết.
Mọi người đều bảo, sớm muộn gì cũng tới lượt Tiêu bá bá, nhưng mấy năm qua, bệ hạ vẫn chưa ra tay. Gần đây cẩm y vệ lui tới Tiêu phủ liên tục, khiến lòng người hoang mang.
Ta lờ mờ cảm nhận được điều gì đó, lý do năm xưa Tiêu bá bá kiên quyết muốn "báo ân", ép Tam gia cưới ta, cùng lời nói đầy ẩn ý khi ta nhất quyết rời khỏi Tiêu gia.
Lúc vắng người, Đường Nguyên bảo ta, Tiêu bá bá hẳn là đang tỏ rõ quyết tâm với Thánh thượng: con dâu hắn xuất thân thôn dã, hắn sẽ không kết giao quyền quý, ân nhỏ báo đáp lớn, tấm lòng thành có thể sánh cùng nhật nguyệt.
Chỉ tiếc...
Chỉ tiếc lúc ấy Tiêu Diễn thà ch*t cũng không chịu cưới ta.
19
Hiện tại buôn b/án khó khăn, ai nấy đều cảm nhận được nguy hiểm bên ngoài.
Kỵ binh mặc phi ngư phục phi ngựa trên phố, ngày ngày có kẻ tố giác, người bị bắt nhiều đến nỗi ngục tù chật kín.
Nghe nói, Tiêu phủ đã bị khám xét một lần.
Ta lo lắng cho Tiêu bá bá, cùng Đường Nguyên, Côn Tử tới thăm mấy lần, nhưng lần nào cũng bị quản sự đuổi đi.
Tiêu bá bá đã dặn trước, quốc công phủ và ta không có chút qu/an h/ệ nào, không muốn gặp mặt.
Cuối năm, biên cương báo nguy, họ Tiêu lại được Thánh thượng trọng dụng.
Tiêu bá bá già yếu bệ/nh tật, không thể lên chiến trường, Đại gia phụng mệnh xuất chinh.
Tháng ba, tin bại trận liên tiếp dâng lên Thánh thượng, và lúc này một tin dữ hơn truyền tới.
Đại gia bị bắt làm tù binh, đã đầu hàng địch.
Thánh thượng nổi gi/ận, lệnh cho Bắc Trấn Phủ Ty mở chiếu ngục, bắt giải Tiêu bá bá cùng Nhị gia đi.
Ta cùng Đường Nguyên biết tin, hiểu rằng lúc này Tiêu gia đang cần người cần tiền.
Chúng ta bàn bạc, gom hết số lợi nhuận kinh doanh hơn một năm qua, thu hồi lại các cửa hiệu đã cho thuê trước đó, b/án gấp.
Sau đó, chúng ta thuê một ngôi nhà rất rẻ, b/án đi tiểu trạch viện tinh xảo đang ở.
Gom góp được hơn bảy trăm lạng, ta cùng Đường Nguyên thắng xe, tới quốc công phủ.
Quốc công phủ giờ đã hoàn toàn đổi khác, gia nhân giảm quá nửa, nhiều nơi trông tiêu điều hoang vắng.
Phu nhân đ/au ốm, nghe ta tới, gượng dậy tiếp khách.
"Dung nhi, mau tới đây ngồi."
Phu nhân vỗ nhẹ bên giường, cười gọi ta.
Ta nghẹn ngào, phu nhân như già đi hơn chục tuổi, tóc bạc nửa đầu, mặt tái như giấy sáp, rõ ràng là lo lắng mà thành bệ/nh.
"Phu nhân." Ta cùng Đường Nguyên quỳ xuống, lạy bà một lạy.
Liếc nhìn xung quanh, chỉ thấy Tam gia đang hầu hạ th/uốc thang, không thấy Liễu Kh/inh Yên đâu, ta cẩn thận hỏi: "Tam nãi nãi đâu ạ?"
Tiêu Diễn cau mày, rõ ràng có chút hoảng hốt, gượng cười đáp: "Di mẫu bệ/nh, nàng về nhà mẹ đẻ hầu bệ/nh rồi."
Ta không nghĩ nhiều, bảo Đường Nguyên đem bảy trăm lạng ngân phiếu tới, đặt cạnh giường phu nhân, khẽ nói: "Xin phu nhân giữ gìn thân thể, nhất định phải vượt qua kiếp nạn này."
Phu nhân nước mắt tuôn rơi, nhìn ngân phiếu rồi nhìn ta, tay r/un r/ẩy xoa cánh tay ta, giây lâu mới nghẹn ngào nói: "Cây đổ vượn tán, những kẻ a dua xưa kia đến Tiêu gia ăn theo, miệng luôn nói là bằng hữu thân thiết, giờ một người cũng không tới. Chúng ta khấn đầu van xin, chẳng ai chịu giúp, họ đều sợ bị liên lụy. Ngay cả đứa cháu gái ruột của ta, giờ cũng..."
Phu nhân bụm miệng ho một tràng: "Dung nhi, chỉ còn mỗi ngươi chịu tới. Giá như năm xưa ngươi gả cho Diễn nhi, biết đâu..."
Ta cúi đầu không nói, ngoảnh nhìn Đường Nguyên.
Vô tình, ta phát hiện Tiêu Diễn đang đờ đẫn nhìn ta, mắt đỏ hoe.
"Xin phu nhân đừng nghĩ nhiều nữa, giữ gìn thân thể là trọng." Ta vén chăn cho phu nhân, dịu dàng khuyên: "Tiêu bá bá là đại anh hùng, khai quốc công thần, Thánh thượng ắt nghĩ tới lòng trung nghĩa của họ Tiêu. Tiêu bá bá cùng Nhị gia nhất định bình an trở về."
Phu nhân gật đầu đẫm lệ, nằm xuống nghỉ ngơi.
20
Tiêu Diễn tiễn ta cùng Đường Nguyên ra khỏi phủ, hắn ủ rũ, định đỡ ta lên xe.
Ta lặng lẽ tránh tay hắn.
Tiêu Diễn cười khổ, chợt ánh mắt nồng ch/áy nhìn ta: "Di trượng hôm nay gửi thư tới, bảo ta hòa ly với Liễu Kh/inh Yên. Dung nhi, ngươi nói ta có nên hòa ly không?"
Ta tránh ánh mắt hắn: "Chuyện này, ta sao dám bàn."
"Ngươi nói được mà!" Tiêu Diễn đột nhiên kích động, hắn nắm ch/ặt tay ta: "Dung nhi, giờ ta mới hiểu dụng tâm lương khổ của phụ thân, mới biết trong lòng ta thực sự yêu ai. Ngươi có thể..."
Ta không đáp lời, quay sang Đường Nguyên: "Còn đứng ngẩn ngơ làm gì, về nhà thôi."
Đường Nguyên vội bước tới, cung kính cúi chào Tiêu Diễn: "Tam gia, xin ngài bảo trọng."
Xe ngựa lắc lư trên đường.
Ta bực bội vén rèm, trách m/ắng người đàn ông ngồi bên xe: "Lúc nãy hắn kéo tay ta, sao ngươi không đẩy hắn ra!"
