Tôi và Dư Thập Cửu đứng nhìn mà há hốc mồm.
Những kẻ b/án đồ ăn vặt giờ đây còn b/án cả sách nữa.
Chẳng trách lão chủ tiệm sách trả tiền nhiều thế!
Xem ra cuốn sách này quả thật sinh lợi.
33
Thị trấn tuy nhỏ,
nhưng người qua lại nam bắc đông chẳng kém.
Quyển 《Hương Dã Bảo Giám》 bỗng chốc được lái buôn khắp nơi truyền tay như lửa gặp gió——
"Đây là đặc sản địa phương, mang về cho mọi người xem thử!"
"Không rõ 《Hương Dã Bảo Giám》 do ai viết, nhưng nội dung thường nhân khó bắt chước. Món ăn trong sách miêu tả chân thực đáng tin, câu chuyện lại thú vị sinh động, khiến người đọc vui thích!"
...
Thế nên giờ tôi cũng có chút tiền rảnh tay.
Tôi kéo Dư Thập Cửu: "Tối nay ta lên thuyền nghe ca khúc! Không về nhà nữa!"
Màn đêm buông xuống, phố xá náo nhiệt chẳng thua ban ngày.
Mặt sông tối om điểm xuyết ánh đèn lồng lập lòe từ những con thuyền.
Tiếng tỳ bà cùng khúc hát vẳng lên từ giữa dòng nước.
Thật rộn ràng vô cùng.
Chúng tôi tìm chiếc thuyền lên ngồi, người chèo thuyền khoác mái chèo nơi mũi, chúng tôi trong khoang thưởng thức tiểu yến.
Người chèo thuyền nói: "Ca nữ các thuyền luân phiên biểu diễn, muốn nghe cứ cất tiếng gọi là được."
Tôi thấy lạ lẫm,
bèn gọi một ca nữ lên thuyền.
34
Ánh đèn trong khoang thuyền mờ ảo.
Nàng ca kỹ ôm tỳ bà, giữa tiết đầu xuân phong phanh áo mỏng.
Âm điệu n/ão nuột, giọng ca cũng sầu thảm.
Nghe đến nỗi tôi nuốt không trôi miếng ăn.
Liếc nhìn Dư Thập Cửu, thấy hắn căng cơ, lặng lẽ che chắn trước mặt tôi như phòng bị.
Vì lẽ gì thế?
Ca nữ dứt khúc, cúi lạy dài: "Tiểu thư, không ngờ gặp nàng nơi này. Dù Tạ gia suy tàn, xem ra nàng vẫn sống ung dung lắm nhỉ?"
Lời lẽ đầy gai góc, hóa ra Dư Thập Cửu sớm đề phòng là vì thế?
Nàng vừa dứt lời, Dư Thập Cửu đã bước chắn trước mặt tôi, gằn giọng: "Nàng là ai?"
Tôi nhìn kỹ khuôn mặt nàng dưới ánh đèn mờ.
Đường nét càng nhìn càng quen, tựa như Xảo Nhi - con gái thứ của nhị thúc.
35
Quả nhiên là Xảo Nhi.
Nàng nói: "Phụ thân nàng trên triều thất ngôn khiến cả tộc liên lụy. Chúng ta mấy chị em rơi vào Giáo Phường Tư, cớ sao nàng vẫn bình yên hưởng lạc?"
Tôi cúi đầu không đáp.
Chuyện này ta biết rõ.
Phụ thân cùng huynh trưởng thuộc phe "Bảo Hoàng", liều mình đàn hặc Nhiếp Chính Vương vì hoàng thượng.
Nào ngờ thành công cụ cho kẻ khác.
Còn ta, là điều cuối cùng họ c/ầu x/in thiên tử:
"Thần đây ch*t không tiếc, chỉ mong bệ hạ c/ứu đ/ộc nữ này. Nàng yếu đuối mềm mỏng, nào chịu nổi khổ ải."
Như những người như Xảo Nhi, vẫn sa vào Giáo Phường Tư.
Lớp phấn son trên mặt nàng rực rỡ, nhưng đáy mắt thấm đẫm mỏi mòn.
Ánh nhìn ấy khiến tôi chấn động.
Nếu không có chiếu chỉ cuối cùng của phụ thân, có lẽ giờ ta cũng như thế.
36
Vốn đi chơi vui, cuối cùng trở về ủ rũ.
Dư Thập Cửu cầm đèn lồng cõng tôi lầm lũi trong đêm.
Như cái đêm ấy.
Tôi ngồi sau lưng, lén lau nước mắt: "Thập Cửu, lòng ta không yên."
Hắn khẽ siết ch/ặt tay đỡ lấy tôi, giọng trầm đục vang lên: "Lỗi không tại người, đó là số mệnh nàng ấy."
Số mệnh là gì chứ?
Dư Thập Cửu nói: "Ta sinh ra đã là hộ quân, phụ thân và đệ đệ đều ch*t trận, đó là mệnh ta. Gia đình nàng từ quý sang hèn, nàng thoát được là mệnh nàng, ca nữ kia không thoát là mệnh nàng. Chỉ cần sống sót, ắt còn vạn khả năng."
Tôi ôm cổ hắn, nước mắt rơi không ngừng.
Giọt lệ nóng hổi rơi xuống cổ hắn.
Dư Thập Cửu siết ch/ặt cánh tay: "Khi mới nhập ngũ, nhờ thân hình cao lớn mà thăng tiến, chẳng mấy chốc thành bách phu trưởng.
Khi ấy ta thống lĩnh trăm người, oai phong lẫm liệt, đãi ngộ cũng hơn lính thường."
Tôi nín khóc, tay vô thức bấu vào cánh tay hắn: "Rồi sao nữa?"
Dù biết hắn còn sống, tim vẫn thắt lại.
Dư Thập Cửu cười như chuyện đã qua: "Ta nhìn đồng đội ngã xuống, người mới tiếp viện. Ta gắng leo lên thang vân, thuộc nhóm đầu tiên lên thành.
Sau khi hạ thành, lập đại công."
Nhưng công lao ấy chẳng được đền đáp. Quân ta ch*t gần hết trong đợt xung phong, chức bách phu trưởng thành vỏ rỗng."
Xươ/ng m/áu nơi sa trường, cuối cùng bị giáng chức, đ/au lòng biết mấy.
Tôi xoa đầu hắn an ủi: "Thập Cửu đã rất giỏi, dù không làm quan vẫn mạnh mẽ."
Hắn cười phá lên: "Sau cùng, ta được tướng quân để mắt, trở thành gia đinh của ông ta - cũng là tư quân, đãi ngộ hơn lính thường gấp bội. Cũng nhờ thế, ta tránh được nhiều hiểm nguy - bởi với tướng quân, ta đã là tài sản riêng, đâu nỡ để ta ch*t."
Thật đúng là thăng trầm dâu bể.
"Thế sao Thập Cửu lại trở về?"
"Khi ấy theo tướng quân về kinh, tưởng được an nhàn. Nào ngờ tướng quân mắc tội bị cách chức. Thân ông ta khó giữ, ta lưu lạc đầu đường. May nhờ tộc thân ở kinh thành chu cấp, bằng không đã đi ăn xin. Người ấy chính là lão bộc đã giao nàng cho ta."
Hóa ra là vậy.
Cuộc đời Thập Cửu quả thật nhiều sóng gió.
Dư Thập Cửu cõng tôi về đến cổng: "Thế nên mỗi người đều có tạo hóa riêng, đừng ôm hết trách nhiệm vào mình."
