Phúc Quý gương mặt lộ vẻ bất bình:
"... Phụ thân hỏi hạ thần trứng gà bao nhiêu tiền một quả. Hạ thần đáp sai, ngài liền đuổi hạ thần ra ngoài, bảo khi nào hiểu rõ giá thức ăn hàng ngày mới được về kế thừa gia nghiệp."
Ta nghe xong, cảm thấy hơi buồn cười:
"Vậy ngươi cho rằng một quả trứng nên giá bao nhiêu?"
Phúc Quý: "... Mười lạng?"
Ta thở dài, từ nhà bếp lấy ra hai quả trứng trà.
"Hai trứng trà này, trong tiệm b/án một văn một quả."
"Thu m/ua trứng còn rẻ hơn, thường bảy quả chỉ năm văn."
"Mười lạng bạc ngươi vừa nói, đủ cho nhà bậc trung Nam Thành tiêu xài cả năm."
Phúc Quý cúi đầu im lặng.
Trang phục trên người hắn tuy giản dị, nhưng nhìn kỹ, đường c/ắt thêu vải vóc đều tinh xảo.
Khác nào công tử đại gia trốn ra ngoài, chẳng giống tiểu nhị tiệm ăn.
"Nếu ngươi thực muốn ở lại, tiệm ta còn cấp đồng phục cho tiểu nhị," ta nói, "bộ này không mặc được nữa, ta sợ khách vào tiệm chẳng dám bước chân."
Nghe lời ta, Phúc Quý ngẩng phắt đầu, ánh mắt tràn ngập kinh hỉ.
"Chưởng q/uỷ yên tâm!" Hắn lớn tiếng: "Hạ thần nhất định gắng sức làm việc!"
Sáu
Dù Phúc Quý chưa từng làm tiểu nhị, nhưng đầu óc lanh lợi, tính tình hoạt bát, chẳng mấy chốc hòa nhập với mọi người.
Nửa tháng sau, đứng trước cửa tiệm, khí chất công tử thế gia tiêu tan, đích thị là tiểu nhị lăn lộn chợ búa nhiều năm.
Chữ viết đẹp, còn viết biển hiệu mới cho tiệm.
Thêm vào tranh chữ, quán hoành thánh nhỏ bé bỗng trở nên nhã nhặn hơn hẳn.
Mấy tháng sau, quán trọ bên cạnh hoàn thành.
Tạ Tri Học đặt tên "Kim Bảng Lâu", ngụ ý học tử ở đây đều đề danh bảng vàng.
Nhờ danh tiếng Trạng nguyên lang Tạ Tri Học, ngày Kim Bảng Lâu khai trương, bao kẻ vào kinh liền thẳng đến Nam Thành trọ lại.
Kim Bảng Lâu không phục vụ cơm. Khách trọ xong, tất tìm đến Tống Châu hoành thánh của ta ăn một bát.
Trong lúc trò chuyện, câu chuyện Tạ Tri Học báo ân lại được truyền tụng.
Phúc Quý nghe xong, mặt lộ vẻ kh/inh bỉ.
Tối đó đóng tiệm, hắn bắt đầu oán thán với ta:
"Kẻ tầm thường trục lợi hư danh mà thôi!"
"Ắt hẳn kế này do nhạc phụ hắn nghĩ ra. Tạ Tri Học triều đình không căn cơ, cưới con gái họ Trần khác nào làm rể?"
"Lão già xảo quyệt kia, một lòng lo vun đường cho con rể!"
Nói xong, hắn nhìn ta, ánh mắt như trách kẻ bất tài:
"Tống Châu ngươi cũng vậy, bọn họ lợi dụng ngươi giở th/ủ đo/ạn, ngươi lại chẳng phản ứng gì!"
Tay ta đang tính sổ bỗng dừng lại:
"Bọn họ lợi dụng ta chỗ nào?" Ta ngẩng mặt.
"Lợi dụng ngươi mưu cầu tiếng thơm đó!" Phúc Quý lớn tiếng, "Còn lợi dụng học tử đi thi, truyền khắp thiên hạ lòng từ thiện nhà họ Trần!"
Ta cười: "Bạc trắng thật trao ta. Quán trọ cũng xây, cho học tử ở miễn phí, sao gọi lợi dụng?"
"Việc tốt bọn họ làm thật, tiếng thơm cũng đáng hưởng."
"Nhưng mà——" Phúc Quý còn muốn tranh biện.
Ta giơ tay chọc vào trán hắn:
"Xét việc chẳng xét lòng. Người ta làm việc tốt đến nơi đến chốn, ngươi còn muốn gì nữa?"
"Làm việc tốt phải thuần khiết, không nên cầu báo đáp!" Phúc Quý nói.
"Vậy chỉ có thánh nhân mới làm được." Ta bày tay,
"Thiên hạ đâu nhiều thánh nhân đến thế?"
Phúc Quý lại im lặng.
Hôm sau, ánh mắt hắn nhìn "Kim Bảng Lâu" càng thêm phức tạp, chỉ là không còn kh/inh bỉ.
Bảy
Lại qua hai năm, ta hai mươi hai tuổi.
Thoáng chốc, Phúc Quý đã làm việc hai năm rưỡi.
Trong hai năm rưỡi ấy, thân hình hắn cao lớn hẳn. Đồng phục mới may đầu năm, cuối năm đã chật.
Nhà hắn dường như có biến, lần đến giúp việc ngày càng thưa.
Ta dò hỏi vài lần, thấy hắn đều gạt đi, liền không hỏi nữa.
Chỉ đến cuối năm phát tiền lương, thậm chí dày gấp đôi năm ngoái.
Phúc Quý cân nhắc, cảm thấy không đúng.
Cuối năm, nhiều tiểu nhị về quê ăn Tết.
Để tiễn mọi người, tối đó ta xuống bếp nấu mấy món, lấy rư/ợu ngon nhất tiệm, bày bàn thịnh soạn.
Ba năm qua, cây nhỏ trong sân dường như cứng cáp hơn.
Gió bấc vi vút thổi, quét sạch tuyết đọng trên cành.
Qua ba tuần rư/ợu, mọi người đều lơ mơ ngủ.
Phúc Quý kéo vạt áo ta, lén hỏi có phải phát lộn tiền lương.
"Không sai," ta cười đáp, "Ngươi yên tâm, lo liệu tốt việc nhà."
"Chỉ nhớ một điều, nếu nhà có biến, trở lại tiệm hoành thánh làm tiểu nhị cũng chẳng sao."
Trước tiệm có đôi vợ chồng giúp việc, quê gặp nạn, khóc lóc đến từ biệt, ta cũng phát thêm một tháng lương.
Lại bảo nếu không nơi đi, lúc nào cũng có thể quay về.
Tiệm hoành thánh làm ăn phát đạt, nuôi thêm vài tiểu nhĩ vẫn đủ sức.
Phúc Quý vừa cười vừa khóc: "Đâu đến nông nỗi ấy."
Chàng trai mười bảy, gương mặt còn non nớt, nhưng hành sự càng thêm quyết đoán vững vàng.
Hắn xin ta vài tháng nghỉ, nói phụ thân bệ/nh nặng, phải về phụng dưỡng.
Tám
Qua Tết Nguyên Đán, lại đến tháng hai Xuân vi.
Khác mọi năm, năm nay Hoàng thượng bệ/nh nặng, Xuân vi do Thái tử chủ trì.
Hoàng thượng yêu quý chính thất, Thái tử là đích trưởng tử Trung cung, địa vị tôn quý.
Chỉ tiếc, Tiên hoàng hậu tạ thế sớm, mẫu gia Thái tử suy yếu.
Lưu Quý phi xuất thân danh môn thế gia, lại liên tiếp sinh mấy hoàng tử, nhòm ngó hoàng vị.
Trước dân gian đồn đại, Hoàng thượng cũng trọng dụng Nhị hoàng tử, muốn phế lập Thái tử.
Nhưng nay Hoàng thượng sai Thái tử chủ trì Xuân vi, đủ thấy đều là chuyện vô căn cứ.
Việc lớn này chẳng ảnh hưởng dân thường.
Xuân vi sắp đến, sĩ tử khắp thiên hạ đổ về kinh.
Chỉ năm nay, học tử giàu có bỏ hội quán Đông Tây thành không ở, nhất định đến Kim Bảng Lâu.
Tiếc thay, càng giàu càng khó vào Kim Bảng Lâu.
