“Công tử xin hãy lui về, viên minh châu trên đầu ngài giá trị hàng ngàn lượng vàng, tiệm nhỏ đây không dám tiếp đón.”
“Công tử xin hãy lui về.”
“Công tử...”
Trong kỳ Xuân vi, Kim Bảng Lâu chỉ tiếp đón sĩ tử nghèo khó lên kinh ứng thí.
Chỉ một ngày ngắn ngủi, chủ quán Kim Bảng Lâu luôn miệng khước từ những sĩ tử xem ra gia cảnh bất phàm, nói khản cả cổ.
Nhưng dù đã từ chối phần lớn, vẫn chẳng đủ.
Một Kim Bảng Lâu nhỏ bé, sao dung nổi sĩ tử nghèo khắp thiên hạ, che chở được bách tính lao khổ.
Nhà Lý thúc phong thủy tốt, ba năm trước đỗ Trạng nguyên, sớm bị nhà giàu trả giá cao m/ua về để con cháu đọc sách ứng thí.
Mất nhà họ Lý, vẫn còn những nhà khác.
Trong Thông phô nhà Triệu thúc, Tề m/a, Tiền đại nương quanh đó, cũng chật ních sĩ tử lên kinh thi cử.
Vẫn là căn phòng âm u, chăn chiếu hôi hám.
Chỉ mười đồng văn, đã có thể trọ một đêm.
Sáng hôm sau, Tống Châu Hoành Thánh vừa mở cửa, hương thơm ngào ngạt mười dặm.
Góc phố quen thuộc, lại có mấy kẻ lén lút đứng đó, vươn cổ ngóng trông.
Ta thở dài, như ba năm trước, vẫy tay gọi họ.
“Lại đây, chỗ ta cho n/ợ được.”
Chín
Sau hội thi kết thúc, kinh thành xảy ra một phen binh biến nhỏ.
Đêm Hoàng thượng băng hà, có người mang quân đêm trèo cửa cung.
Trong cung náo lo/ạn dữ dội, kinh thành cũng chẳng yên.
Giặc cư/ớp nhân binh biến tràn vào kinh thành, cư/ớp bóc nhà giàu.
Nhưng hào môn quý tộc Đông Tây thành đông đúc người, gia nhân hộ vệ đông đảo, chúng xông pha cả đêm vẫn chẳng phá nổi mấy cửa nhà.
Mấy kẻ nhanh trí, lập tức xông về Nam thành.
Bách tính Nam thành thế cô lực mỏng, một nhà bốn năm miệng ăn, một nhát d/ao đã gi*t sạch.
Tuy nhà thường chẳng có mấy lạng bạc, nhưng vẫn hơn là về tay không.
Tạ Tri Học, cùng mấy quan viên trước đây n/ợ tiệm ta, đã sớm gửi tin báo. Dặn ta đóng ch/ặt cửa nẻo, có người còn phái tới mấy hộ vệ.
Ta nghe tin sớm, lập tức tập hợp láng giềng lân cận, cùng sĩ tử trọ tại đó đến tiệm hoành thánh tránh họa.
Họ Trần cũng phái không ít hộ vệ tới Kim Bảng Lâu.
Mấy tên cư/ớp thấy nơi này đông người, không dám liều mình xông vào, may mắn qua đêm bình yên.
Thế cục trong cung cũng ngã ngũ.
Kẻ gây lo/ạn là mấy vị hoàng tử của Lưu Quý phi.
Bất mãn vì Hoàng thượng nhường ngôi cho Thái tử, chúng muốn dùng đ/ao u/y hi*p, ép sửa di chiếu.
May nhờ Thái tử sớm chuẩn bị, kịp gửi chiếu thư cho thống lĩnh quân đội đóng ngoài kinh thành trăm dặm, lệnh vào cần vương hộ giá.
Thấy Thái tử bình tĩnh đường hoàng, Hoàng thượng mãn nguyện băng hà.
Sau đó, tân hoàng đăng cơ.
Mấy hoàng tử tạo phản phải ch*t, Lưu Quý phi t/ự v*n, họ Lưu tru di tam tộc.
Cửa chợ m/áu chảy thành sông, kinh thành người người lo sợ nhiều ngày.
Nhưng thoáng chốc, niềm vui bảng vàng hội thi đã xóa nhòa.
Chẳng biết có phải trùng hợp, năm nay Trạng nguyên lại là sĩ tử từng n/ợ tiệm hoành thánh của ta.
Trên điện thí, tân hoàng nghe hắn kể vì nhà nghèo khó, phải trọ nơi cửa chợ Nam thành, lại còn n/ợ tiền Tống Châu Hoành Thánh, bật cười.
Ngài chỉ Tạ Tri Học giờ đã làm đến Thị lang bộ Hộ, cười bảo:
“Liên tiếp hai khoa đều xuất Trạng nguyên, tiệm này quả thật là đất phong thủy bảo địa.”
Mười
Có lời khen “phong thủy bảo địa” của tân hoàng, Tống Châu Hoành Thánh càng thêm đông khách.
Chẳng biết ai tiết lộ tin ta chưa thành thân, dẫn đến nhiều người tới cầu hôn.
Người muốn gặp ta quá đông, ta chỉ biết trốn trong hậu trợ giúp việc, ít xuất hiện ngoài tiệm.
Đến một hôm, tiểu nhị vào hậu trợ tìm ta, nói có cố nhân tới thăm.
Ta vừa lau tay vừa bước ra, thấy một tráng hán hùng vĩ ngồi trong tiệm.
Hắn lông mày rậm mắt to, ánh mắt thoáng liếc cũng đủ khiến trẻ con khóc thét.
Có hắn ở đây, khách trong tiệm gần chạy sạch.
Cánh tay trần lộ một vết s/ẹo dài như con rồng dữ tợn, uốn lượn vào trong tay áo.
“...Tưởng đại ca?” Ta kinh hỉ thốt lên.
Tráng hán quay đầu, thấy ta, vẻ hung dữ tan biến, nở nụ cười tươi rói.
“Tống gia muội muội!”
Tráng hán này tên Tưởng Hạc Minh, nguyên là tiêu sư đi hộ tống.
Năm năm trước, hắn dẫn một đám huynh đệ tới kinh thành giao hàng.
Ai ngờ hàng giao xuôi chèo mát mái, chủ nhà lại gặp nạn ở kinh thành, bị tịch biên lưu đày.
Tiền công không những không lấy được, mà cả rương hàng cũng bị quan phủ tịch thu làm tang vật.
Tiêu sư ki/ếm tiền dễ, số bạc mang theo vừa vào kinh đã tiêu sạch.
Trả tiền trọ xong, mấy gã to lớn suýt chút nữa không có cơm ăn.
Ta thấy họ đáng thương, bèn cho n/ợ mấy ngày tiền hoành thánh.
Chẳng mấy hôm, mấy người này tìm được việc mới, trả đủ tiền hoành thánh.
Sau đó, lại mấy năm chẳng gặp.
Tưởng Hạc Minh sai người khiêng mấy rương quà lớn vào, chất đầy trong tiệm.
Mở rương ra, toàn là bạc trắng xóa.
Ta kinh ngạc.
“Đây là làm gì?!”
Tưởng Hạc Minh chẳng màng.
“Muội muội, đại ca là kẻ thô lỗ, chẳng có cái khí phách văn nhân mặc khách gì.”
“Đại ca có công c/ứu giá, được phong Ninh Chiêu hầu, số bạc này đều là Hoàng thượng mới ban thưởng.”
“Năm xưa muội giúp đại ca một bát hoành thánh, đủ thấy muội là người lương thiện. Thế đạo bất công, nhưng người tốt sao lại không được báo đáp!”
“Muội yên tâm nhận số bạc này, sau này có khó khăn cứ tìm đại ca.”
“Sau này muội xuất giá, nhà đại ca chính là nương gia của muội!”
“Đại ca xem thử, ai còn dám b/ắt n/ạt ân nhân của Tưởng Hạc Minh ta!”
“—Lời Ninh Chiêu hầu nói, trẫm thích nghe.”
Lời hắn vừa dứt, bóng Phúc Quý đã xuất hiện nơi cửa.
Người mặc gấm tía kim tuyến, tay cầm chiết phiến, mỉm cười tựa cửa.
Ta chưa kịp nói, đã nghe Tưởng Hạc Minh kêu lên kinh hãi:
“—Bệ hạ?!”
Mười một
Trẫm?
Bệ hạ?
Phúc Quý chính là tân hoàng?
Đầu ta hỗn lo/ạn như một mớ bòng bong.
Nhưng sâu trong tâm khảm, có tiếng nói thở dài: Quả nhiên là vậy.
