Áo quần trên người chỉ dùng vải thô tầm thường, hoa văn đã lỗi thời từ lâu.
Ngay cả ống tay áo cũng dính dầu mỡ từ nhà bếp.
Vì muốn tiện làm việc, ống tay được cuộn lên một cách cẩu thả thô kệch.
Tôi khẽ buông tà áo đang xắn gọn xuống.
Thiếp nữ Xảo Vân của Thục Quý Phi đứng bên cạnh, thấy tôi chăm chú nhìn về hướng đình viện, khẽ cất giọng:
"Vị tiểu thư kia là cháu gái ruột của nương nương, biểu muội của Ngũ hoàng tử, cũng là đích nữ của Thượng thư Bộ Hộ nhị phẩm triều đình."
"Ngũ hoàng tử từ nhỏ đã cùng nàng thanh mai trúc mã, lớn lên bên nhau, tình nghĩa thâm sâu."
Nàng liếc nhìn tôi thoáng qua.
"Tuy chưa minh ngôn, nhưng trong cung ai nấy đều rõ, nàng chính là Ngũ hoàng tử phi mà nương nương đã định sẵn."
Chẳng biết Thục tiểu thư trong đình nói gì.
Hai người nhìn nhau mỉm cười.
Tiết Kỳ Ngọc ôn nhu phong nhã, Thục tiểu thư đoan trang đại phương.
Quả thật xứng đôi vừa lứa.
Gặp mặt Tiết Kỳ Ngọc xong, Xảo Vân lại dẫn tôi trở về cung Thục Quý Phi.
Lần này bà tỏ ra ôn hòa hơn trước.
"Thực ra, bản cung cũng từng nghĩ, nếu Ngọc nhi thật lòng yêu mến ngươi, đón về phủ làm thị thiếp cũng không sao."
Bà ngừng lại, lại nói tiếp:
"Chỉ có điều, sau này hắn ngoài chính thất, tất sẽ còn nạp mấy vị trắc thất."
"Mà trắc thất của các hoàng tử hiện nay, dù thân phận thấp nhất cũng xuất thân ngũ phẩm."
Ánh mắt bà ý vị liếc về phía tôi.
Bỗng nhiên, giọng nói bà nhuốm vẻ ai oán:
"Bản cung hiểu rõ hơn ai hết nỗi cô đ/ộc nơi thâm cung."
"Huống chi trong phủ Ngọc nhi sau này sẽ có bao gìa thiếp thân phận cao quý hơn ngươi gấp bội..."
Bà nắm lấy tay tôi, nhẹ nhàng vuốt ve.
Như đang thổ lộ tâm can.
"Hiện tại Ngọc nhi thích ngươi, cảm kích ơn c/ứu mạng."
"Nhưng ngươi có từng nghe câu 'hồng nhan chưa tàn ân đã dứt'?"
Tiếng thở dài khẽ khàng thoát ra.
"Đàn ông đều hiếu sắc, huống hồ còn có bao thiếu nữ trẻ đẹp..."
"Ngày tháng dài lâu, ngươi nghĩ hắn còn nhớ được mấy phần tình xưa?"
"Lâm cô nương chắc không muốn sau này sống cảnh phòng không lạnh lẽo, lại bị người đời kh/inh nhục chứ?"
Trong đầu tôi hiện lại cảnh tượng vườn thượng uyển ban nãy.
Hắn ngồi bên người con gái cao quý ấy.
Mới đó thôi, hắn còn thề non hẹn biển muốn cưới tôi.
Giờ đây đã có thể vui vẻ đàm đạo cùng biểu muội thanh mai trúc mã.
Tôi bất giác cười gằn chua chát.
Có lẽ, ta đã lầm.
Dù ta cùng hắn nương tựa nhau trọn ba năm.
Nhưng hắn đâu còn là A Thời ngày xưa.
Hắn là Ngũ hoàng tử cao cao tại thượng.
Vốn dĩ phải xứng đôi với người như biểu muội hắn mới phải.
Thục Quý Phi nói đúng.
Ta vừa không xứng với hắn, cũng chẳng muốn sống kiếp ti tiện.
Chi bằng...
Ánh mắt tôi đảo về phía đống bạc trắng xóa.
Cắn răng giơ hai ngón tay:
"Thục nương nương, gấp đôi, hai ngàn lượng bạc được chăng?"
4
Thục Quý Phi cuối cùng đồng ý.
Chỉ đưa ra điều kiện ta phải giữ chữ tín.
Phải đi thật xa, đổi họ dời tên.
Vĩnh viễn không liên quan gì đến Tiết Kỳ Ngọc.
Thế là tôi vội vàng chuyển nhượng tiệm cơm.
Thu xếp hành lý, mang theo hai ngàn lượng bạc phiếu lặng lẽ ra đi.
Thục Quý Phi nói sẽ tìm cách giam chân Tiết Kỳ Ngọc vài ngày trong cung.
Quả nhiên hắn không đến tìm tôi.
Theo đoàn xe thồ, sau hai tháng lênh đênh, cuối cùng tôi định cư tại một trấn nhỏ biên thùy.
Chỉ có một việc khiến tôi đ/au đầu.
Tôi lại có th/ai.
Chỉ một đêm xuân tình, tôi đã mang long th/ai của Tiết Kỳ Ngọc.
Đúng là trời xanh trêu ngươi.
Đứng trước cửa tiệm th/uốc qua lại mấy lần, định m/ua phương th/uốc ph/á th/ai.
Nhưng cuối cùng vẫn không bước vào.
Thôi, một đứa trẻ thôi mà.
Chẳng lẽ ta nuôi không nổi?
Hơn nữa Thục Quý Phi còn cho ta nhiều bạc thế.
Tiêu cả đời cũng đủ.
Mấy tháng sau, tôi hạ sinh một bé trai.
Đặt tên là Huy nhi.
Hồi phục sức khỏe, tôi lại tiếp tục nghề cũ.
Trước hết dùng mấy trăm lượng bạc m/ua lại một tửu lâu.
Tôi trở thành chủ tiệm.
Nghĩ đến việc một mình đảm đương quá vất vả, lại phải chăm sóc Huy nhi.
Thế là tôi thuê đầu bếp, tiểu nhị, còn tuyển cả một quản lý.
Chẳng mấy chốc tửu lâu khai trương thuận lợi.
Nhìn bóng dáng tất bật của các tiểu nhị.
Chợt nhớ hai năm trước, tôi thương Tiết Kỳ Ngọc vất vả, định thuê thêm người phụ tá.
Hắn lập tức biến sắc mặt.
"Nguyệt nhi, ta vô dụng đến thế sao?"
Tôi vội vã xua tay:
"Không phải, chỉ là thấy người mệt nhọc..."
"Không mệt."
Hắn bước lại gần, tự nhiên nắm lấy tay tôi.
"Chỉ cần bên Nguyệt nhi, dẫu khổ cũng thành ngọt."
Khi ấy, hắn mặc bộ y phục vải thô giống ta.
Còn là ta đích thân ra chợ chọn vải cho hắn.
Trên vải có hoa văn đương thời.
Về sau hắn trở về hoàng cung, khoác lên mình hoàng tử phục sặc sỡ.
Bảnh bao quý phái đến vậy.
Ta mới tỉnh ngộ, mình thật đáng cười biết bao.
Đã từng mơ tưởng hắn có thể làm A Thời của ta cả đời.
Tôi lắc đầu quầy quậy.
Xua tan hình bóng Tiết Kỳ Ngọc.
Giờ đây có Huy nhi bên cạnh, tửu lâu lại đỏ lửa kinh doanh.
Chẳng phải tốt lắm sao?
Người xưa chuyện cũ,
Đã qua rồi, đừng nhắc làm gì.
5
Thoắt cái đã bốn năm trôi qua.
Tửu lâu của ta trở thành thương hiệu nức tiếng trong thành.
Số bạc hơn ngàn lượng gửi tiền trang vẫn đều đặn sinh lãi.
Huy nhi cũng dần khôn lớn.
Vừa dạy con vừa quán xuyến việc kinh doanh, cuộc sống an lành no đủ.
Tửu lâu tuy có nhiều đầu bếp.
Nhưng mỗi tháng tôi vẫn đến vài ngày.
Đây là sáng kiến của Phương quản lý.
Vì tôi có mấy món đặc sản, hắn nghĩ ra cách mỗi tháng vài ngày hạn lượng cung ứng.
Do chính tay tôi chế biến.
Giá cả đương nhiên cao hơn món thường.
Nhưng vì hương vị thượng hạng lại hiếm có, khách đến xối xả không ngớt.
