Vào cái ngày nhà họ Tiêu gặp họa, bọn gia nhân tranh nhau vơ vét của cải. Ta chẳng cư/ớp nổi chúng, đành dắt theo nhị thiếu gia chín tuổi chưa biết nói. Gió tạnh mưa ngừng, chàng hỏi ta có muốn làm thiếp của chàng chăng.
1
Năm tám tuổi, lúc đói lả đứng canh tiệm trang sức, ta chộp được ống quần một mệnh phụ. Thường gặp hai hạng người: kẻ lương thiện cho tiền ăn nửa tháng, kẻ á/c tâm sai nha hoàn đ/á/nh đuổi.
May thay gặp Tiêu Phu nhân đang tích đức cho con, bà đưa ta về phủ. Tiêu lão gia làm quan nhị phẩm, phủ đệ giàu sang chưa từng thấy. Thân tỳ nữ hèn mọn cũng được cơm canh đủ bữa, áo quần đổi theo mùa.
Từ tứ tuổi lang thang phố chợ, tranh cơm chó đói, mùa đông sống nhờ nuốt tuyết. Thầy bói góc phố bảo ta số khắc phu khắc tử, sống qua mười tám đã là may.
Ấy vậy mà giờ được no cơm ấm áo, chọn lụa là gấm vóc. Trong mắt ta, Tiêu Phu nhân sáng hơn cả Bồ T/át.
Nhưng ta biết ơn nhất là nhị thiếu gia - đứa trẻ bị chê ngốc, bảy tuổi chẳng biết nói. Chính tiếng "à" của chàng ngày ta vào phủ, khiến phu nhân coi ta như sao may, phong làm đại nha hoàn.
Đại nha hoàn có lương cao, được nịnh hót, lại được hầu cận phu nhân. Bà đặt tên ta là Phồn Tinh, bảo mắt ta sáng như sao trời, cầm tay dạy viết chữ.
Bà bảo ta còn nhỏ, sai đi giám sát các tiểu thư học hành, lại xin thầy cho thêm chiếu ngồi nghe giảng. Dù biết ta là đứa ăn mày hèn hạ, thi thoảng bà vẫn ôm ta vào lòng.
Kẻ gh/en gh/ét bảo ta chỉ như nén hương cầu phúc cho nhị thiếu gia. Nhưng sao kệ, hơi ấm ấy là thật. Đứa trẻ cô đ/ộc lần đầu dám mơ ước ngoài miếng ăn.
Trong lòng ta thầm gọi bà là mẹ, mong chẳng phạm thượng. Với nhị thiếu gia, ta cũng hết lòng. Không nhờ tiếng "à" ấy, có khi ta chỉ làm nha hoàn ngoại viện.
Tính nhị thiếu gia lạ kỳ, chẳng đoái hoài ai, chỉ khi phu nhân gọi mới ngước nhìn. Bà thường thở than với ta: "Nuôi nấng bao năm, chẳng nghe tiếng mẹ".
Để bớt nỗi buồn ấy, ta dùng hết trò đường phố: đ/á dế, chọi gà, hát xẩm, múa rối. Lâu dần, ta thành người thứ hai trong phủ khiến chàng chịu nhìn.
2
Ngày lành thấm thoắt, lúc m/ua bánh dỗ nhị thiếu gia, gặp lại thầy bói. Hắn nói như tiên tri: "Hưởng phúc ăn cắp, phải trả mà thôi".
Ta phủi bỏ lời hắn, nào ngờ phủ Tiêu đổ sập như núi lở. Chỉ năm ngày, Tiêu lão gia từ quan nhị phẩm thành tham quan bị hạch tội. Cả phủ chỉ còn nhị thiếu gia chín tuổi.
Theo luật nước Đại Chiêu, trẻ dưới mười được miễn tội. Phu nhân kịp giấu thỏi vàng vào búi tóc ta, mỉm cười dặn: "Sống cho tử tế".
Hóa ra đại gia tộc đều biết trước sóng gió. Phu nhân đã trả tự do cho gia nhân trước khi họa tới. Nhưng lòng tham chẳng biết ơn, bọn họ lục soát từng ngóc ngách, mặc kệ ơn xá nô tịch.
Ta sờ thỏi vàng, lặng lẽ dắt nhị thiếu gia đi. Đứa trẻ mồ côi dung mạo như hoa, dù trai gái cũng dễ rơi vào tay á/c nhân.
3
Nhị thiếu gia vẫn thản nhiên như không. Ta không trách, chỉ muốn chàng nhớ phu nhân. Người hiền lành ấy, đâu thể chỉ mình ta khắc ghi.
Ta dẫn chàng đến pháp trường, trốn góc khuất. Phu nhân hẳn không muốn con thấy cảnh này, nhưng ta liều một phen, mong nơi chín suối bà nghe được tiếng "mẹ".
Tội nghiệp này, xuống âm phủ ta xin chịu đò/n. M/áu đỏ lênh láng, nhị thiếu gia vẫn im lặng ngắm nhìn như xem hoa cỏ. Giấu sao khỏi thất vọng, nước mắt ta vỡ òa - khóc cho phu nhân, cho chính mình.
Giữa nhân gian, chỉ còn đứa hèn mọn vô dụng này khóc than, lo hương khói Thanh Minh Hàn Thực.
