Quay đầu lại, Như Khâm đăm đăm nhìn Lý Như với ánh mắt lạnh băng, trong tay cầm miếng bánh hồng đào nhân táo.
Mọi chuyện thật trùng hợp khó tin, chúng tôi dừng chân trước cửa tiệm này, nơi có món bánh táo tẩm đường mà tôi hằng yêu thích.
Tôi đón lấy món ăn từ tay chàng, gỡ những ngón tay đang xiết ch/ặt đến nỗi hằn đỏ lòng bàn tay. Nhưng chàng vẫn như kẻ mất h/ồn, không ngừng lặp lại: 'Mời Lý tiểu thư giải thích cho tại hạ, cái gọi là thỉnh thoảng b/ắt n/ạt là ý gì?'
Đôi mắt đỏ ngầu của chàng khiến tôi kh/iếp s/ợ. Lương y từng dặn, bệ/nh tình thuở nhỏ của chàng may mắn thuyên giảm đã là hiếm có, về sau tuyệt đối không được chọc gi/ận.
Tôi vội vã dỗ dành, tìm cách đưa chàng về phủ. Về tới nơi, tôi cố gắng biện giải cho lời Lý Như: 'Đừng suy diễn lung tung, tiểu thư đài các ắt có chút tính khí, đôi lúc trách m/ắng ta vài câu cũng chẳng đáng kể.'
Nhưng Như Khâm chẳng thèm nghe, cứng rắn kéo ống tay áo tôi lên. Những vết tích mới cũ đan xen lộ ra không che giấu nổi.
Chàng nhìn những vết s/ẹo ấy, bàn tay siết ch/ặt đến đ/au. Tôi không dám kêu nửa lời, bởi ánh mắt cuồ/ng nộ kia khiến tôi sợ chỉ một tiếng động nhỏ cũng đủ khiến chàng vung đ/ao ra tay.
Thời gian trôi qua tựa nước chảy qua cầu, bóng chiều dần phủ xuống. Cuối cùng chàng cũng buông ống tay áo tôi ra, giọng điềm tĩnh phán: 'Từ bỏ công việc ấy đi. Từ nay về sau, để ta nuôi chị.'
8
Như Khâm gần như giam lỏng tôi trong phủ. Chàng lén đến Lý gia từ chức khi tôi đang ngủ, ngày ngày bám riết bên tôi như hình với bóng, ngay cả học đường cũng chẳng buồn bước tới.
Phải đến khi tôi dùng danh dự của phu nhân thề thốt, hứa sẽ không tìm kế sinh nhai, tránh xa Lý gia năm dặm đường, chàng mới chịu trở lại nếp sinh hoạt đọc sách thường nhật.
Lúc tôi biết được việc chàng làm thì mọi chuyện đã thành sắt đóng cột. Không chỉ ở Lâm Phong trấn, chàng trở thành thần đồng nổi danh khắp huyện nhờ một bài phú - bài phú chàng đặc biệt sáng tác giữa lầu rư/ợu tụ tập đông đảo nho sinh.
Áng văn dùng từ sắc bén, kết cấu song đối, toàn văn vạch trần sự đ/ộc á/c của một tiểu thư quý tộc đối với thường dân. Lâm Phong trấn bé như bàn tay, chỉ cần dò hỏi đôi chút là nhận ra nhân vật trong phú. Cùng với danh tiếng thần đồng của Như Khâm, thanh danh Lý Như cũng nhuốm màu t/àn b/ạo.
Chàng gần như h/ủy ho/ại cả đời nàng. Tôi trách chàng đôi phần, hình ph/ạt này với nữ nhi quả thật quá nặng nề. Nhưng chàng vẫn bĩu môi: 'Nàng ta còn chưa sứt da mất mỡ, sao gọi là nặng? Những kẻ dám tổn thương tỷ tỷ, dù có báo ứng gấp trăm lần vẫn là ít.'
Tôi đâu nỡ vì người ngoài mà trách chàng sâu sắc, chỉ có thể ngồi trong phủ lo âu chờ đợi, chờ xem Lý gia sẽ trả th/ù cách nào. Trong tứ dân sĩ nông công thương, nếu Như Khâm chỉ là thư sinh tầm thường, dựa vào tài hoa cũng đủ đối địch với phú thương.
Nhưng chàng không phải. Sau lưng chàng còn vụ án cũ của Tiêu gia. Vụ án chưa được minh oan, mãi mãi là thanh ki/ếm treo trên đầu.
Lý gia dù sao cũng có vạn quan gia tài, nếu quyết tâm điều tra, không ai che chở thì có gì không thể biết?
Trong lòng tính toán trăm phương ngàn kế, cuối cùng đón nhận lời từ biệt bất ngờ từ Lý Như.
Tiểu cô nương vẫn kiêu ngạo như ngày đầu gặp tôi: 'Ta sắp về ngoại tổ phụ, có lẽ rất lâu không quay lại.'
Nàng kéo ống tay áo lên: 'Tiêu Phàm Tinh, những gì n/ợ ngươi ta đã trả. Lần sau gặp lại, nên đến lượt các người hoàn trả.'
Trên cánh tay nàng chi chít vết roj mảnh. Tôi sửng sốt nhìn, nàng vẫn tự nói: 'Ta tự bảo mẹ mụ đ/á/nh đó. Xin lỗi, ta không biết đ/au đến thế. Từ nhỏ trong phủ toàn thấy trừng ph/ạt người khác, sau này sẽ không như vậy nữa.'
Giọng nói cuối cùng đã nghẹn ngào, mắt không ngừng liếc về phía nội thất: 'Nương nương đang đợi ở xe ngựa đầu phố, các người... không chào tạm biệt ta sao?'
Tôi biết nàng muốn gặp ai, nhưng không thể giúp được. Như Khâm đã không ưa thì mãi mãi chẳng đoái hoài.
Hiếm hoi tôi ôm lấy nàng. Cô tiểu thư ngỗ ngược này dường như thật sự trưởng thành.
Nàng dụi nước mắt vào vai tôi, biết mình chẳng đợi được người mong đợi, hậm hực đẩy tôi ra: 'Hắn cứ đợi đấy, nhất định có ngày ta sẽ khiến hắn hối h/ận.'
9
Không rõ Lý Như đã nói gì với gia tộc, hay Lý lão gia e ngại danh tiếng Như Khâm, Lý gia không công khai trả đũa, chỉ ra lệnh cấm tất cả thương hộ hợp tác không được thuê tôi.
Nhưng Như Khâm nhanh chóng phá vỡ thế cờ. Hình như chàng đã thỏa thuận với thư cục bên ngoài, chúng tôi không còn lo cơm áo. Chàng sợ tôi buồn chán, còn xin cho tôi việc hiệu đính sách.
Từ đó, Như Khâm vất vả hơn hẳn. Ngoài khóa nghiệp nặng nề, chàng còn phải định kỳ nộp bản thảo.
Dù vậy, tôi không đả động đến chuyện ki/ếm việc phụ giúp. Tôi hiểu chàng quá rõ - thà chịu khổ cực còn hơn để tôi bị người khác b/ắt n/ạt.
Hơn nữa, số ngân lượng chàng giao mỗi tháng vượt xa dự tính, làm gì cũng đủ dùng. Tôi thật không cần tự mình làm những việc cảm động hão.
Cuộc sống yên bình kéo dài ba năm, cho đến khi tam hoàng tử Tô Minh Trần xuất hiện phá tan sự tĩnh lặng.
Thánh thượng ngã bệ/nh, các hoàng tử trưởng thành tranh đấu sống mái - chuyện này dẫu ở trấn nhỏ tôi cũng biết.
Tô Minh Trần trong các hoàng tử không phải kém cỏi, nhưng thế lực mẫu tộc không bằng những vị khác. Nghe nói chàng đã gặp nhiều phú thương dưới danh nghĩa vi hành. Lần này qua Lâm Phong trấn là vì Lý gia.
Lý lão gia sau biến cố đó đã nhận thức được tài sản mình còn quá ít ỏi, mấy năm nay không ngừng bành trướng. Chuyện cơ mật như thế tôi đương nhiên không thể nghe ngoài phố chợ, mà là Lý Như - lúc trở lại Lâm Phong trấn - đắc ý kể cho tôi nghe.
