1
Ta chính thức tuyển tú nhập cung, vào cung mới nhận ra nhan sắc, gia thế, tài hoa của mình đều kém xa hậu cung.
Người tài giỏi hơn ta nhiều như cá vượt sông, còn chưa cầu được ân sủng, huống chi kẻ tầm thường như ta?
Bởi thế, ta sớm dứt bỏ ý niệm tảo thanh sủng phi, đạp đổ hoàng hậu, chỉ chuyên tâm sống nhàn nhã như cúc, không tranh không đoạt, mong hưởng trọn tuổi trời.
Nhập cung năm thứ bảy, sủng phi được hoàng đế sủng ái nhất phạm tội mưu phản, đứa con vừa chào đời của nàng thành vật nóng trên tay. Hoàng đế hẳn nhớ tới kẻ nhàn nhã như cúc lại không con như ta, bèn giao đứa trẻ mất mẹ ấy cho ta.
Từ đó, trong cung bớt đi một đứa trẻ mồ côi và một người mẹ không con, vận mệnh cũng chuyển xoay từ khoảnh khắc này.
2
Dung Quý phi băng hà, để lại Thất hoàng tử chưa đầy ba tuổi.
Dung Quý phi ch*t chẳng vẻ vang, đứa trẻ này thành vật nóng trên tay, chẳng ai muốn nhận.
Vốn định đưa về Trùng Hoa cung, song không rõ do hầu hạ bất cẩn hay nguyên nhân khác, Thất hoàng tử ba tháng lâm bệ/nh năm trận. Ta nghe nói, người g/ầy trơ xươ/ng, thảm thương vô cùng.
Ta bĩu môi: "Con của hoàng đế, dẫu thảm cũng hơn người thường nhiều lắm."
Đại cung nữ Tùng La đồng tình: "Nếu không nhờ thái y trong cung diệu thủ hồi xuân, e rằng Thất hoàng tử đã không qua khỏi trận bệ/nh đầu.
Nhưng cứ dùng dằng thế này, kéo dài được bao lâu?"
Chẳng mấy ngày sau, khi vào cung bái kiến hoàng hậu, hoàng hậu nhắc tới Thất hoàng tử, ngỏ ý tìm cho nó một dưỡng mẫu. Lời vừa dứt, các phi tần phía trước, nhất là những kẻ không con, đều gi/ật mình. Ta cũng khựng tay cầm bánh mai hoa, rồi thong thả đưa bánh vào miệng. Dưỡng dục hoàng tử ít nhất phải tới tước tần, chẳng liên quan tới ta.
Quả nhiên, sau cùng hoàng hậu quyết định chọn Khương tần. Nàng miệng trăm đường thoái thác, nhưng không cưỡng nổi hoàng hậu viện dẫn hoàng đế, đành miễn cưỡng nhận lời.
Về cung, ta cùng Tùng La bàn luận, còn cảm khái: địa vị thấp cũng có cái hay của kẻ thấp.
3
Khương tần từ khi nhận nuôi Thất hoàng tử liền đổ bệ/nh. Ban đầu, mọi người tưởng nàng giả vờ, nhưng dần thấy bệ/nh ngày một nặng, ngay cả thái y cũng bảo khó qua nổi mùa đông.
Trong khi đó, Thất hoàng tử trước kia ốm yếu, sau khi dời đến chỗ Khương tần, tuy chẳng b/éo tốt hơn nhưng cũng không còn ba ngày bệ/nh nhẹ, năm ngày bệ/nh nặng. Ta cũng theo dòng người tới thăm Khương tần, kẻ từng khá đẫy đà giờ g/ầy trơ xươ/ng, nhìn mà kinh hãi.
Chẳng bao lâu, Khương tần qu/a đ/ời. Nàng vừa mất, lời đồn Thất hoàng tử bất tường liền lan truyền. Hoàng hậu biết chuyện, lập tức nghiêm trị cung cấm, không cho ai nhắc tới. Nhưng càng ngăn cấm, người ta càng tin là thật. Gia tộc họ Dung xưa kia cũng là công thần quyền khuynh triều dã, lại lầm đường lạc lối, bị hoàng đế quét sạch ngay khi Dung Quý phi sắp lâm bồn. Hoàng đế còn chút tình nghĩa với Dung Quý phi, không liên luỵ hậu cung việc triều chính, nhưng không ngờ nàng ưu tư quá độ, vẫn t/ự v*n khi Thất hoàng tử hơn hai tuổi.
Còn Khương tần nhập cung không phải ít năm, vẫn bình an vô sự, riêng sau khi nhận Thất hoàng tử liền bệ/nh nặng nguy kịch.
Tùng La vừa tháo trâm hoa cho ta, vừa khẽ kể các lời đồn: "Chẳng biết Thất hoàng tử sau này ra sao?"
"Hoặc đưa về Trùng Hoa cung, hoặc tìm người nhận nuôi, đằng nào trong cung phi tần cũng không ít."
4
Thất hoàng tử về Trùng Hoa cung lại đổ bệ/nh, khiến lòng người hoang mang.
Ngay lúc ấy, ta bất ngờ tiếp chỉ thăng tước, từ Cảnh quý nhân thành Cảnh tần. Trong hậu cung, tước tần là ranh giới phân chia, lên tần vị mới tính là chủ vị nhất cung, mới được dưỡng dục con cái, bổng lộc cũng tăng nhiều.
Ta không được sủng ái, ở vị quý nhân mấy năm trời, nói không muốn thăng tước là dối lòng, nhưng đúng vào lúc này, tiềm thức báo hiệu chẳng phải chuyện lành.
Linh tính ta vốn chuẩn, vừa xong lễ sách phong đã tiếp chỉ dưỡng dục Thất hoàng tử.
Người tuyên chỉ vừa đi, Tùng La đã mềm nhũn chân: "Nương nương, phải chăng ngài đắc tội ai đó?"
Ta vịn tay nàng từ từ đứng dậy. Ta đắc tội ai? Chẳng qua bị đẩy ra làm vật hi sinh thôi. Dù trăm ngàn không muốn, ta vẫn dẫn người tới Trùng Hoa cung đón Thất hoàng tử.
Hai tháng không gặp, Thất hoàng tử lại g/ầy rạc, thảm thiết như chú chó con không người nhận. Thấy ta đến đón, đôi mắt nó mở tròn xoe. Ta cúi xuống nói vài câu, nó chẳng đáp, nhũ mẫu bên cạnh là Xuân nương khẽ tạ tội, bảo Thất hoàng tử không thích nói chuyện.
Ta thở phào: ta đâu nghe nói Thất hoàng tử là kẻ c/âm. Không thích nói thì thôi, nói nhiều ta còn thấy ồn.
5
Trong cung đột nhiên thêm một đứa trẻ, ta vẫn thấy không thoải mái, may thay Thất hoàng tử tính tình trầm lặng. Ngày thường không việc thì ngồi sân ngắm hoa, ngắm cây, ngắm trời. Ta nói chuyện, nó chỉ gật lắc đầu, như kẻ c/âm bé nhỏ.
Tuy nhiên, từ khi dời tới đây, nó không còn đ/au ốm nữa, ngược lại ta cảm thấy bất an, thường xuyên mời thái y tới bắt mạch. Ta sợ những lời đồn kia là thật, đứa trẻ này thật sự khắc người.
Vào đông, hoa cỏ tàn lụi, Thất hoàng tử cũng chẳng thích ra sân. Ta tới thăm, nó chỉ ngồi thừ trên sập, siết ch/ặt con hổ vải trong tay, thấy ta tới gần liền trừng mắt nhìn.
Tùng La hiểu ý, đưa ta một con hổ vải khác. Ta cầm tới trước mặt nó: "Ta làm cho ngươi con mới, có thích không?"
Kẻ phi tần ít được sủng ái như ta ngày thường chẳng có việc gì, chỉ biết viết chữ, thêu hoa gi*t thời gian. Thêu gì chẳng được, lần trước thấy con hổ vải trong tay nó cũ rồi, ta liền làm một con mới.
Tiếc thay, Thất hoàng tử dường như chẳng ưng thứ ta làm, chỉ liếc nhìn rồi ôm ch/ặt con hổ vải cũ dịch vào trong, sợ ta cư/ớp mất.
