Ta ngẩng mặt thong dong đáp: "Ta dẫu sao cũng là chủ tử, lẽ nào lại ch*t đói sao?"
"Dẫu vậy cũng chẳng xong, trong cung thượng hạ đều cần tiền bạc lo liệu."
Kéo co đôi ba hồi, sau cùng mỗi bên nhượng bộ, nàng thu một phần nhỏ bạc, còn lại đều lưu lại cho ta. Tiễn nàng đi rồi, lòng bỗng trống trải, Bồi Lan khẽ khuyên ta trở vào, ta lưu luyến ngoảnh mặt.
"Nương nương nhớ Tùng La tỷ tỷ thế này, ắt nàng sẽ được an lành."
Ta cúi đầu đ/á viên sỏi: "Nhớ thương thì ích gì?" Bao nỗi niềm dẫu nảy mầm cũng chẳng vượt khỏi tường cung, bị bóp nghẹt từ trong trứng nước. Ta cùng Tùng La nương tựa bao năm, lần biệt ly này hẳn là vĩnh quyết.
Tâm tình luôn u ám, Thất hoàng tử mang sen tươi đến, bảo để cắm bình.
Ta lơ đãng liếc nhìn đóa hoa tươi thắm, tùy miệng hỏi hái ở đâu. Thất hoàng tử vội nhìn ta, ngượng nghịu đáp: "Con hái trong hồ sen."
"Chính tay con hái?"
Thất hoàng tử gật đầu, ngẩng mặt như chờ khen, ta kéo nó đến trước mặt xem kỹ, lạnh giọng: "Kẻ theo hầu toàn ăn hại sao? Sao để con tự hái, lỡ rơi xuống thì tính sao?"
Thất hoàng tử sững sờ, hai tiểu thái giám bên cạnh vội quỳ xin tha, liên hồi tạ tội. Vốn tự nhận chẳng thích trừng ph/ạt, bình thường vẫn rộng lượng, hôm nay buộc phải trị tội. Khẽ ngẩng mắt, thấy hai tiểu thái giám đã r/un r/ẩy, ta suy nghĩ chốc lát truyền: "Lần này ph/ạt mười trượng, còn tái phạm, chẳng dung thứ."
Mười trượng đ/á/nh xuống dù không ch*t cũng l/ột da, hai tiểu thái giám kh/iếp s/ợ. Thất hoàng tử kéo áo ta, rụt rè xin tha, đổ lỗi cho mình. Hiếm thấy nói dài thế, nói xong ngóng chờ. Ta xoa đầu nó: "Đã con c/ầu x/in, vậy mỗi đứa đ/á/nh hai trượng."
Thất hoàng tử cùng hai tiểu thái giám thở phào, Bồi Lan phất tay đưa người đi, lại lấy bình cắm sen. Ta vuốt đóa sen mơn mởn, dần nhớ lại thuở thiếu thời hái sen nơi trang viên, thời gian ấy giờ nghĩ lại như cách mấy kiếp, ký ức phủ màn sương mờ.
Liếc thấy Thất hoàng tử ngoan ngoãn ngồi ghế nghịch túi thơm, ta nhẹ giọng: "Sen ta rất thích, Tu nhi tặng ta, ta cũng rất vui."
Mặt Thất hoàng tử bỗng ngẩng lên, nụ cười dần thấm, đôi mắt lấp lánh.
"Chỉ là con không biết bơi, Cảnh nương nương lo lắm."
Thất hoàng tử rất nghe lời, đứa trẻ ngoan khiến người xót thương.
Trưa hè nhàn rỗi, ta dẫn nó ngắm sen. Sai người chèo thuyền con, cùng len lỏi giữa sen, vài làn gió thoảng, hương sen phảng phất. Thất hoàng tử cẩn trọng cúi nghịch nước, Bồi Lan bên cạnh dán mắt. Ta thong thả bóc bồ dục, hạt sen đặt lên lá sen, định mang về nấu cháo.
Thất hoàng tử nghịch chốc lát rồi thôi, ngồi bệt cạnh ta, bắt chước bóc sen. Bóc được hạt, do dự giây lát, chẳng để lên lá, lại đút vào miệng, mặt nhăn như khế. Ta thấy buồn cười, khóe môi hơi nhếch, khẽ bảo phải bỏ tim sen mới hết đắng.
Thất hoàng tử còn nhỏ, bóc một nắm đã mỏi tay, dựa vào ta, lấy lá sen lớn che mặt. Ta bóc xong bồ dục, gom hạt sen, thấy đủ rồi, bảo Bồi Lan ngắt vài cành mang về.
Xuống thuyền, Thất hoàng tử mơ màng dụi mắt, ta sai người mang đồ về trước, cùng nó ngồi nghỉ trong đình, rồi nắm tay dắt về.
Nghe ta bảo tối có cháo sen bách hợp, Thất hoàng tử hứng khởi: "Dùng hạt sen hôm nay chăng?"
Ta gật đầu, mặt nó nở nụ cười, hẳn lòng rất vui. Ta chưa từng nuôi con, nên theo ký ức thuở nhỏ mà chăm, tiếc thay trẻ cung đình giàu sang không thiếu, nhưng niềm vui có hạn. Thường ngày dẫn Thất hoàng tử hái hoa, tập viết, gi*t thời gian. Nay nó đã lớn, sang thu sẽ đến Thượng thư phòng.
Nghĩ đến đây, ánh mắt ta nhìn Thất hoàng tử lẩn vẻ xót thương. Nó đã bảy tuổi, nếu không phải ta bất nhẫn cầu Hoàng hậu, chẳng biết khi nào Hoàng đế mới nhớ tới. Cùng là hoàng tử, Lục hoàng tử năm tuổi đã khai tâm rồi.
Nhưng thế cũng tốt, làm hoàng tử bình thường, giàu sang đến già, tiện nuôi ta tuổi già.
Trên đường về, gặp đoàn Mẫn phi.
Mẫn phi là sủng tần mới của Hoàng đế vài năm gần đây, không con vẫn phong phi, ai chẳng bảo ân sủng ngập trời? Nàng tựa vầng dương mới mọc trong cung, che lấp ánh sáng bao người.
Ta dẫn Thất hoàng tử thi lễ, nàng giọng the thé cho đứng dậy, nhưng đưa mắt liếc nhìn: "Cảnh tần cùng Thất hoàng tử từ đâu lại?"
Chẳng rõ nàng hỏi thế làm gì, cúi mắt thấy vạt áo Thất hoàng tử ướt chưa khô, trong lòng đã rõ. Nghe ta bảo đi hái sen, nàng bỗng biến sắc, quát tháo hỏi đâu ra gan lớn dám hái sen.
Thất hoàng tử sợ hãi lùi sau lưng ta. Ta nhíu mày, cũng không hiểu sao nàng nổi gi/ận. Cung nữ Mẫn phi vội giải thích, hóa ra gần đây nàng đọc thơ, bỗng mê sen.
