“Bởi vì chẳng có gì đáng cười cả.”
“Hừ, trước đây ngươi đâu có nói thế. Trong lúc đợi ngươi, ta đã hỏi thăm đồng hương của ngươi về chuyện này.”
“Ồ? Nghe được gì hay?”
“Nghe nói thuở thiếu thời ở Giang Nam, mỗi khi công tử Nhậm qua kênh đào bằng thuyền, các mỹ nhân đều ném cành đào lên thuyền. Ngươi nhặt lên cài lên tóc, đáp lại bằng nụ cười. Hóa ra thủy thổ Trung Nguyên chẳng dưỡng người, bằng không sao một trang tuấn kiệt tử tế, càng lớn lại càng mất nụ cười?”
Hắn nói không sai. Mười năm trước, ta quả thật hay cười.
Chỉ là gánh đời quá nặng, càng chất chồng càng khó nở nụ cười. Giờ đây dương thọ sắp hết, cười hay không, cũng chẳng quan trọng nữa.
“Phân Đường chủ quê ở đâu?”
“Mẫu thân ta là Hồ cơ, gặp phụ thân ở Trung Nguyên. Khi sinh ta bà khó sinh mà mất. Bởi vậy vị Tổng Đường chủ kia mới gh/ét ta thấu xươ/ng. Ngươi đừng thấy ta mang dáng dấp Tây Vực, thực ra chưa từng thấy sa mạc. Nghĩ rằng nếu có cơ hội, ta sẽ mang qu/an t/ài mẫu thân về cố hương.”
Hắn phi ngựa vượt lên trước hai bước, ngoảnh lại nhìn ta.
“Một người Giang Nam như ngươi, chắc chưa từng thấy hoàng sa nhỉ? Lúc đó cùng về cố hương, ta đãi ngươi một bữa thịnh soạn nhé?”
“Đồng ý.”
Biết mình không đủ mệnh để thực hiện, ta vẫn nói lời dối lòng.
6
Ngày thứ ba, giờ Tuất, thôn Hạnh Ly.
Tiếng ngựa hý vang, nơi chúng dừng chân chính là mảnh đất điêu tàn.
Ta xuống ngựa, đứng sững nơi đầu làng như tấm bia m/ộ.
“Nhậm Thanh Ẩn? Ngươi không sao chứ?”
Sao ta có thể vô sự được?
Chứng kiến cảnh tượng đổ nát này, ai mà không động lòng?
Lần trước ta đến đây là ba năm trước.
Khi ấy, Phong Thiền Tuyết rời Vô H/ận Đường vì lý do riêng, ta một mực hộ tống nàng về quê. Tới đầu làng, nhìn thấy dâu gai um tùm, gà lơ go mái lông mượt lững thững băng qua trước ngựa ta.
Bỗng hiểu lời nàng từng nói:
“Bất kỳ ai mệt mỏi với giang hồ, đều mong được vùi xươ/ng nơi Hạnh Ly thôn.”
Ba năm trước, dưới gốc hạnh cổ thụ này, ta nhìn nàng lần cuối. Đâu ngờ đó là vĩnh biệt.
Đống đò/n tông đen thanh vỡ vụn phía đông làng đ/è lên pho tượng thần biến dạng. Ta mới nhận ra đây vốn là từ đường trong thôn.
Hạnh Ly thôn thờ Dược Tiên, chọn mười Thánh nữ phụng sự nơi đây, Phong Thiền Tuyết là một trong số đó.
Theo lệ, trừ dịp lễ cầu phúc, dân làng ít khi tụ tập ở từ đường ngoài Thánh nữ.
Thế nhưng theo án tụng của Thông Khôn Phủ, cả 83 người dân đều bị th/iêu ch*t trong từ đường.
“Nhậm Thanh Ẩn? Ngươi... đừng có... A, hú vía ta rồi.”
Nhiếp Bằng Nhai hoảng hốt sờ mặt ta, x/á/c nhận không ướt mới đặt tay lên vai.
“Nhiếp Bằng Nhai, thật sự không liên quan đến chuyện này?”
“...Nhậm Thanh Ẩn, ngươi có biết từ khi Hạnh Ly thôn xảy ra biến cố, chỉ mình ngươi tin ta?”
Hắn nhìn chằm chằm, đôi mắt như lửa th/iêu rụi mọi dối trá.
“Bọn bằng hữu rư/ợu th!t đã tán tận, đến thân phụ còn nghi ngờ, huống chi người nhà. Họ chỉ tin điều họ muốn tin, lời ta nói chẳng bao giờ quan trọng - Tiêu D/ao hội tai tiếng x/ấu xa, đây chỉ là một trong vô số tội trạng của ta!”
“Bởi vậy, ta chẳng thèm giải thích với họ. Với loại người như ta, biện bạch là thứ vô dụng nhất đời. Nhưng lời này từ miệng ngươi hỏi ra, ta buộc phải minh oan:
“Nhiếp Bằng Nhai này, thật sự, không dính dáng đến vụ này!”
Ta nắm lấy nắm đ/ấm gân guốc của hắn, dùng sức siết ch/ặt:
“Đi thôi, đến nghĩa địa lần nữa.”
7
Ngày thứ ba, giờ Hợi, nghĩa địa.
Thông Khôn Phủ sơ sài ghi danh sách người ch*t, sau khi khám nghiệm sơ sài đã chở hết th* th/ể ch/áy đen đến đây.
X/á/c quá nhiều, ch/ôn cẩu thả nông hợt. Chỉ cần xúc lớp đất mỏng đã thấy vài ngón tay vặn vẹo, tố cáo trong im lặng.
“Chà, để ta! Tay gảy đàn quý giá, đừng để xước da rồi đổ lỗi.”
Nhiếp Bằng Nhai gi/ật lấy xẻng, giúp ta bịt khẩu trang tẩm gừng tỏi giấm. Hắn lần lượt moi x/á/c lên, ta chỉ việc kiểm tra.
Quần áo dính ch/ặt vào da th!t ch/áy đen, chỉ có thể nhận biết giới tính qua xươ/ng cốt. Không còn manh mối nào khác.
“Quả nhiên, những người này không ch*t vì ch/áy!”
“Vì sao nói thế?”
Nhiếp Bằng Nhai chỉ vào x/á/c vừa mổ họng:
“Ngươi xem, nếu bị th/iêu sống, họ phải hít khí nóng, khí quản sẽ bỏng và lưu tro. Chỉ người đã ch*t cứng, cổ họng mới sạch sẽ thế này!”
“Vậy họ bị gi*t rồi mới th/iêu. Vì sao làm thế?”
“Theo ta, chín phần mười là để phi tang! À này, Nhậm Thanh Ẩn, ngươi có thấy chân không?”
“Chân nào?”
“Lạ thật... Có x/á/c nam mất nửa chân.”
“Không, để sau đi. Tất cả nữ thi đều ở đây chứ?”
“Đương nhiên.”
“...Không đúng.”
“Chỗ nào sai?”
“Hạnh Ly thôn có bí mật: Mỗi giáp tý sẽ chọn mười Thánh nữ, giữ tri/nh ti/ết cả đời phụng sự Dược Tiên trong từ đường.”
Những Thánh nữ này sinh ra đã mang 'dị cốt', chỉ dân làng biết cách nhận biết - xươ/ng bả vai của họ cong vểnh như đôi cánh nhỏ.
Thế mà không một nữ thi nào ở đây có đặc điểm này.”
“Ý ngươi là, mười Thánh nữ này là giả?!”
Như vậy, việc phi tang đã rõ - để đ/á/nh tráo.
Nhưng nếu “Thánh nữ” ở đây đều giả, vậy chân chính đang ở đâu?
“Tổ cha, quả thật có người tính toán lão tử!”
Nhiếp Bằng Nhai ném mạnh x/á/c nữ xuống, hàm dưới văng ra.
“Cẩn thận, đối đãi người ch*t như người sống.”
Ta chỉnh lại th* th/ể, gắn hàm vào vị trí cũ.
Cũng chính lúc này, ta phát hiện mặt trong răng hàm trên bên trái khắc hình hoa hải đường.
8
Ngày thứ hai, giờ Thân, Vô H/ận Đường.
Hoa văn tương tự, ta từng thấy ở một nơi khác.
Đó là Thất Dạ Các lừng danh.
Trước khi Phong Thiền Tuyết về Hạnh Ly thôn, chúng ta thân với một ca nữ tên Kinh Trập, thường cùng nhau đến Thất Dạ Các nghe đàn.
