Bùi Thiệu từ tốn nói, như đang chìm đắm trong hồi tưởng:
"Ta nằm mộng thấy mình đã có vợ, nên chẳng thể kết tình cùng nàng. Nàng ấy dòng dõi danh gia, nhưng chẳng chê ta thân phận thấp hèn, cùng ta nếm trải gian nguy. Nếu không có nàng, ắt ta khó thành đại sự. Những ngày qua ta liều mạng nơi trường đấu thú, chẳng qua là mong tìm được nàng để nàng khỏi chịu khổ như trong mộng. Nàng là tuyệt thế giai nhân, còn đang đợi ta, ta không thể phụ lòng."
Người đời thường coi mộng là điềm báo. Chỉ ta biết, giấc mộng của Bùi Thiệu không phải tương lai, mà là dĩ vãng.
Ta cúi mắt, nở nụ cười khẽ: "Chàng biết tên nàng ấy chăng?"
Bùi Thiệu lắc đầu. Hắn không nói ra, mỗi lần thập tử nhất sinh nơi trường đấu, hắn thường nghe tiếng nữ tử dịu dàng gọi "phu quân". Trong mộng, thân ở thảo lư đơn sơ, nhưng khí chất nàng lại toát ra vẻ quý tộc. Có khi nàng vụng về nhóm lửa, bỏng cả tay; nhưng khi cầm bút lông thì khéo léo dị thường. Một hôm, nàng vẽ suốt ngày, hắn giả vờ đi ngang mấy lượt mà chẳng hiểu tranh vẽ gì, tự ti nổi gi/ận m/ắng nàng phung phí.
Nàng lại đem tranh tặng hắn, chỉ dòng chữ mà cười như hoa: "Quân bất kiến trùng tùng ngoạ hác khốn phong sương, thời lai ngật lập phù minh đường". Nàng biết hắn thất chí, dùng cách riêng khích lệ. Đó là lần đầu hắn nhận được thư họa tặng phẩm. Dù m/ù chữ, hắn vẫn cảm nhận được bức "Giao long vũ phong đồ" tuyệt tác giữa lúc cùng khổ nhất.
Mỗi lần tỉnh mộng, Bùi Thiệu đ/au như x/é lòng. Hắn không nhớ rõ dung nhan, không biết tên họ, chỉ biết nàng rất tốt. Hắn phải sống. Phải tìm được nàng. Đền đáp nàng.
11
Ta nhận ra Bùi Thiệu đang dần nhớ lại tiền kiếp. Ta phải gi*t hắn thật nhanh.
Đúng ngày Lạp nhật sau khi hắn lui hôn, ta giả vờ hứa giúp tìm mộng trung nhân, nhưng bắt hắn thực hiện lời hứa thứ ba - hái cho ta bó hồng mai đỉnh Tây Sơn. Hắn nghi ngờ nhưng vẫn làm.
Tây Sơn cách thành trăm dặm, ta tận mắt thấy hắn vào núi rồi trở về đình nghỉ giữa lối vào, đợi khách quý.
Chiều tà, một đoàn ngựa phi tới. Người đi đầu tử y kim đái, khí thế bất phàm, đột nhiên dừng ngựa trước chướng ngại vật ta bày ra. Tùy tùng rút đ/ao cảnh giới, quát hỏi: "Kẻ nào dám chặn đường?"
Ta ngồi ung dung trong đình, mắt dán vào tử y nhân, thản nhiên xướng danh:
"Tô thế tử, lối này đi chẳng được. Một khắc nữa, Tây Sơn ắt có tuyết lở."
Tiền kiếp, Tây Sơn tuyết lở ngày Lạp nhật, ba trăm cường đạo ch*t sạch, dân Hoa Âm vỗ tay tán thưởng. Nhưng ta nghe nói có quý nhân suýt mất mạng, thuộc hạ đều tử nạn, người ấy thoát ch*t nhưng mang hàn chứng đoản thọ. Thấy Tô thế tử nơi trường đấu, lại nghĩ tới hàn chứng về sau, dễ đoán người gặp nạn chính là hắn.
Tô thế tử ngẩng nhìn đỉnh núi phủ tuyết tĩnh lặng, nét mặt kiêu ngạo thoáng trầm tư. Quay lại nhìn ta, đôi mắt sáng như tinh tú, không chất vấn không nghi ngờ, chỉ nói: "Đa tạ."
Ta khẽ gật đầu, không nói thêm. Tiền kiếp hắn c/ứu mạng ta nơi chiến trường, nay ta trả ơn giúp hắn thoát hàn chứng.
Tưởng đoàn người đã đi, ta cúi xuống sưởi tay bên lò than, bỗng nghe giọng lạnh nhạt vang lên:
"Dương Thúc Tố."
Ta ngạc nhiên ngẩng lên. Không ngờ hắn biết ta là ai.
Gió lộng thổi tung tóc mai Tô thế tử, hắn cưỡi ngựa cao lớn nói nghiêm túc:
"Ba trăm lượng vàng là ít. Muốn cưới nàng, ba ngàn lượng vàng, một tòa thành cũng chẳng đủ."
12
Tiền kiếp.
Năm thứ năm sau khi thành hôn, Bùi Thiệu thắng trận đầu, chiếm thành trì đầu tiên. Chiếu lệnh đầu tiên hắn ban là tìm ki/ếm Nguyên nương - bạn thuở ấu thơ. Ai cung cấp manh mối được thưởng ba trăm lượng.
Đêm đó, ta mang th/uốc vào thăm, định hỏi Nguyên nương là ai, sao năm năm qua hắn chưa từng nhắc. Nghe quân sư khuyên hắn đừng đại trương tìm ki/ếm, sợ đắc tội Dương gia.
Bùi Thiệu đáp: "Nguyên nương có ân với ta, phải tìm bằng được. Dương gia ta sẽ thông báo, đàn ông tam thê tứ thiếp vốn thường tình."
Quân sư hỏi: "Phu nhân tính sao?"
Hắn im lặng giây lâu: "Dương Thúc Tố không cần lo. Nếu không vì công danh, ta đã chẳng cưới nàng."
Đêm ấy ta ngồi suốt canh, ngẩng đầu mới biết mặt mình đầm đìa lệ. Phụ thân dùng ta làm mồi nhử Bùi Thiệu, hắn sẵn lòng đổi hôn nhân lấy quyền lực. Cả hai đều coi thường số phận ta.
Bình minh lên, ta lau khô nước mắt, tay chai sần xát đ/au nhức mí mắt. Ta nghĩ, không sao, chí hướng ta vốn không phải khuê phòng. Bùi Thiệu chinh chiến tìm Nguyên nương, ta cùng Trưởng công chúa mở nữ học, dạy đàn bà con gái nghề dệt, lập pháp trị tội gi*t hài nữ. Khi hắn phong Nguyên phu nhân, ta đem y thư gia tộc phổ biến cho thiên hạ. Nhưng số phận ta rốt cuộc vẫn như bèo dạt mây trôi.
