Ta vốn là người hầu cận được Đại nãi nãi phủ tướng sủng ái, vậy mà đúng ngày trước khi xuất giá, phủ tướng bị sao gia. Khi mới vào phủ, Đại nãi nãi từng bảo: "Suy Nhi, ta chỉ điểm qua loa, ngươi đã thành người tử tế". Thế mà hôm qua, bà lại gắng sức đẩy ta ra cửa mà hét: "Đứa bé ngoan, đừng bao giờ trở lại nữa". Làm sao ta không trở lại được? Nhưng khi quay về, thứ đón chờ ta lại là những đôi mắt không nhắm nổi của chủ nhân.
1
Tướng phủ bị diệt môn. Chủ nhân kẻ vào ngục, người lưu đày. Ngay cả gia nô cũng bị đóng dấu tội tịch chờ xét xử. Chỉ mình ta may mắn thoát nạn - bởi hôm qua, Đại nãi nãi đã trả lại thân khế, gả ta cho Lưu Tứ - người đá/nh xe ngựa của Cửu Thiên Tuế đối diện. Quan binh đeo gông nặng trĩu lên đầu bà, nhưng phong thái bà vẫn hiên ngang như trúc mảnh: "Suy Nhi đừng khóc, ngươi có phúc phần đấy. Đi đi, tìm Lưu Tứ đi". Cây đổ vượn tan. Ta đứng giữa sân vắng lau khô nước mắt, nhưng không nghe lời. Mạng ta là bà cho. Cửu Thiên Tuế hại tướng phủ tan cửa nát nhà, ta sao lại lấy nô tài của hắn?
Vĩnh Lịch năm thứ ba ngày xuân, Đại nãi nãi thưởng ta đóa hoa nhung. Vĩnh Lịch năm thứ tư đông chí, bà ban trâm bạc... Giờ đây Vĩnh Lịch thập niên, tròn bảy năm. Ta đem hết của hồi môn cầm cố, đổi được mười hai lượng bạc. Trên phố, tư binh Cửu Thiên Tuế đang cư/ớp bóc. Ta nhét bạc vào ngựk, buộc vào eo, giả dạng ăn mày như thuở chưa vào phủ, bò về nội thành. Bảy năm sung sướng khiến ta vụng về trong cảnh khốn cùng. Có tên tư binh nhếch mép cười gằn, bắt ta cởi áo. Ta ghì ch/ặt cổ áo, bị đ/á vào ngựk ói ra m/áu đen. Đang tính liều ch*t thì Lưu Tứ kịp đưa xe ngựa tới: "Quan gia nương tay! Đây là tiện nội Suy Nhi, không hiểu chuyện. Xin các ngài thứ lỗi".
Cũng là tay sai Cửu Thiên Tuế, ta thoát ch*t, theo hắn về chuồng ngựa. "Biết ngươi không muốn, ta không ép". Hắn dọn chiếu cũ xuống đất, trải bộ mới cho ta. "Quan trường nhiều mánh khóe lắm. Đừng hấp tấp nữa. Mai ta lo cho". Đồ phu xe mà làm điệu! Ta quay lưng ôm ch/ặt bạc, thức trắng đêm. Vừa rạng sáng, ta để lại hai nén bạc tạ ơn định đi, thì bị hắn gọi lại: "Ngươi tưởng mười lượng bạc xong việc à? Bọn họ đen lòng lắm. Không có đường đi, ngươi chỉ ch*t thôi. Đã hứa giúp thì cứ đợi". Ta cắn môi ngồi xuống giường: "Ngươi muốn gì?"
"Suy Nhi, Lão tướng công nghĩa khí, ta chỉ hết lòng chút ít. Ngươi nghĩ bậy rồi". Ta nhìn hắn hồi lâu, không giả dối. "Thế sao ngươi làm tay sai cho Cửu...". Ta nuốt chửng hai chữ "thái giám". "Đời khổ, Suy Nhi ạ, ai chẳng vì mạng sống?" Phải, ai chẳng vì sống. Ta im bặt.
2
Con mắt Đại nãi nãi quả đ/ộc. Lưu Tứ đúng như bà nói, đáng tin. Giữa trưa, theo hắn qua hành lang ẩm thấp, ta gặp được người cần gặp. Mới mấy ngày, áo Lão gia đã xộc xệch. Trên người loang lổ vết m/áu khô. Đại nãi nãi g/ầy như m/a - trắng bệch như hoa lê rụng trong sân. Gò má đỏ duy nhất là vết t/át. Đại thiếu gia thì đâu còn phong lưu ngày trước? Xích sắt ngón chân cái trói buộc khát vọng và kiêu hãnh.
Ta gượng cười mở hộp thức ăn: "Bánh quế hoa Đại nãi nãi, mướp hấp Lão gia, còn thiếu gia...". Cổ họng nghẹn đắng, không nói nên lời. Đáng lẽ phải thuộc lòng - đây toàn món chủ nhân thích. "Họ Vinh ta trăm năm kết thân bao danh môn, nào ngờ người đến lại là đứa bé ngoài đường ta nhặt về". Đại nãi nãi thở yếu cười chua chát. Lão gia há mồm, chỉ phát ra tiếng khàn đặc. Ta gắp mướp lại gần, chợt thấy - trong miệng cụ đã không còn lưỡi. "Lão gia ơi..." Ta ôm mặt khóc nấc: "Tại sao? Người tốt sao không được báo lành?"
"Suy Nhi, họ Vinh ta hết thời rồi. Rằm tháng sau là đến lượt ch/ém đầu". Đại nãi nãi thở dài n/ão nuột: "Đã là tội nhân, không nên liên lụy ngươi. Chỉ xin... nếu gặp Nhị tiểu thư, hãy giúp đỡ nó". Ta cúi gầm mặt như thuở phạm lỗi. Có nên nói ra không? Do dự hồi lâu, ta nghẹn ngào thổ lộ: "Nhị tiểu thư đáng lẽ đi đày Dự Châu, nhưng Cửu Thiên Tuế bảo 'phí hoa nhường ấy', đã đưa vào lầu xanh rồi!"
"Hả?!"
"Cái gì?!"
Ba tiếng kêu tuyệt vọng vang lên. Đại nãi nãi chực ngã. Ta hoảng hốt đỡ lấy bà. "Nãi nãi đừng gấp! Tôi đi chuộc tiểu thư về!" Bà thở gấp, chợt đẩy tay ta ra, quỳ sụp xuống: "Suy Nhi ơi, ân này họ Vinh không quên. Xuống địa phủ ta cũng không uống canh Mạnh Bà. Ta sẽ nhớ ơn ngươi..." Bà dập đầu lia lịch. Ta khóc xin can ngăn: "Nãi nãi dậy đi! Tôi... tôi nhất định đưa tiểu thư về gặp các ngài lần cuối!"
Tiếng huýt sáo vang lên - Lưu Tứ đang giục. Ta vội thu dọn hộp cơm, nói vội: "Đợi tôi!"
