Nơi đây thuộc Nam Hoang, giáp ranh Nam Cương. Vùng đất thuế má nặng nề nhất. Trên phố, đoàn người chân trần xích xiềng nối đuôi nhau, lưng oằn chở hàng. Trên lưng họ là thóc gạo, bột mì, đường muối. Tất cả đều chuyển sang phía tường thành kia - nơi Nam Cương. Còn bên này tường, lính tráng vung roj quất tới tấp. Không khí ngột ngạt, ch*t chóc bao trùm khắp lối. Tôi lê từng bước khập khiễng, dừng trước cánh cửa phát ra tiếng đàn sáo rời rạc. 'Cút đi! Đồ ăn mày đừng làm vướng mắt. Trong này toàn quý nhân, xúc phạm một ai cũng đủ mất mạng!' Mụ Tú bông lông lộng lẫy nhíu mày đuổi đá/nh. Tôi cúi gằm mặt, nịnh nọt tiến lại: 'Mẹ ơi, con đến chuộc em gái, không phải xin ăn.' Mụ liếc nhìn, chế giễu vén tấm rèm: 'Có vàng bạc không mà đòi chuộc? Chốn này ai chẳng biết, một đêm vạn lượng vàng.' Vạn... vạn lượng? Tôi nuốt nước bọt, dòm vào trong. Nội thất lộng lẫy tựa phủ đệ Cửu Thiên Tuế. Tôi dụi mắt, không tin nổi giữa buổi lo/ạn ly còn tồn tại cảnh phồn hoa như thế. 'Mẹ ơi, dẫn con tìm em gái được chăng?' Thấy tôi giơ chiếc vòng ngọc, mụ Tú chớp mắt đồng ý. Qua lầu gỗ chạm rồng phượng, qua hành lang ngọc trắng xây thành. Cuối cùng tôi cũng tới nơi các cô gái ở. Tiếng khóc thảm thiết vang lên, tựa Nhị Yêu Đầu nhà ta. Lòng nóng như lửa đ/ốt, tôi rảo bước gọi lớn: 'Nhị Yêu Đầu! Nhị Yêu Đầu!' 'Chị Suy Nhi!' Từ cánh cửa gỗ mục nát, đứa em gái lao vào lòng tôi nức nở. 'Chị đến rồi, đừng sợ.' Chưa kịp an ủi, đã thấy trong phòng, trên dải lụa trắng, th* th/ể một cô gái tr/eo c/ổ. Mùi th/ối r/ữa xộc vào mũi. Nước mắt trào ra, tôi ôm ch/ặt đứa em: 'Chị đến muộn rồi.'
7
Đem hết đồ đạc đổi tiền vẫn chẳng đủ một phần mười khoản chuộc. Mụ Tú nhổ nước bọt: 'Tưởng con nhà quyền quý, hóa ra đồ ăn mày!' Mụ hạ thông cáo: Ba ngày. Nếu không đủ tiền, Nhị Yêu Đầu sẽ bị đem lên đài rao b/án. Cô gái tr/eo c/ổ kia hôm qua bị lính m/ua về. Khi trở lại, da th!t nát tan, sơ ý chút là tắt thở. Tôi biết mình không thể chờ. Cũng biết mình không gom đủ tiền. Mười lăm ngày nữa là đến hặm ch/ém đầu... Tôi túm ch/ặt ống tay áo mụ Tú, dập đầu như giã gạo: 'Xin mẹ thương tình! Tiền con sẽ nộp đủ. Cho cháu về thăm cha mẹ lần cuối...' Nước mắt nước mũi giàn giụa, cố lấy cảnh tàn phá tướng phủ để lay động lòng người. Nhưng tôi đã lầm. Nghe tin Nhị Yêu Đầu là con gái tội thần, mụ Tú chẳng chút mềm lòng: 'Thì ra là đồ tôi đòi! Ta tưởng tiểu thư lạc loài. Số nó hèn mạt, trách ai được? Đừng có van xin. Cả lầu Di Hồng này bao miệng ăn, chỉ nhận vàng bạc!' Chưa kịp nài xin, mụ đ/ập tay Nhị Yêu Đầu ra khỏi tay áo tôi: 'Đừng khóc lóc nữa. Oán thì oán cha mẹ phản nghịch của mày đi!' Mụ liếc nhìn tôi, nghịch chiếc nhẫn ngọc bích: 'Khuyên mày đừng có trái ý. Lão nương ở Dự Châu này trải đời, chuyện đổ m/áu quen tay rồi. Người đâu, tống khách!'
Tôi đi/ên cuồ/ng lắc đầu: 'Đừng, xin mẹ! Chúng con sẽ lập bài vị...' Nhưng hai tên vệ sĩ đã lôi tôi ra cổng: 'Mẹ chúng tao không tin thánh thần, chỉ tin vàng bạc! Đồ ăn mày, cút đi!' Rầm! Bị ném xuống đất. Trái tim tôi như vỡ tan. Không, không được. Tôi bò lê tới nắm ống quần chúng, bị đ/á lia lịa. Thật sự hết hy vọng. Mẹ mất rồi, tướng phủ cũng tan. Đại Nãi Nãi ơi! Thời buổi này, còn ai như người? Tôi ngồi phịch xuống, như chó hoang, khóc không thành tiếng. Phố xá đông nghịt. Hình như có vu thần Nam Cương hiển linh, phát chẩn lương thực qua tường thành thủng lỗ chỗ. Dân chúng ùn ùn tới chân tường, hướng về ánh lửa trại rực rỡ bên kia mà lạy tạ. Mụ Tú cũng bước ra, chắp tay cung kính vái về phương nam, miệng lẩm bẩm. Hừ, ai cũng có lòng thành riêng. 'Ai chẳng vì mạng sống?' Từ lớp đất lẫn m/áu loãng dưới thân, tiếng thì thào vang lên. Thoáng chốc như thấy A Nương, thấy Đại Nãi Nãi. Tôi cắn răng chịu đ/au, từ từ đứng dậy. Phải sống. Phải đưa Nhị Yêu Đầu thoát khỏi đây.
8
Trời sẩm tối. Dân Nam Cương nhảy múa quanh lửa trại rực sáng, tôn thờ thần linh. Dự Châu trống vắng. Lầu xanh trống vắng. Người ta đổ về biên giới mỏng manh, cố chui vào chốn thái bình. Chỉ có tôi, đ/ốt lên ngọn lửa hừng hực. Nhìn ngọn lửa lớn dần. Mau lên, mau lên nữa. Lầu Di Hồng? Dự Châu? Tất cả sẽ ngụt trong biển lửa. 'Nhị Yêu Đầu, chạy đi!' Tôi kéo tay nó, nhưng nó nhất quyết không đi: 'Còn Ngân Chi tỷ tỷ!' Ngân Chi tỷ tỷ là ai? Nhìn vào gian phòng chật hẹp, quả có một mỹ nhân yếu ớt trong xiêm y mỏng manh. Do dự giây lát, tôi cắn răng chạy vào: 'Nhị Yêu Đầu, chạy trước đi! Chạy không ngoảnh lại!'
