Ta trằn trọc mãi, cuối cùng vẫn đem hết những chuyện nhơ bẩn này kể hết cho Mạch Nhi. Giờ đây cảnh ngộ này, thực sự không cho phép nàng chậm trễ trưởng thành.
Mạch Nhi không còn cãi lời ta nữa, ngày ngày chỉ tranh nhau giặt giũ quần áo, nhóm lò lửa. Khi Lưu Tứ đến, lại khéo léo nói vài câu ngọt ngào. Chưa đầy tháng, gương mặt g/ầy gò vì đói của Mạch Nhi đã đầy đặn hẳn, trông như chiếc bánh bao nhỏ.
Vào đông, trời lạnh. Chỗ cần tiền cũng nhiều hơn. Ta cuối cùng cũng tìm được việc ở bến tàu. Khuân vác hàng hóa, chở lên thuyền chở về Nam Cương. Mỗi ngày làm đủ trăm kiện, được nhận hai cái bánh. Có thu nhập, cũng coi như lối thoát. Ít nhất Lưu Tứ không phải mang cơm cho chúng ta nữa.
15
Cả bến tàu chỉ mình ta là nữ nhi. Không ít kẻ giễu cợt gọi ta là 'nữ đại lang'. Khi Mạch Nhi đến thăm nghe thấy, nhất định tranh cãi với họ. Ta nháy mắt với Mạch Nhi, lắc đầu:
- Hôm đi đón em, ta gặp một thư sinh. Hắn cũng gọi ta là nữ trượng phu, còn thi lễ đấy. Có gì đâu mà em đỏ mặt tía tai thế?
- Khác nhau ạ! Tỷ tỷ, khác nhau lắm!
Mạch Nhi định nói thêm, chợt như nghĩ ra điều gì, mím môi không nói nữa.
Ta biết nàng muốn nói ta không đọc sách, không hiểu được hàm nghĩa sâu xa. Kỳ thực ta đều hiểu cả. 'Nữ đại lang' là chế giễu, 'nữ trượng phu' là tán dương. Nhưng có khác gì nhau đâu? Trong mắt ta, ta vừa chẳng phải đại lang, càng không phải trượng phu. Chỉ là cánh bèo vật vờ, cỏ rác đời thường. Miễn là còn chút hy vọng sống, gọi ta là gì cũng được.
16
Nhưng chút ngọt ngào trong chén th/uốc đắng cũng chẳng còn. Đêm khuya, Lưu Tứ hốt hoảng xông vào, hất chăn lôi ta dậy:
- Mau, mau lên. Gọi Mạch Nhi dậy. Chạy ngay...
Nghe đến hai chữ 'chạy trốn', tim ta thắt lại. Không kịp nghĩ ngợi, vội vàng mặc quần áo cho Mạch Nhi. Cũng nhờ Lưu Tứ hầu hạ Cửu Thiên Tuế tận tâm, nên sớm biết được đại sự.
Đại Càn không còn nộp nổi cống phẩm, sứ thần Nam Cương nổi gi/ận đùng đùng. Cửu Thiên Tuế đề nghị dùng một vạn thiếu nữ đổi lấy một năm thái bình. Nam Cương đồng ý phương án, ép Đại Càn trong mười ngày phải gom đủ số người.
Một vạn người! Ki/ếm đâu ra nhiều cô gái thế?
Lưu Tứ tỉnh ngộ, vội vàng xông vào nhà. Thu xếp hành lý xong, hắn nghiến răng lấy ra túi tiền:
- Ngân Chi, đây vốn là tiền ta để dành cưới nàng. Giờ chỉ sợ vô vọng rồi, nàng cầm lấy đi. Đêm nay ta đá/nh xe ngựa chạy trốn, càng nhanh càng tốt.
Lời vừa dứt, bên ngoài đã vang lên tiếng la hét hỗn lo/ạn. Tiếng khóc than của phụ nữ xen lẫn lời thô tục của lính tráng.
- Thôi, cầm lấy mà đi!
Lưu Tứ nhét vội vào lòng ta, dắt Mạch Nhi chạy. Ta theo sát phía sau, lẫn vào màn đêm trèo lên cỗ xe ngựa bảy năm chưa từng dám đụng tới.
Trước khi buông rèm xe, Lưu Tứ chép miệng:
- Trong đó có hai thanh bảo đ/ao đã mài sắc, các người giữ kỹ nhé.
Xe ngựa phóng như bay, ta và Mạch Nhi siết ch/ặt hai thanh đ/ao khảm ngọc quý trong tay. Mau rồi, sắp thoát được rồi chứ? Tim ta đ/ập thình thịch, nhưng không dám hỏi ra tiếng.
- Dừng lại! Giữa đêm hôm khuya khoắt, trong xe chở gì?
Hỏng bét! Mồ hôi tay ta ướt đẫm, ra hiệu cho Mạch Nhi im lặng.
- Phủ Cửu Thiên Tuế làm việc, ngươi dám hỏi à?
Giọng Lưu Tứ vang lên.
- Lưu Tứ, mày ăn gan báo à? Dám nói chuyện với ta kiểu này?
- Đây là việc cơ mật Cửu Thiên Tuế đích thân giao phó. Mày có mấy cái đầu dám hỏi? Bình thường ta Lưu Tứ chỉ là tên nô tài, gọi mày bằng 'binh gia'. Nhưng hôm nay nếu mày dám cản trở, lỡ việc của Cửu Thiên Tuế thì cùng ch*t hết!
Ta chưa từng thấy Lưu Tứ cứng cỏi thế bao giờ. Tay Mạch Nhi siết ch/ặt khiến vạt áo ta nhăn nhúm.
Chúng tôi nín thở, dù không thấy cảnh ngoài kia nhưng không dám chớp mắt.
- Được lắm! Cút nhanh đi! Đồ chó săn hách dịch.
Phù. Ta và Mạch Nhi thở phào. Xe ngựa lại phi nước đại, chúng tôi đã thoát nạn.
- Ngân Chi, các người xuống đi.
Đi thêm quãng đường, Lưu Tứ dừng xe khẽ gọi:
- Chỉ đưa được đến đây thôi. Hôm nay chủ tử uống rư/ợu say, ta mới dám liều một phen. Cũng là các người có phúc.
Ta dắt Mạch Nhi xuống xe, ép nàng cúi đầu thi lễ:
- Mau cảm ơn Lưu Tứ gia đi nào.
Lưu Tứ luống cuống chùi tay vào áo, đỡ chúng tôi dậy:
- Đi mau đi. Cứ đi mãi ắt gặp sinh lộ.
- Còn anh...
Hắn đá/nh cắp binh khí của Cửu Thiên Tuế, lại dùng tr/ộm xe ngựa. Nếu bị tên sát nhân không gh/ê tay đó phát hiện... Ta không dám nghĩ tiếp.
- Hừm, tiện nhân tự có kế hay. Các người cứ đi, đừng lo cho ta.
17
Ta dắt Mạch Nhi chạy trốn trong đêm tối, cuối cùng quyết định hướng Nam. Con đường năm xưa đi đón Mạch Nhi đã quen chân. Túi bạc ta vẫn mang theo. Người sắp mất mạng, đâu cần giữ khí tiết.
Trời vừa sáng đã tới thành Dung. Chúng tôi vào thành đổi hết bạc lấy bánh và một con lừa. Vật giá giờ tăng vọt, mấy chục lạng bạc chỉ đổi được một túi bánh. Người đông lương ít, đổi hết cho xong kẻo sau lại đắt hơn.
Dọc đường, không ít kẻ vô lại đến cư/ớp. May thay ta và Mạch Nhi đều giỏi hù dọa, vung bảo đ/ao lên khiến mấy tên khiếp vía bỏ chạy. Có hai đứa không biết điều, đều bị ta ch/ém ch*t. Nói không sợ là giả, nhưng cảnh không đội trời chung, biết làm sao được?
Dù hiểu đạo 'của cải chớ phô', nhưng họa vẫn ập đến. Bốn năm gã đàn ông vây lấy chúng tôi. Dù có no bụng, dù có sức lực đi nữa, một nữ nhi bị thương và một đứa trẻ làm được gì? Chúng tôi bị trói ch/ặt quăng ra góc, túi bánh lớn bị chúng x/é ra ngấu nghiến.
