Tôi và chị cả đều không phản đối, mẹ trầm ngâm một lát rồi cũng gật đầu đồng ý. Tiểu Dũng nói việc học nghề nên làm sớm không nên chậm trễ, tối hôm đó ăn bữa cơm cuối cùng ở nhà, sáng hôm sau đã thu xếp hành lý từ biệt chúng tôi.
Đến ngày trước khi tôi và chị cả nhập học trở lại đi tìm Tiểu Dũng, nó đã hoàn toàn thay đổi. Có lẽ do ăn uống tốt, chỉ hai tháng ngắn ngủi mà nó cao vọt lên cả thước, da không đen nhiều nhưng người chắc khỏe hẳn, hoàn toàn khác hình ảnh cây giá đỗ trong ký ức tôi.
"Chị đến rồi à!" Tiểu Dũng bỏ cờ lê chạy ào tới phía chúng tôi. Nó dẫn chúng tôi vào phòng, khoe hộp dụng cụ sửa xe, cuốn sổ ghi chép tỉ mỉ từng nét chữ, cùng mọi thứ đã học được trong hai tháng. Giống hệt đứa trẻ đang đòi cha mẹ khen ngợi.
Hôm đó chúng tôi trò chuyện rất lâu, từ lúc hoàng hôn rực rỡ đến khi trăng lặn sao mờ mới lưu luyến chia tay. Trước khi đi, nó dúi vào tay tôi và chị cả năm mươi đồng, nói là tiền dành dụm từ số thầy giáo cho.
Nó hào hứng vung tay vẽ nên viễn cảnh tương lai: "Hai chị yên tâm học đi, đã có em. Thầy bảo em có khiếu, sau này em sẽ ki/ếm tiền nuôi các chị."
Chúng tôi không nỡ làm nó mất hứng, đành nhận tiền rồi đi. Trên đường về trường, chị cả nắm ch/ặt tờ tiền, không kìm được vài giọt nước mắt: "Trong tiệm toàn lão làng, thằng bé mới vào đã đứng vững... Chẳng biết lặng lẽ chịu đựng bao nhiêu khổ nhục. Lúc nãy đi vệ sinh còn nghe mấy người ch/ửi nó. Chị lại nhớ đến mẹ..."
Lần hiếm hoi tôi - người thường lém lỉnh - không biết nói gì, chỉ im lặng xoa lưng chị đang gù xuống. "Ba chị em ta đều trưởng thành rồi, không ai dám b/ắt n/ạt mẹ nữa. Tiểu Dũng cũng vậy. Từ nhỏ đã khôn khéo, lớn lên càng không ai dám hại. Chị ơi, ngày mai sẽ tốt đẹp hơn."
Ký ức về đêm đó đã mờ nhòe, chỉ còn nhớ giọng nghẹn ngào của chị hòa trong làn gió ấm: "Nhất định sẽ tốt lên."
Có lẽ lời cầu nguyện đêm ấy linh nghiệm, những ngày sau đó suôn sẻ đến bất ngờ. Chị cả đoạt nhiều giải tỉnh, chuẩn bị thi quốc gia. Dù danh hiệu gì cũng giúp ích cho việc vào đại học top đầu. Thành tích của tôi sau thời gian dậm chân cũng tiến bộ, được lên bảng vàng. Một sáng đọc bài, cô giáo cười bảo tôi có thể đỗ C9.
Tiểu Dũng nổi bật nhất tiệm, được thầy quý. Lần gặp gần nhất nó háo hức nói sắp ra nghề. Cuối tuần về nhà, nụ cười của mẹ ngày càng rạng rỡ, lời đàm tiếu trong làng đã tắt lịm, chẳng ai dám chỉ tay vào cổng nhà ta ch/ửi "xúi quẩy" như trước.
Thấm thoát đã sang tháng Năm. Hè năm nay nóng khác thường, đến chị cả tiết kiệm cũng phải m/ua nước đ/á giải nhiệt. Chị bảo trời oi quá, không uống đồ mát không làm nổi bài.
Đúng là oái oăm, không thì sao giữa giờ học, tôi thấy bạn thân Tiểu Dũng đứng ngoài lớp gọi, vừa khóc vừa báo: "Nhiệt độ cao quá, lúc Tiểu Dũng sửa tủ lạnh cho người ta, dây điện phát hỏa, th/iêu rụi nửa người nó. Bác sĩ nói 80% cơ thể bị bỏng."
Nghe xong chân tôi mềm nhũn suýt ngã, đầu váng mắt hoa chỉ thấy môi bạn nó mấp máy mà không nghe được lời. "Đừng báo chị cả, chị ấy sắp thi đại học rồi" - ý nghĩ cuối cùng khiến tôi kéo tay cậu bạn đang định chạy về dãy lớp 12, bắt nó dẫn mỗi mình tôi tới bệ/nh viện.
Phòng bệ/nh, Tiểu Dũng băng trắng toàn thân, mặt thịt lộn ra như q/uỷ dữ. Không được gây tê, nó tỉnh táo nằm im, mỗi nhịp thở đều đ/au đớn. Thấy tôi, nó chớp mắt, môi động đậy. Tôi nuốt nước mắt, giọng dịu dàng: "Có chị đây, đừng sợ." Hiểu được ánh mắt cầu khẩn, tôi vội nói thêm: "Chị không nói với chị cả, để chị ấy yên tâm thi." Tiểu Dũng nhắm mắt yên lòng. Nhưng tim tôi vẫn thắt.
Vết bỏng của nó không phải thiên tai mà là nhân họa. Bạn nó kể: Tiểu Dũng nhận sửa tủ lạnh vì Triệu Kiệt - tên đồng môn hay b/ắt n/ạt - đẩy việc cho nó. Tôi nhờ bạn trông nom em, lao vội về tiệm.
Triệu Kiệt đang dọn dẹp hiện trường, thấy tôi liền né tránh, cố tỏ ra ngang ngược: "Cô đến làm gì?" Tôi lạnh giọng: "Xem mặt kẻ đáng lẽ phải bị bỏng. Em trai tôi chịu thay vết thương của ngươi, tiền viện phí và bồi thường, ngươi không được thiếu một xu. Không thì kiện ra tòa!"
Hắn cãi chày cãi cối: "Tôi đâu bắt nó sửa! Tự nó nhận việc, giờ đổ lỗi cho ai?" Tôi bước tới gần: "Hôm qua Tiểu Dũng vừa được bác Vương khen sửa lò vi sóng giỏi, có trùng hợp không khi..."
