Ta nghĩ, ta cũng chẳng muốn so đo với bọn họ. Nhưng khi vô tình thấy Tiêu Thừa Dịch nướng đùi dê cho Dung phi, trong lòng chợt trống vắng, tựa hồ thứ vốn thuộc về mình bị người khác đoạt mất. Ngựk như đ/è nặng ngàn cân.
Ta khép mình trong Tú Thanh cung, chẳng bước chân ra ngoài. Mẹ mụ thấy ta g/ầy đi một quầng, chỉ biết thở dài ngao ngán. Đến bữa, khi người hầu dọn thức ăn lên rồi lại nguyên vẹn mang xuống, ta chợt gọi mẹ mụ: 'Mẹ mụ, có than không? Ta muốn nướng đùi dê.'
Lần đầu nướng dê, ta chẳng làm chủ được lửa. Đùi dê ch/áy đen thui, khói m/ù mịt khiến ta ho sặc sụa. Khi Tiêu Thừa Dịch tới, tưởng Tú Thanh cung hỏa hoạn. Thấy ta mặt mũi lem luốc ngồi xổm dưới đất, tay cầm miếng th!t ch/áy xém, hắn vừa buồn cười vừa bực dọc, cúi xuống trước mặt ta: 'Thèm ăn rồi hả?'
Một tháng không gặp, Tiêu Thừa Dịch dường như hốc hác hơn, nhưng đôi mắt càng thêm sáng. Thực ra hắn vốn mặt đẹp như ngọc. Nhưng từng nói: 'Tướng quân ra trận, mặt mũi bảnh bao sẽ bị quân địch chê cười', nên để râu quai nón cho thô kệch. Thêm năm tháng chinh chiến, nào có thì giờ chải chuốt.
Hắn đưa tay lau vết bẩn trên mặt ta. Bàn tay chai sần vì cầm giáo, chạm vào da th!t khiến ta hơi đ/au, nhưng kỳ lạ thay trong lòng lại dấy lên cảm xúc khó tả. 'Tiểu quái, một tháng không thấy, sao g/ầy trơ xươ/ng thế?'
Ta cúi đầu im lặng. 'Vì trẫm cả tháng không tới, nên gi/ận ta đó hả?' Ánh mắt trong veo của hắn xuyên thấu tận đáy lòng ta. Ta ngoảnh mặt hờn dỗi: 'Đâu có!'
Hắn cười, truyền người hầu đổi than mới cùng đùi dê tươi. Một canh giờ sau, ta ngồi xếp bằng trên sập, x/é th!t ăn ngấu nghiến. Tiêu Thừa Dịch vừa xem sách vừa nhấp trà: 'Ăn chậm thôi, chẳng ai tranh của nàng. Cứ như chó đói vồ mồi.' Hắn trừng mắt. Ta chậm rãi hơn. 'Ăn uống nhễ nhại dầu mỡ, đúng là mèo hoang mấy năm đói. Nhưng nói cách khác, trong cung này, trẫm chỉ thấy nàng ăn ngon miệng. Những kẻ khác...'
Ta ngừng tay. Nuốt xong miếng th!t, ta giả bộ thản nhiên hỏi: 'Hoàng thượng, hôm nay sao không tới Cẩm Tú cung?'
Từ ngày Dung phi nhập cung, hắn hầu như tan triều là vội vã tới đó, có khi nghỉ đêm luôn. Hành động này khiến hậu côn gh/en tị đi/ên đảo, nhất là Lương phi. Nàng khó khăn lắm mới được chầu hầu, lại bị ta phá đám. Giờ đây một ngoại tộc được sủng ái, nàng sao cam tâm?
Tiêu Thừa Dịch dừng tay rót trà, nhìn ta: 'Con nhóc này, sao cũng để tâm chuyện ấy?'
Ta cúi đầu: 'Hoàng thượng... Ngài thích Dung phi lắm ư?'
Hắn im lặng. Trong lòng ta chợt trống rỗng, xen lẫn nỗi niềm khó gọi tên: 'Thái hậu đã tìm thần nữ. Bà rất không hài lòng với Dung phi. Trong cung vốn thế, nếu đ/ộc sủng một người, kẻ ấy sẽ thành mục tiêu cho mọi h/ận th/ù. Nếu thực lòng yêu nàng ấy, chẳng phải hại nàng sao?'
Vừa dứt lời, mặt hắn đã tối sầm. Từ ngày ta vào cung, Tiêu Thừa Dịch chưa từng trách m/ắng. Ta vội vàng quỳ xuống: 'Thần nữ biết tội, vừa rồi chỉ là ngôn ngữ bất kính...'
'Thôi.' Hắn vỗ bàn, 'Trẫm chưa nói gì, nàng đã run như chim sẻ. Trẫm đ/áng s/ợ thế sao?'
Ta r/un r/ẩy thầm nghĩ: Ánh mắt ngài vừa rồi như muốn gi*t người, ai chẳng sợ? Vì thân thiết quá, quên mất một điều: Hắn là hoàng đế. Là bậc chúa tể sinh sát trong tay. Sủng ai, yêu ai, đâu để kẻ khác can dự. Dù là Thái hậu cũng không xong.
'Đứng lên đi.' Tiêu Thừa Dịch gõ bàn, 'Lại đây đá/nh cờ cùng trẫm.'
Vài ván cờ sau, hắn nhìn ta ánh mắt kỳ lạ: 'Tiểu quả, khá lắm. Giấu tài giấu nghề, giả ng/u để ăn hổ.'
Ta vội đáp: 'Chỉ là ngài nhường tiểu nữ thôi.'
Hắn gõ đầu ta: 'Nói năng cho đàng hoàng. Đừng có a dua như bọn kia.'
'Dạ.'
'Nhưng tài nghệ cờ này, chỉ nên thể hiện trước mặt trẫm. Gặp người khác, phải giấu khôn đi.'
Ta ngẩng đầu ngơ ngác. 'Nàng tưởng qua mặt được trẫm ư? Những mánh khóe với hậu cung thì được, chứ trận mạc bao năm của trẫm há lãng phí?'
Ta cúi gằm mặt. Đã bị phát hiện rồi ư? Phải rồi, từ khi ta phá buổi hầu đêm của Lương phi, nàng chẳng dễ tha. Mời trà chỉ là khúc dạo đầu. Sau đó, nàng cùng mấy phi tần khác âm thầm h/ãm h/ại. Nhưng ta đều hóa giải, còn tặng thêm 'quà nhỏ'. Chuyện làm kín như bưng, bọn họ chỉ biết cắn răng chịu. Huống hồ chúng gây sự trước, sợ ta mách Thái hậu. Giờ đây, mục tiêu của chúng đã chuyển sang Dung phi.
Ta chợt hiểu: 'Hoàng thượng, ngài...'
Hắn đưa tay lên môi: 'Khẽ thôi. Tường có tai.'
Ta nhìn hắn, nhe răng cười. Hắn vỗ đầu ta: 'Cả cung điện, chỉ có nàng là rắc rối nhất.'
Dung phi trúng đ/ộc. Kẻ hạ đ/ộc là người của Lương phi. Khi Tiêu Thừa Dịch tới cung, nàng khóc lóc quỳ gối: 'Thần thiếp vô tội, xin bệ hạ minh xét!' Hắn chẳng nghe biện bạch, thẳng tay đày vào lãnh cung.
Dung phi ch*t. Nhưng ngoài hoàng cung, xuất hiện tiểu thư mở tửu quán. Nhân dịp, Tiêu Thừa Dịch hỏi ta: 'Nhóc con, muốn theo trẫm vi hành không?'
