Nhưng Tiểu Cửu sẽ làm gì, ta thật chẳng thể đoán nổi.
Tiểu Cửu nhấc chén trà trước mặt, thong thả nhấp ngụm: "Yên tâm, ta chẳng động chúng nó đâu, chỉ có điều..."
Lời chưa dứt, bên kia đã vang lên giọng chua ngoa:
"Của n/ợ gì đây? Óc heo, lưỡi heo, mõm heo... Gh/ê t/ởm quá..."
"Đây chẳng phải món ta gọi, mau dẹp ngay đi."
......
"Thái bà sẽ dạy chúng nó thay ta." Tiểu Cửu thong thả xâu lại tràng hạt, như cởi bỏ phong ấn, đ/á văng mành trúc.
Mấy nàng thị thiếp kêu thét tháo lui.
Tiểu Cửu nhảy lên bàn, túm cổ áo lôi chúng lại.
Vơ vội mõm heo trong đĩa, nhét đầy vào mồm khiến chúng nghẹn ngào.
"Các mụ hay ngồi lê đôi mách lắm cơ mà? Nhai tiếp đi... Nhai cho đã đi..."
Giọng Tứ Xuyên quen thuộc lại vang lên.
Ta đờ người, khoảnh khắc ấy lại thấy bóng Thái bà.
Thẩm Thanh Dung ngã sóng soài, lợi dụng hỗn lo/ạn bò về phía cửa.
Tiểu Cửu cúi ngược, tay chống đất.
Đầu nàng treo ngược, ánh mắt q/uỷ dị như bị ám.
Mắt dán vào Thẩm Thanh Dung, thân hình quằn quại bò tới như rắn đ/ộc.
Cảnh tượng âm u đến mức ta tưởng mình sẽ gặp á/c mộng.
Tiểu Cửu nắm óc heo trong đĩa, đ/ập thẳng vào mặt đối phương.
"Nào, óc heo đây, bồi bổ cho sáng suốt, nghĩ kỹ cách đấu với ta."
Dung nhan Thẩm Thanh Dung nát tan thảm hại.
Cảnh này thật...
"Ọe..." Ta không nhịn được, nôn khan.
Tiểu Cửu nhìn ta, mắt dần trong veo như tỉnh táo lại.
Nàng thét lên, vờ vịt sợ hãi: "Ái chà, mấy người này tranh thịt đ/á/nh nhau kìa, chị mau chạy đi!"
Cái vẻ ấy, như lời nàng nói, tựa Long Tỉnh năm 82 - trà xanh già cỗi.
Khi đi, nàng chẳng quên lau tay trên áo vân cẩm mới của Thẩm Thanh Dung, kéo ta chạy khỏi phòng.
Chạy mãi mới buông tay.
Giọng ta thoáng lo âu: "Tiểu Cửu, vừa rồi..."
"Đều nhờ Thái bà phù hộ." Nàng đeo lại tràng hạt từ tay ta r/un r/ẩy, thản nhiên: "Về đ/ốt thêm vàng mã là được."
Vốn dạ yếu, nghe vậy ta đứng ch/ôn chân.
Nàng thở dài vỗ lưng ta: "Thôi nào, Thái bà đã yên nghỉ rồi, ta vừa chỉ giả đi/ên thôi."
"Giả đi/ên... mà bình thường ư?"
"Đạo lý sống của ta là thà phát đi/ên hại người, chứ không tự dằn vặt." Nàng mỉm cười: "Thẩm Thanh Dung khổ sở, ta vui lắm."
12
Ngày Tiểu Cửu xuất giá.
Ta vén tóc cho nàng, đưa chén canh ngọt:
"Lễ nghi phức tạp, em dùng chút cho đỡ đói."
Nàng cầm bát mà không uống.
"Chị biết câu chuyện khởi đầu thế nào không?"
Ta không hiểu ẩn ý, lặng nhìn bóng nàng trong gương đồng.
Nàng kẻ lông mày, tô son môi, chẳng giống em gái trong ký ức chút nào.
"Khi chị đến lầu xanh chuộc Tiểu Cửu, nàng đã bị mụ Tú Bà đ/á/nh ch*t. Mụ cư/ớp tiền, hạ đ/ộc, dùng mạng sống u/y hi*p chị ở lại..."
Giọng nàng bình thản như kể chuyện người ngoài.
Ta bặm môi: "Ta biết, em không phải Tiểu Cửu thật. Tiểu Cửu thật chỉ biết trốn sau lưng ta, chẳng đời nào đứng ra che chở..."
Đúng vậy, Tiểu Cửu thật đã mất rồi.
Nàng cúi nhìn bát canh, mắt cay xè.
Nghẹn ngào: "Kiếp trước ta không người thân, đây là lần đầu có người vì ta làm đến thế."
Ta xoa đầu nàng: "Dù là ai, em vẫn là muội muội của ta. Canh ng/uội rồi, dùng đi."
Nàng nâng bát như chúc rư/ợu:
"Chị ơi, tin em đi, phu quân tương lai của chị sẽ là anh hùng, chị sẽ sống lâu trăm tuổi, con cháu đầy nhà..."
Dứt lời, đổ canh xuống đất.
Nàng đã đoán được ý ta.
Kiệu hoa Hầu phủ đã tới cổng.
Nhìn vũng canh đổ, ta hỏi: "Em thật quyết tâm giá minh hôn? Ta có thể thay..."
"Em có con đường riêng." Ánh mắt nàng lấp lánh: "Đa tạ, tỷ tỷ."
13
Chẳng bao lâu, biên ải khởi binh.
Ban đầu chẳng ai để ý, nhưng chiến sự càng kéo dài.
Trai tráng tử trận nhiều, nữ nhi cô đ/ộc ngày một đông.
Ta thu nhận nhiều nữ tử, dạy may thêu, giúp họ tự lập.
Lúc rảnh dạy trẻ đọc chữ.
Một thợ thêu nói: "Tam tiểu thư, dạy trai học là đủ, gái học chữ vô dụng, lại không thể khoa cử."
Ta mỉm cười: "Học để thấu lẽ. Đàn bà đã khổ, phải hiểu đời chẳng cần nương tựa ai, tự tay mình cũng sống được."
Ta bị thối hôn, tuổi đã cao.
Từng nghĩ đàn bà phải có chồng mới yên thân.
Nhưng giờ một mình vẫn tốt, lại giúp được nhiều người.
Đêm Trừ tịch, ta được mời vào cung dự yến.
Lòng thắc mắc: Ta đây cũng được dự? Hay do Tiểu Cửu sắp xếp?
Giờ nàng đã phong Cáo mệnh phu nhân nhờ c/ứu dân đói.
Nàng nhận nuôi con trai tông tộc họ Mạnh, được Vĩnh An Hầu phủ đối đãi trọng hậu.
Kinh thành chẳng còn tiếng chê bai.
14
Hôm yến tiệc, ta cùng Tiểu Cửu ngồi kiệu Hầu phủ nhập cung.
Nàng khoác hồ cừu, ôm lò sưởi, thong thả: "Phụ thân chị còn sống. Khi nam hạ c/ứu nhị hoàng tử bị cư/ớp bắt, nay đã giải c/ứu thành công.
