Hỏi xong chuyện, phụ thân ta gi/ận đến mức muốn đ/á/nh ch*t Khương Mạn Nguyệt. Thể diện cả đời ông gìn giữ đã tiêu tan sạch. Ông hạ mình thân phận, để đứa con gái cưng nhất Khương Mạn Nguyệt được gả cho Thẩm Hằng – kẻ có phẩm hạnh thanh cao như mình, nào ngờ Thẩm Hằng lại càng chẳng ra gì. Thẩm Hằng miệng lưỡi nhân nghĩa đạo đức, đòi nạp biểu muội cô khổ làm thiếp, chưa cưới về đã ngày đêm lân la cùng nàng, vô tình khiến nàng mang th/ai. Thấy biểu muội bụng to, hắn lại bắt đầu ve vãn Khương Mạn Nguyệt. Ta nghĩ đến việc suýt thành thân với kẻ như thế, lòng dạ buồn nôn như nuốt phải con ruồi.
Bởi vậy, ngày Khương Mạn Nguyệt kết hôn cùng Thẩm Hằng, ta tìm cớ không đến. Liễu thị chẳng biết dùng th/ủ đo/ạn gì, rốt cuộc gom đủ hồi môn cho Khương Mạn Nguyệt. Chỉ từ đó về sau, Khương phủ càng suy tàn. Phụ thân ta xưa sống ngày vàng tháng ngọc, nay ăn mặc tiêu dùng còn thua kém nhà thường dân. Ông không mặt mũi dự thi hội danh lưu nữa, suốt ngày chìm trong rư/ợu chè. Hình như ông cuối cùng cũng nhớ đến nương thân ta, khi say khướt bắt đầu nhắc đến cái hay của mẹ ta, m/ắng Liễu thị là gia tặc phá nát cửa nhà.
Về sau một đêm nọ, ông s/ay rư/ợu ngã trong vườn. Nhiều gia nhân Khương phủ đã bị Liễu thị đuổi đi, mãi sáng hôm sau mới có người phát hiện. Nhưng khi tìm thấy, ông đã tắt thở.
Khương Mạn Nguyệt sau khi gả cho Thẩm Hằng, ngày thứ hai biểu muội họ Thẩm đã đội bụng bầu bước vào cửa. Mới về nhà chồng, Khương Mạn Nguyệt còn dựa thân phận chính thất mà áp chế nàng ta khắp nơi. Nhưng sau đó, trong lúc cãi vã, Khương Mạn Nguyệt xô biểu muội họ Thẩm, suýt khiến nàng ta sẩy th/ai, từ đó bị giam lỏng trong viện. Thẩm phủ này tựa vực thẳm, công công cùng tiểu cô nương sớm đã dòm ngó hồi môn Khương Mạn Nguyệt mang theo. Nhân lúc nàng bị giam, họ lén mở rương hồi môn, phát hiện ngoài lớp vàng bạc trên cùng, phía dưới toàn đồ vô giá trị. Biết mình bị lừa, họ gào thét bắt Thẩm Hằng bỏ vợ cưới mới. Bởi trong mắt họ Thẩm, Thám Hoa Lang này dù cưới công chúa cũng xứng.
Phụ thân qu/a đ/ời, Khương phủ đổ nát, Khương Mạn Nguyệt nhất quyết không rời Thẩm gia, còn nói sẽ tố cáo Thẩm Hằng sủng thiếp diệt thê, người nhà họ Thẩm lén dùng hồi môn của nàng, quyết một phen cá ch*t lưới rá/ch. Chẳng bao lâu, tin Khương Mạn Nguyệt bệ/nh nặng qu/a đ/ời truyền đến, lúc ấy nàng gả cho Thẩm Hằng chưa đầy hai tháng.
Thẩm Hằng vốn đắc tội nhiều người, con đường hoạn lộ đã vô vọng, sau khi chính thất ch*t, Khánh Quốc Công cùng Hộ bộ Thượng thư càng dẫn đầu tấu hặc hắn phẩm hạnh bất đoan. Về sau, gia nhân Thẩm phủ khai ra, chính người nhà họ Thẩm lỡ tay đ/á/nh ch*t Khương Mạn Nguyệt. Thám Hoa Lang ng/ược đ/ãi chính thất như vậy, Bệ Hạ nổi trận lôi đình, bắt cả nhà họ Thẩm tống ngục.
Không lâu sau khi Khương Mạn Nguyệt ch*t, Liễu thị cũng u uất qu/a đ/ời.
13
Chẳng bao lâu, trong cung truyền tin sẽ đưa An Lạc Quận Chúa đến Bắc Cương hòa thân. Nghe nàng hiện suốt ngày tìm cách t/ự v*n, gây náo lo/ạn đã lâu. Phụ thân nàng là Tương Vương vốn có thanh danh cao trong triều, lẽ ra việc hòa thân nơi khổ hàn như Bắc Cương đâu tới lượt nàng. Về sau ta mới biết, lúc ấy Tương Vương đã bị giam giữ ở Lĩnh Nam. Tương Vương nổi tiếng tham tài, không chỉ bòn rút dân chúng nơi phong địa, mà lần này còn tham ô cả khoản c/ứu trợ Lĩnh Nam, thông đồng với địch quốc buôn lậu lương thực c/ứu tế. Tội thông địch phản quốc chẳng nhỏ, dù là hoàng thân cũng không được xá miễn, Tạ Từ nói cả đời hắn không thể về kinh. An Lạc Quận Chúa vốn ngang ngược mất chỗ dựa, đành bị đem đi hòa thân.
Hai tháng nữa, Lĩnh Nam vào đông, dân đói không thu hoạch được hạt nào, mất tiền c/ứu trợ cùng lương thực, sang đông e sẽ x/á/c ch*t đầy đồng. Tạ Từ cùng mấy đại thần trong triều được phái đi c/ứu tế dân đói. Ta chuyển hết số bạc trên sổ sách thương hành ra, đưa ngân phiếu cho Tạ Từ.
"Mấy tháng vùng thiên tai, Hứa gia ta vẫn dọc đường dựng trường cháo, cậu gửi thư nói lương thực trong kho không còn nhiều, nhớ dọc đường m/ua thêm lương thực mang đi."
Hắn nhìn tờ ngân phiếu trên tay, khẽ nhướng mày: "Phu nhân đem hết tư trang riêng ra rồi?"
Ta cúi mắt, thở dài: "Xưa phụ thân thường chê mẫu thân tham tài trọng lợi, chỉ có ta nhớ mẫu thân từng nói, tiền dẫu quan trọng, cũng không bằng mạng người."
Tạ Từ đột nhiên hỏi: "Nàng còn nhớ lần đầu ta gặp mặt?"
"Nhớ chứ." Ta ngẩng mắt nhìn hắn, nói, "Năm kịch lễ, ta lần đầu vào cung, chàng từ trên cây nhảy xuống, gi/ật tóc đuôi sam của ta."
Sắc mặt Tạ Từ thoáng đổi: "Lúc ấy ta gọi nàng bao nhiêu tiếng, nàng chẳng thèm đáp."
"Ấy là bởi..."
Lúc đó ta đã đính hôn với Thẩm Hằng, mẫu thân từng nhắc không được nói chuyện riêng với nam tử ngoài gia.
Tạ Từ bước tới, ôm chầm lấy ta.
"Nếu ta không trêu ghẹo, nàng đến lời cũng chẳng muốn nói cùng ta."
Trăng thanh nhạt lọt qua cửa sổ, giọng hờn trách của hắn nhuốm chút dịu dàng. Ta yên lặng tựa vào ng/ực hắn, nghe nhịp tim dần thêm gấp gáp.
"Nàng không nhớ rồi, năm nàng tám tuổi cùng mẫu thân ngoài thành mở trường cháo c/ứu tế dân lánh nạn, lúc đó ta vừa từ doanh trại tập luyện trở về phủ, người đầy bụi, áo quần rá/ch rưới, bị nàng tưởng thành dân đói, nàng cho ta một bát cháo cùng miếng quế hoa cao. Lúc đó nàng c/ứu ta một mạng, nên ta mãi nghĩ phải cưới nàng."
Ta ngẩng mắt hỏi hắn: "Ta chỉ cho chàng một bát cháo, sao lại là c/ứu mạng?"
Hắn cúi mắt nhìn ta, nét mắt cong lên đẹp đẽ.
"Nếu không có bát cháo của nàng, sợ ta không đủ sức về tới vương phủ."
Ta: "..."
Hắn khẽ cười, cúi đầu hôn lên mái tóc trán ta.
"May thay, ta lại gặp nàng."
Hắn giơ tay, tháo trâm cài tóc ta, mái tóc đen dài lập tức xõa trên vai. Tay hắn luồn qua tóc mai ta, nâng mặt ta lên, cúi đầu đặt lên môi ta nụ hôn.
Từ dịu dàng đến mãnh liệt, hơi nóng hừng hực từ người hắn dần nuốt chửng lý trí ta. Ta dùng sức đẩy hắn, tay bám lên vai hắn, thở gấp nói:
"Sáng mai chàng đã phải đi, hãy nghỉ sớm đi thôi."
Hắn cười phớt tỉnh: "Ừ."
Hình như hắn hiểu lầm ý ta. Ta liếc nhìn đống ngân phiếu trên bàn, lại nhìn hắn.
"Mớ ngân phiếu này ngày mai chàng hãy mang đến Lĩnh Nam, coi như... cầu phúc cho con ta..."
Hắn đờ đẫn tại chỗ, nhìn ta rất lâu. Ta bất đắc dĩ mỉm cười, nhón chân, đỏ mặt thì thầm bên tai hắn:
"Thật ra... hình như từ khi ban hôn, ta đã dần thích chàng rồi, tính ra cũng lâu lắm..."
"Không lâu bằng ta..."
"Phu quân chuyến này bình an."
"Ừ, bình an."
Tạ Từ ôm ta thật nhẹ, như thể ta là thứ đồ sứ dễ vỡ. Chẳng bao lâu, cổ ta cảm nhận hơi ấm ướt át. Hình như hắn khóc. Ta nghe hắn nói:
"Hai mẹ con đợi ta về nhà."
