Quan nhân lên kinh ứng thí, thiếp theo hầu hạ, chăm lo cơm nước.
Đến ngày bảng vàng, chàng bỗng thành Thám Hoa lang nổi danh kinh thành.
Chẳng ngờ Triệu Phỉ Nhĩ - tiểu thư năm xưa c/ứu giúp lúc mới tới kinh - mời thiếp lên lầu trà hội ngộ.
Lâu ngày gặp lại, thiếp vui mừng đi theo.
Nào ngờ nàng vừa mở miệng đã nói: 'Diệp tỷ tỷ, xin hãy viết hòa ly thư với Tùng lang.'
Lòng đang nồng ấm bỗng vụt tắt tựa dội nước lạnh.
Nàng là đ/ộc nữ thừa tướng phủ, châu báu ngọc ngà châu báu đầy tay, muốn gì được nấy.
1
Thiếp hỏi: 'Phải chăng quan nhân sai nàng tới đây?'
Nàng đặt tờ ly thư lên bàn, mặt không chút áy náy:
'Với thân phận Tùng lang bây giờ, tỷ tỷ xuất thân tiện tịch chỉ thành gánh nặng.'
'Tùng lang thương tỷ, chẳng nỡ nói ra. Vậy để ta làm kẻ á/c nhân.'
'Hai ta tình thâm nghĩa trọng, tỷ tỷ buông tay đi.'
'Ký ly thư rời kinh thành, bọn ta sẽ hậu đãi. Đây cũng là vì tỷ.'
Thiếp nhìn gương mặt non tơ của Phỉ Nhĩ, lại ngắm lớp chai tay mình.
Lắc đầu: 'Ngày cưới, quan nhân thề đ/ộc: Dù sang hèn cũng chẳng bỏ thê cũ. Thất hứa ắt vận bỉ cả đời.'
Triệu Phỉ Nhĩ bật cười:
'Tỷ đừng nói ngông. Phủ thừa tướng giàu sang, ta buông ngón tay rơi chút bạc cũng đủ tỷ sống sung túc. Ta yêu Tùng lang, sao nỡ để chàng khốn đốn?'
Lời nàng đúng, nhưng: 'Thiếp tin vào quan nhân, không vì tiền tài.'
'Năm mới cưới, thiếp b/ệnh nặng. Chàng vì tiền th/uốc, ra phố viết thuê thư tín, bỏ lỡ khoa cử, lỡ làng ba năm.'
'Ba năm vô tự, mẹ chồng khắt khe. Quan nhân sợ thiếp tủi thân, nhất quyết đưa theo lên kinh.'
'Tình chàng dành cho thiếp, nào liên quan giàu sang. Bởi vậy thiếp tin.'
Triệu Phỉ Nhĩ nắm ch/ặt vạt áo, mắt đỏ ngầu.
Đàn bà nào muốn nghe chuyện người mình yêu thương kẻ khác?
Thiếp hỏi ngược: 'Phỉ Nhĩ, nàng vốn quý kim chi ngọc diệp, cớ sao tranh chồng thiếp? Hành tung kỹ nữ, chẳng sợ mất giá sao?'
Nàng đ/ập bàn: 'Ngươi dám ch/ửi ta là kỹ nữ?!'
Tiểu thư khuê các, ch/ửi m/ắng sao qua nổi đàn bà hạ cửu lưu như thiếp.
Nàng nghẹn lời, mắt lệ lưng tròng.
Đúng lúc Lương Tùng hớt hải chạy tới. Vừa mở cửa đã thấy cảnh tượng.
Thiếp đứng dậy, chưa kêu 'quan nhân'
Đã thấy Lương Tùng ôm Phỉ Nhĩ vào lòng, vỗ về: 'Phỉ Nhĩ đừng khóc, đều lỗi tại ta...'
'Tùng lang...' Nàng khóc như mưa rào, thật khiến người thương.
Lương Tùng quắc mắt: 'Gi/ận thì trút lên ta! B/ắt n/ạt nàng ấy làm chi!'
Thiếp đờ người, chẳng hiểu hai người tư tình từ bao giờ.
2
Thiếp cùng Lương Tùng tới kinh thành mới nửa năm.
Hồi tháng chạp năm ngoái, tuyết rơi dày, thiếp nhặt được Triệu Phỉ Nhĩ trước cổng.
Nàng run cầm cập, môi tím ngắt.
Thiếp đắp chăn bông, cho uống canh gừng, xoa rư/ợu ấm chân tay mới tỉnh.
Nàng kể bị ép hôn, trốn nhà tìm tình lang.
Giữa đường mất túi tiền, đuổi theo lại lạc đường, ngất trước nhà thiếp.
Nàng nức nở xin tá túc vài ngày, đã gửi thư cho tình nhân. Nếu về giờ sẽ bị ép gả người khác.
Nghe cảnh ngộ, lại nhớ thuở gặp quan nhân, thiếp mềm lòng cho ở lại.
Lương Tùng đi thi thơ về, mặt đỏ ửng vì lạnh nhưng vui vẻ kêu: 'Vân Nhi lại đây! Bánh đậu đỏ nàng thích, còn nóng hổi đây!'
Chàng rút từ ngựk gói bánh hơi nghi ngút, chợt thấy người lạ liền nghiêm mặt.
Chỉ tay hỏi: 'Đây là...?'
Thiếp chưa kịp đáp, Triệu Phỉ Nhĩ đã nói: 'Há chẳng phải Lương đại ca? Không ngờ lại là văn nhân tuấn tú.'
Lúc ấy, nàng hẳn nghĩ thiếp tu nhiều đời mới được gả cho Lương Tùng.
Lương Tùng diện mạo tuấn nhã, cử chỉ phong lưu.
Từ nhỏ đọc sách thông kim bác cổ, đậu Hương Cống trước hai mươi, văn chương sách lược đều tinh thông.
Ấy vậy mà lại cưới kẻ ca nhi hạ lưu, nâng niu như trứng mỏng.
Triệu Phỉ Nhĩ nhìn gói bánh, e thẹn: 'Tiểu nữ cũng đói bụng...'
Thiếp đưa bánh cho nàng, kéo Lương Tùng ra ngoài giải thích.
Ban đầu Lương Tùng ngần ngại, sợ Triệu Phỉ Nhĩ lai lịch bất minh.
Nhưng thiếp năn nỉ mãi, chàng đành đồng ý, dặn khuyên nàng sớm về nhà.
Triệu Phỉ Nhĩ rõ người quyền quý, nhưng không hề kiêu kỳ.
Thấy thiếp bận rộn, nàng còn phụ giúp việc nhà.
Tay nàng khéo léo, thêu mai trúc lên áo cũ của Lương Tùng khiến trang phục thêm phần tinh xảo.
Biết thiếp ít chữ, nàng thường đọc thơ văn của Lương Tùng giúp.
Vừa đọc vừa tấm tắc: 'Chị thật phúc phận, được lương nhân như thế, còn mong gì hơn?'
Nhà nghèo khó, cơm rau đạm bạc. Nàng lấy ngọc bội đưa Lương Tùng b/án.
M/ua gạo th!t, lại sắm văn phòng tứ bảo.
Nàng bảo: 'Vào trường thi, phải dùng bút mực thượng hạng. Quan khảo thấy thế mới chẳng kh/inh thường.'
Những mánh khóe nịnh trên đạp dưới trong quan trường, nàng rành như lòng bàn tay, vừa mài mực vừa giảng giải cho Lương Tùng.
