Ta giả vờ không nghe thấy lời hắn nói, Bùi Tu Văn chiều theo mà cúi người xuống. Nhân lúc hắn khom lưng, ta gi/ật lấy cuốn sổ. Ôm ch/ặt sổ nhảy lùi lại, khóe môi nở nụ đắc ý.
"Kẻ sát nhân dám động thủ ngay tại Bùi phủ, biết đâu tiếp theo sẽ là ta. Vậy nên phải phá án trước đã."
Dưới ánh nến mờ ảo nơi nhà thờ tổ, ta lật giở gia phả họ Triệu. Mắt đã nhức mỏi mà vẫn chẳng tìm thấy người mong đợi. Bùi Tu Văn đã xem qua sổ sách từ trước, khoanh tay đứng bên đổ gáo nước lạnh:
"Họ Triệu đến đời Triệu Đức chỉ còn một người, đâu có huynh đệ song sinh nào. Ngươi thất vọng rồi."
"Có lẽ kẻ đó phạm tội nên không được ghi vào gia phả?"
Bùi Tu Văn liếc nhìn: "Gia phả các đại tộc đều do tộc lão ghi chép từ khi nam đinh chào đời. Lẽ nào một đứa hài nhi đã dám phạm tội?"
Trong gia phả, ghi chép về Triệu Đức chỉ vỏn vẹn vài dòng. Họ Triệu tuy là đại tộc, nhưng đến đời hắn chỉ còn là chi phái suy tàn. Cha cùng ông nội hắn chỉ là tiểu nha dịch trong huyện nha. Triệu Đức khai mông năm tám tuổi, trúng cử năm hai mươi mốt, leo dần lên chức Phủ doãn Kinh Triệu, cũng đủ rạng danh môn hộ.
"Xem ra phải về quê Triệu Đức một chuyến." Ta ngửa mặt nhìn Bùi Tu Văn cười khẽ: "Đại nhân cho mượn vài thuộc hạ được chăng?"
"Ngươi mượn quen miệng thật. Nếu ta bị hung thủ gi*t, chẳng phải thiên hạ bớt kẻ cho ngươi tiêu khiển? Giữ mạng ta để đại nhân giải khuây."
"Không cần."
Bùi Tu Văn bước dài ra khỏi nhà thờ. Vừa định theo gót, ta đã nghe tiếng khóa cạch bên ngoài. Xuyên qua cánh cửa, giọng hắn vang lên dặn người canh:
"Thần Nữ đang tác pháp, không ai được vào quấy nhiễu."
Đúng là tên người x/ấu xa!
**8**
Hôm sau khi rời nhà thờ tổ, mặt trời đã lên cao. Bùi Tu Văn để lại cho ta một đội quân cùng thần mã nhật hành thiên lý. Quê Triệu Đức ở Thanh Phong trấn, đi nhanh có thể về trong ngày.
Vừa ra ngoài thành chẳng bao xa, gặp quán trà ven đường. Lữ khách dừng chân nghỉ ngơi, hai đứa trẻ nô đùa quanh quán. Bé trai luôn miệng gọi "em gái, em gái". Chợt lóe lên ý nghĩ, ta quay ngựa bảo phó quan Thương Lư:
"Ngươi dẫn quân về Thanh Phong trấn. Ta phải quay thành!"
Thương Lư nghiêm mặt từ chối: "Đại nhân dặn hạ quan phải bảo vệ Thần Nữ."
"Ta sẽ tự giải thích với chủ ngươi!"
Dứt lời, ta phi ngựa thẳng hướng kinh thành. Vừa kịp lúc Bùi Tu Văn tan triều, giữa trăm quan ta nhận ra bóng áo huyền. Thanh tú đĩnh đạc, tựa tùng tựa bách. Đồng liêu bên cạnh hắn cười đùa:
"Bùi huynh hôm nay bộ hành vào triều, hóa ra đã tặng ngựa cho tiểu nương tử nhà mình."
Bùi Tu Văn nhìn thấy ta đầy ngạc nhiên, kéo ta sang góc vắng hỏi nhỏ: "Có chuyện gì?"
"Đại nhân hãy mời tiểu nữ đi nghe hát."
Bùi Tu Văn nghi hoặc nhìn ta: "Xem ra nàng đã biết hung thủ ở đâu."
Lúc thấy hai đứa trẻ, ta chợt hiểu ra. Kẻ giống Triệu Đức chưa hẳn là huynh đệ song sinh, mà có thể là chị em sinh đôi. Như thế mới giải thích được việc không tìm thấy trong gia phả - phụ nữ xưa nay vốn không được ghi vào tộc phổ.
"Phận nữ nhi chúng ta không như nam tử. Kẻ vô gia cư chỉ có thể trốn vào lầu hát, thanh lâu, hoặc bị b/án làm nô tì. Đã có võ công, hẳn là trốn trong hí viện."
Kinh thành có hơn hai mươi lầu hát. Dò xét khắp nơi ắt kinh động cỏ cây. Nghe ta bày tỏ lo ngại, Bùi Tu Văn suy nghĩ giây lát, bất ngờ lên ngựa đưa tay:
"Đi! Ta biết nàng ta ở đâu."
Ta nắm lấy bàn tay hắn. Lòng bàn tay ấm áp khép lại, ôm lấy eo ta. Tai đỏ ửng, ta ngượng ngùng cựa mình.
"Đừng động đậy." Giọng trầm khàn vang lên trên đỉnh đầu.
**9**
Lâu Mạn Âm trống phách vang rền, vở diễn vừa khai màn. Lầu chủ Lê Đại quả là nữ tử kỳ lạ. Tương truyền bà từng làm nữ quan trong cung, sau khi quốc phá mở lầu hát chiêu nạp phụ nữ vô gia cư.
Bùi Tu Văn cùng ta giả làm phu thường phụ nhân, được tiểu nhị dẫn vào. Hắn khoác thường phục màu tuyết, tay phe phẩy quạt mẫu đơn. Bớt đi khí lạnh, trông như công tử nhàn tản giàu sang.
"Tướng công, thiếp muốn ngồi hàng đầu." Ta vểnh ngón tay lan, môi chu ra nũng nịu.
Bùi Tu Văn nhếch mép, ném cho tiểu nhị thỏi vàng: "Sắp xếp cho phu nhân ta."
Dắt tay Bùi Tu Văn ngồi xuống hàng đầu, ta cảm nhận ánh mắt từ hậu trường đang dò xét khán giả. Bình thản nhón miếng trà điểm đưa tận miệng hắn. Hắn khẽ nghiêng người cúi xuống.
Ta thì thầm cười: "Sư phụ từng truyền cho ta phép chiếu yêu, lát nữa sẽ để yêu nghiệt lộ nguyên hình."
Bùi Tu Văn cắn miếng bánh trên tay ta, giọng không tự giác dịu dàng: "Được, xem ngươi đây."
Lớp son phấn lên sân khấu, người trên đài ca ngân nga. Ánh mắt ta dạo khắp, cuối cùng dừng lại ở khuôn mặt thanh y. Lớp trang điểm dày đặc, nhưng lòng trắng mắt đỏ ngầu tố cáo nàng. Hẳn đêm đêm ra ngoài sát nhân đã mệt mỏi lắm thay.
Vừa định báo với Bùi Tu Văn, thanh y bất ngờ vén vạt áo, rút ki/ếm mềm từ ủng nhảy xuống. Bùi Tu Văn chộp lấy chén trà, trong chớp mắt ném thẳng về phía trước. Nữ tử né người, mặt mày dữ tợn. Khán giả hỗn lo/ạn, Bùi Tu Văn kéo ta đứng sau lưng:
"Trốn kỹ đi."
Quạt xòe ra, vô số phi nhận phóng tới. Mấy chiếc đ/âm thẳng vào người nữ tử. Nàng ộc m/áu đen, ngã vật xuống. "Chó săn Tây Xưởng!" Nàng nghiến răng nguyền rủa.
Rõ ràng là nhắm vào Bùi Tu Văn. Hắn mặt lạnh như tiền, dường như đã quá quen với danh xưng này.
**10**
Nữ tử nghệ danh Lăng Tiêu, nhiều năm trước được Lê Đại c/ứu ngoài đồng hoang. Khi được c/ứu, toàn thân nàng đầy thương tích, vết đ/á/nh trên lưng sâu thấu xươ/ng. Vì Lâu Mạn Âm toàn tiếp nhận kẻ khốn cùng, Lê Đại sợ chạm vào nỗi đ/au nên chẳng dò hỏi.
