Trong lòng nàng, vừa cống hiến hết mình cho chủ gia, vừa giữ vững bổn phận, mới xứng đáng với danh hiệu trung nô. Đạo đời như thế, quy củ như thế, cũng không thể trách nàng sai lầm.
Chỉ là có lẽ ta là kẻ lệch lạc, trong lòng vẫn canh cánh nỗi bất bình. Ta đâu còn là Linh Đang năm nào chán gh/ét sách đèn, phải người dỗ dành bằng kẹo đường mới chịu dụng tâm.
Đôi khi ta tự hỏi, phải chăng mình tham lam được voi đòi tiên? Nhưng mỗi lần cùng công tử đọc sách, lại nghĩ: Tham thì sao? Ta cứ tham!
Kỳ lạ thay, khi công tử và ta đều trưởng thành, Tiêu mụ mụ lại chẳng ngăn cản nữa. Về sau ta hiểu ra, có lẽ trong mắt bà, việc ta sớm hôm ra vào phòng công tử tựa như cánh tay hồng điểm xuyết hương thơm.
Năm công tử thất thập thất, đã thành thanh niên tuấn tú. Ta cũng chẳng còn là tiểu nữ nhi, dù đời sống chẳng dư dả, nhưng được nuôi nấng tử tế, dáng người vươn cao như măng non.
Tiêu mụ mụ ngày một già nua, dường như thấp bé dần, thường lo lắng không biết còn chăm sóc được Việt Đạc không.
Rốt cuộc bà chẳng thể ngồi yên. Gọi ta đến góc tường, ngượng ngùng trao đôi vòng bạc, bảo sẽ thăng ta làm thông phòng hầu nữ cho công tử.
Lời nói khiến chính bà đỏ mặt, gọi là 'thăng chức' nhưng chẳng thêm bổng lộc. Vốn đã vừa làm thị nữ vừa làm thư đồng, lương ít đành cam, nay lại bắt làm thêm việc không công?
Tiêu mụ mụ nói không ra hơi: 'Linh Đang à, mụ biết việc này khó xử cho con. Dù hiện tại khó khăn, nhưng công tử vốn người tâm tính, đợi khi công thành danh toại, ắt không phụ con.'
Ta lạnh lùng trả lại vòng bạc, rồi thuật nguyên văn lời bà cho công tử nghe.
Lần đầu tiên công tử gi/ận dỗi với Tiêu mụ mụ, không rõ nói gì, chỉ biết từ đó bà chẳng nhắc lại chuyện này.
Đây chính là khác biệt lớn nhất giữa công tử và mụ mụ: Tiêu mụ mụ dù miệng nói thương ta, nhưng chẳng để ta chịu thiệt, còn cho rằng ta mạo phạm công tử.
Còn công tử nếu thấy ta oan ức, ắt không làm chuyện đó. Bởi oan khuất là oan khuất, dù mỹ từ hoa mỹ cũng cần người ngậm đắng nuốt cay.
Tất nhiên, cũng có thể công tử căn bản chẳng để mắt tới ta.
Công tử đã đậu tú tài, được vào học cung. Mỗi khi về, lại giảng giải tỉ mỉ điều học được cho ta. Công tử ôn cố, ta tri tân. Cả hai đều có tương lai sáng lạn.
Nhưng trời xui đất khiến, có kẻ muốn chặn đường tương lai ấy.
4
Việt Đạc không thể ứng thí hương thí vì hộ tịch còn lưu tại Việt gia. Việc khảo thí cần lão thành trong tộc làm bảo cử.
Trớ trêu thay, người mẹ kế của Việt Đạc đúng lúc này lâm bệ/nh, ngày này qua ngày khác câu kéo lão gia. Lão gia mặc nhiên chấp nhận, thậm chí còn tiếp tay.
Nhìn ngày thi đến gần, ta còn sốt ruột hơn cả công tử. Chàng đã bị ta làm lỡ một lần, sao có thể đợi thêm ba năm nữa?
Nhưng rốt cuộc ta chỉ là thị nữ, thân phận thấp hèn. Nói như người đời - chỉ có công tử coi ta như bảo vật.
Sau lần thương nghị thất bại từ Việt gia trở về, công tử đóng cửa phòng. Ta gõ cửa, tưởng phải khuyên giải, nào ngờ chàng mở ngay. Chẳng nói lời nào, chỉ nghiêng người mời ta vào.
Chàng không nói thì ta nói, hai người phải có một kẻ mở lời: 'Công tử có biết lần đầu gặp mặt, vì sao tiểu nữ lại trèo tường không?'
Thấy chàng nhìn, ta tiếp: 'Bởi tiểu nữ muốn đứng cao, nhìn ra ngoài viện, thấy cha mẹ chưa đi xa. Xem họ có thật sự bỏ đi, vứt bỏ con, chẳng ngoảnh đầu. Nhưng họ đi vội quá, nhìn mãi chẳng thấy bóng dáng.'
Ta nhìn họ hân hoan cầm tiền, không chút lưu luyến, cảm thấy trong lòng trống rỗng. Chân trượt, ngã khỏi đầu tường, như bị bàn tay vô hình đẩy xuống vực thẳm.
Nhưng có người ở dưới đỡ lấy ta.
Dù người ấy c/ứu ta có tự nguyện hay không, ta vẫn bám lấy chàng. Phải có người để vấn vương, lòng mới đầy được.
Đây là lần đầu ta tự mở vết thương trước mặt công tử. Chàng lên tiếng: 'Giờ còn nhớ họ không?'
Ta lắc đầu: 'Chẳng nhớ nữa, chỉ thỉnh thoảng sợ hãi. Cảm giác bị vứt bỏ thật khó chịu. Dù sau này ổn định, vẫn không quên được mùi vị ấy, đêm đêm khóc thầm.'
Ta vốn muốn kể nỗi niềm an ủi công tử. Nói với chàng rằng, có những đứa trẻ không được cha mẹ yêu thương, như chàng, như ta, nhưng đó không phải lỗi của chúng ta.
Công tử vẫn hỏi dồn: 'Hiện tại? Còn lén khóc không?'
'Bây giờ ư? Giờ đã lớn, lớn rồi nên không khóc nữa.' Không phải nói dối, vì nước mắt rồi cũng cạn.
Công tử đưa tay, như muốn xoa đầu ta, rồi buông xuống. Ta không để ý, tiếp tục: 'Công tử ơi, đời người khó tránh nghịch cảnh. Chàng học rộng, tướng mạo tốt, tâm địa lương thiện, mọi thứ đều hoàn hảo. Đó là phúc phận người khác cầu không được, nhưng đời nào có kẻ cả đời không nếm trải đắng cay? Chúng ta đã khổ nhiều rồi, nếu trong lòng còn tự dày vò, thì ngày tháng sao qua nổi?'
Công tử nhìn ta, ánh mắt lấp lánh. Ta vô thức cúi đầu, chợt thấy hôm nay nói nhiều quá, sau này nên ít lời hơn.
Công tử vẫn ngồi ngây ra đó, ta cảm thấy không thể ở lại: 'Trời đã tối, tiểu nữ đi đ/ốt lò rồi nghỉ ngơi.'
Một câu của chàng giữ chân ta lại: 'Nàng có biết vì sao phụ thân gh/ét ta không? Bởi ông luôn nghĩ, ta không phải con ruột.'
