Quan chức chẳng lớn, chỉ là Chủ bạ cửu phẩm, còn chưa đủ tư cách ngoại phóng. Thế mà lại bị điều đi xa đến mức gần như biên ải. Việt Đạc còn đặc biệt tấu trình Hoàng thượng, nói phụ thân già yếu không chịu nổi xe ngựa xóc xược, c/ầu x/in ban cho một con tuấn mã.
Hoàng thượng thấu hiểu ý tứ, ban cho một 'tuấn mã' đã bốn mươi mốt tuổi - tuổi đời còn có thể xưng huynh đệ với Việt lão gia. Đừng nói cưỡi, dắt đi bộ cũng đã khó nhọc.
Thánh thượng lại ân cần dặn dò: 'Ái khanh chớ vội vã hành trình. Trẫm biết ngươi tất luyến tiếc giai nhân ấu tử, vốn chẳng phải kẻ bạc đãi, chuẩn cho mang theo gia quyến'.
Kẻ thức thời bảo: Vì cha xin chức ngoại nhiệm.
Kỳ thực: Lưu đày thân phụ.
Trong lúc thay phụ thân cầu quan, hắn cũng nhận mệnh Hoàng thượng điều tra vụ án Giang Bắc. Tổ quán Thuần Quốc Công phủ nằm tại đây, gần bảy phần mười 'mậu dịch' của phủ đệ đều dính dáng. Vụ án hỏa th/iêu vừa rồi khiến Việt Đạc không thể nhẫn nhịn thêm. Việc rời kinh thành cũng có ý phân tán sự chú ý của Thuần Quốc Công phủ - chỉ cần hắn rời đi, ta cùng Tiêu mụ mụ mới tạm yên thân.
Trước lúc lên đường, Việt Đạc đến phòng ta, đưa một chiếc hộp. Bên trong là toàn bộ gia tài cùng ấn tư của hắn.
'Linh Đang, nếu lần này ta không về, đây chính là di vật. Nàng cùng Tiêu mụ mụ hãy an hưởng nhân gian. Nếu ta trở về, đây là lễ vật hứa hôn - nàng có nguyện gá nghĩa cùng ta?' Lời tỏ tình đến sớm hơn dự tính, hẳn chuyến này nguy hiểm khôn lường.
Ta suy nghĩ chốc lát: 'Việt Đạc, lòng ta quả thực hướng về ngươi. Nhưng cần nói rõ - nếu muốn ta làm thiếp, thuở xưa sao còn cho kẹo đường, dạy ta đọc sách?'
Đã đem tình cảm phơi giữa thanh thiên, ta chuộng sự minh bạch. Không muốn mối tình mờ ám khởi đầu, lại hữu duyên vô phận kết thúc.
'Đã yêu người, ta không úp mở giấu giếm, cũng chẳng tự ti xuất thân tỳ nữ. Dù là thông phòng, thiếp thất hay bình thê, ta đều không nhận. Có thể không cùng người đi trọn lối, nhưng quyết không làm vật phụ thuộc.'
Nếu Việt Đạc không đáp ứng được, thà xa cách còn hơn vướng bận. Thiên hạ chê ta ngạo mạn hay không biết điều, mặc kệ. Yêu một người, ta thà đứng xa ngắm nhìn chứ không ngửa cổ chiêm bái.
Việt Đạc vẫn kiên quyết đưa hộp: 'Ta chưa từng nghĩ đến chuyện nàng làm thiếp. Hãy đợi ta về tâu thỉnh Thánh chỉ, chính danh nghênh thú.'
Ta nhận lễ vật, ngồi bàn sách chỉnh lý thư tịch, ngẩng đầu hỏi: 'Ngươi từng nói những sách này đáng giá vạn vàng. Vậy ta mặc lại những cuốn bị hỏa hoạn làm hư tổn làm hồi môn, không sợ ta chiếm tiện nghi chứ?'
Hắn cất bút ta đang cầm, nhẹ nhàng xoa thái dương: 'Mỗi ngày chép hai canh giờ là đủ, đừng mỏi mắt. Ta hứa, trước khi nàng viết xong nhất định sẽ về.'
***
Việt Đạc đã đi hơn hai tháng, thường có thư về. Nhưng nửa tháng nay, tin tức bặt vô âm tín. Ta vẫn mỗi ngày chép sách hai canh, nhưng tâm bất an, sai sót liên miên.
Tiêu mụ mụ cũng nhận ra dị thường, nhưng mỗi lần định an ủi lại khóc trước. Không có thư mới, ta đọc đi đọc lại những lá thư cũ.
Trong thư, Việt Đạc luôn bảo ăn ngon mặc ấm, ngủ yên giấc. Ta chẳng ưa kiểu này, đối diện thì thật thà, sao thư từ chỉ báo hỷ không báo ưu? Giá như cùng đi, xem hắn còn dối trá được không?
Thêm nửa tháng nữa trôi qua, vẫn không thư. Đêm khuya canh ba, có kẻ thân đầy m/áu gục trước cổng Việt phủ.
Đưa vào c/ứu tỉnh, nghe giọng là người Giang Bắc. Vừa tỉnh đã ôm ch/ặt bọc đồ, cảnh giác hỏi thân phận ta.
Ta vội dỗ dành, xưng danh. Vừa nghe tên, hắn bất chấp vết thương quỳ dâng gói đồ: 'Tiểu nhân là hương binh Giang Bắc, phụng mệnh hộ tống Việt đại nhân. Đại nhân vì bảo vệ chứng cớ đã đơn thương đ/ộc mã dụ địch, giờ này e đã...' Theo tục Giang Bắc, chỉ khi báo tang mới quỳ lạy - hắn đã xem Việt Đạc không còn sống.
Ta mở bọc đồ, định thần xem xét. Mới hay Thuần Quốc Công phủ ngang ngược hơn tưởng tượng. B/án quan m/ua chức, thủ tiêu nhân mạng, thôn tính điền địa chỉ là chuyện nhỏ. Chúng còn nhúng tay vào ngân c/ứu tế, thậm chí cả quân lương quân nhu.
Bảo sao dám gi*t Khâm sai đại thần ngay trên đất mình để diệt chứng.
Ta giấu tiểu binh nuôi thương, vẫn mỗi ngày chép sách. Đến khi hoàn thành bản thảo, Việt Đạc vẫn vô tung.
Không thể chờ thêm nữa, vì hắn thật sự có thể không trở lại.
Người đi thám tin đã về, ngày mai Hoàng thượng ngự giá Sùng Quang Tự, đi qua Trường An Nhai. Ta phải thay Việt Đạc dâng chứng cớ tận tay Thánh thượng. Chỉ có danh nghĩa của hắn mới khiến những thứ này đáng tin. Một khi tin Việt Đạc tử nạn truyền ra, dưới tay Thuần Quốc Công phủ, chứng cớ trong tay thứ dân sẽ thành giấy lộn vu cáo.
Ta trải giấy, mô phỏng bút tích Việt Đạc viết hịch văn liệt kê tội trạng Thuần Quốc Công phủ, đóng ấn tư. Như vậy, việc ta khiếu kiện ngự giá mới có danh chính ngôn thuận.
Tiêu mụ mụ r/un r/ẩy ngăn cản: 'Cô nương ơi, việc này thành thì phạm tội xông ngự giá, bại lộ thì tội giả mạo hịch văn khi quân. Dù thế nào cũng không đường sống!'
