A tỷ không nói, ta cũng chẳng hỏi, đơn giản chỉ vậy thôi.
A tỷ nói dẫn ta trốn, là thật sự trốn.
Nàng rút từ bọc đồ ra mớ quần áo vá chằm đầy bùn đất bắt ta mặc vào, lại còn hốt đất bẩn ngoài đường xoa lên mặt ta.
A tỷ bảo sẽ dẫn ta chạy về hướng bắc.
Trong lòng ta dâng lên nỗi sợ muộn màng.
Dân làng đã bàn tán từ lâu, ngoài kia thế cuộc đảo đi/ên.
Tĩnh Vương từ Bắc Thành dẫn năm trăm vạn hùng binh tạo phản, giáo mác chỉ thẳng Lạc Đô, chỉ mấy tháng ngắn ngủi đã chiếm trọn mấy tòa thành, chỗ nào quân hắn đi qua dân chúng lầm than, x/á/c chất đầy đồng.
Làng ta ở phía nam Lạc Đô, cách Bắc Thành còn xa lắc xa lơ.
Thôn quê bưng bít tin tức, đàn ông chỉ mải bàn gái đẹp vợ người, hiếm khi bàn chuyện thời sự.
Nhưng A tỷ nói, kinh thành đã thất thủ từ lâu, vị hoàng đế già nua định mang quân thiên đô, nơi dời đến lại là Lợi Châu thành cách làng ta không xa.
Nếu để xây dựng kinh đô mới, với thế chẻ tre của Bắc Tĩnh Vương, hắn quyết không để lão hoàng đế an cư góc trời.
Trận chiến này, không đ/á/nh không xong.
"Phải chạy trốn trước khi lão hoàng đế dựng xong kinh đô."
"Tiểu muội có sợ không?"
A tỷ vừa nói vừa x/é tan chiếc áo khoác đỏ trên người ta, hít sâu buộc ch/ặt ng/ực bằng dải vải màn. Nhìn đã thấy đ/au, ta khẽ đáp:
"Chỉ cần có A tỷ, em không sợ."
Hai chị em nhặt khoai lang đầy túi, lê bước về phương bắc.
Càng đi xa, dân lưu tán càng đông.
Chúng tôi ngược dòng người chạy lo/ạn.
Dù đã bôi bùn đất, mặc áo rá/ch vá dưới, so với dân xin ăn thật sự, chúng tôi vẫn có phần sạch sẽ hơn.
Ánh mắt dò xét của người qua đường càng lúc càng nhiều.
Những con mắt ấy ta từng thấy đâu đó - lợi lạt hơn ánh mắt bà Trương hay ch/ửi m/ắng, hoang mang hơn cái nhìn của mẫu thân sinh thành.
Càng đi, tim ta càng đ/ập lo/ạn.
Mười bốn năm sinh ra chưa rời khỏi làng, huống chi tới phủ thành, lại càng chưa đặt chân tới Bắc Thành chỉ nghe trong truyền thuyết.
Nhưng A tỷ kiên định lạ thường. Đêm đêm nàng lau chuôi đ/ao bén ngời vết m/áu, qua lưỡi thép ta thấy đôi mắt bất an của chính mình.
"Ở lại đây, cả hai ta đều thành con rối."
"Chỉ cần một phần vạn cơ hội trốn thoát, cũng đáng liều."
Khác hẳn phụ nữ thường, A tỷ dáng cao g/ầy mắt sắc như gươm, buộc ng/ực xong trông càng giản trai tráng.
Thời lo/ạn thế này, đàn ông khỏe mạnh dù đi cùng cọng rau héo như ta, vẫn khiến người khác e dè hơn đàn bà trẻ con.
Trừ tên ăn mày khập khiễng theo sau mấy ngày, chẳng ai dám quấy nhiễu.
Đêm xuống, hai chị em tá túc miếu hoang, đào hố bàn tay nướng khoai. Đợi lửa tàn, khoai ng/uội hết mùi mới lấy ra nhai từng miếng.
Tên ăn mày chân thọt, tranh cháo loãng cũng không nổi. Thấy hắn đáng thương, ta thường để lại một phần ba củ khoai trong hố.
A tỷ thấy vậy chỉ xoa đầu ta, không ngăn cấm.
Sáng hôm sau quay lại, thấy hắn như chó đi/ên bới đất, nuốt cả khoai lẫn bùn.
Suốt mười mấy ngày, cứ thế.
Hai chị em đi trước, tên què lẽo đẽo theo sau.
Gấp rút lê gót chân phồng rộp, đến ngày thứ mười lăm rời làng, cuối cùng tới được Lợi Châu thành.
Nhưng-
Thành cao vời vợi, cổng đóng then cài.
Binh lính áo đen cầm giáo dài đứng gác, mũi nhọn chĩa vào dân lưu tán không chịu rời đi.
Tất cả chỉ minh chứng một điều:
Chúng tôi đã muộn.
Đêm ấy, hai chị em ngủ vật ngoài thành.
A tỷ vạch vòng tròn nhỏ dưới đất, ôm đ/ao ngồi canh, c/ắt đ/ứt những ánh mắt soi mói xung quanh.
Tựa lưng vào nàng, đầu ta dần chìm vào cơn mê.
Ngoài cổng thành, dân đói lả lướt. Không dám nướng khoai, bụng ta réo cồn cào. Trẻ con khóc lả đi vì đói, cuối cùng cũng ngủ thiếp.
Trong thành tiếng mõ điểm sáu hồi. A tỷ khẽ lay ta tỉnh.
Chưa kịp mở mắt, miếng khoai ng/uội lạnh đã đẩy vào miệng.
Như trong mơ, ta nuốt từng miếng khoai ng/uội ngắt theo tay A tỷ.
Định hỏi sao còn dành dụm được đồ ăn, A tỷ đã bịt miệng ta.
Chỉ dùng khoai bịt miệng, lại viết chữ "ăn" trên lòng bàn tay ta.
Mấy ngày liền, hai chị em im như hến, bám trụ trước thành.
Tên ăn mày theo đuôi biến mất từ lúc nào.
Chẳng hiểu sao A tỷ cứ đứng đây, nhưng nghe lỏm được mấy lái buôn đi bắc bàn về Bắc Tĩnh Vương.
Khác với hình tượng Diêm Vương đen thui dân làng đồn đại.
Lái buôn mặt không râu kể: Bắc Tĩnh Vương thu phục mười thành, việc đầu tiên không bắt phu phen mà cho lính về cày ruộng. Tuyển trai tráng cũng luân phiên tòng quân.
Có người hỏi: "Luân phiên tòng quân là thế nào?"
Hắn huyên thuyên: "Chia trai tráng thành mười hai tốp, mỗi tháng một tốp tập trận. Chọn tinh binh rồi tập tiếp năm sau, sau cùng mới nhập đại quân."
"Không đi lính thì về cày ruộng?"
"Đương nhiên..."
Lái buôn mặt búng ra sữa không tiếc lời ca ngợi: "Bắc Tĩnh Vương miễn thuế ba năm, thống nhất cân đong, xây đ/ập Yên Hà. Ba ngày một chính sách mới, điều nào cũng vì dân. Chỉ có bậc..." hắn chắp tay hướng trời "...như vậy mới quốc phú dân cường."
Đêm ấy, tin đồn về Bắc Tĩnh Vương lan nhanh như gió giữa đám dân nghèo ngoài thành.
