Trải qua hồi lâu, A tỷ mới gượng nở nụ cười đắng chát, bảo thôi cũng đành vậy. Nàng chắp tay hướng nha bà, khẩn thiết c/ầu x/in đối phương nhất định phải đưa ta vào nhà tử tế. Lại khẽ xin tội, nói lúc nãy chỉ vì nóng lòng chứ không cố ý làm khó nha bà. Cuối cùng xoa xoa mái tóc khô xơ của ta, dặn dò hãy kiên nhẫn chờ đợi, nàng thế nào cũng sẽ tới đón.
Nhưng ta sớm nên hiểu, A tỷ vốn chẳng phải kẻ cam chịu mệnh trời. Thế nên giữa vạn nẻo khổ đ/au, nàng chọn con đường hiểm nguy chông gai nhất để bước đi.
8
Từ phủ tọa lạc trong ngõ Dư Khoan thuộc Lợi Châu thành. Mụ quản gia dẫn ta vào viện chê tay chân thô kệch, sai khiến việc đổ thùng dơ cùng quét dọn sân vườn. Từ phủ tuy rộng nhưng chủ tử ít ỏi, mấy cô hầu gái lớn chỉ chăm chút cho lão gia, phu nhân cùng tiểu thư, cũng chẳng ai để ý tới đứa ở mới như ta.
Từ ngày vào phủ được mụ dẫn đến lạy phu nhân tiểu thư, ta chưa từng gặp lại họ. Chỉ nhớ đó là những vị thần tiên trên tranh vẽ, phú quý xinh đẹp chưa từng thấy.
Xuân Lan tỷ cùng phòng với ta là người cực kỳ tốt bụng, mái tóc đen luôn chải chuốt gọn gàng, vừa gặp đã dúi vào tay ta nắm bánh vặt. "Đây là vật phu nhân thưởng, hạt dẻ rang do Thuận Đức các chế biến, thơm nức mũi, muội muội cũng thử đi."
Nàng là người duy nhất trong phủ không gh/ê tở công việc của ta, còn sẵn lòng thân cận. Đêm đêm ta nhớ A tỷ, thường cắn chăn khóc thầm. Trong lòng ân h/ận không biết A tỷ ngoài kia ra sao, ta tìm được chỗ an thân nhưng chẳng rõ nàng có no ấm, đêm có còn ho từng cơn?
Sáng tỉnh dậy mắt sưng húp, Xuân Lan tỷ thấy thế liền kéo ta tới nhà bếp xin quả trứng luộc, cẩn trọng lăn lên mí mắt. Ta vội lảng tránh, áo chỉ có một bộ, lỡ dính nước tiểu lại nồng nặc mùi hôi. Xuân Lan tỷ mỉm cười hiền hậu vỗ vai: "Công việc này trước ta từng làm, đã quen mùi rồi, có gì đ/áng s/ợ đâu."
Tháng ngày lặng lẽ trôi. Nửa tháng sau, A tỷ nhờ người đưa thư tới. Kẻ đưa tin vẫn là tiểu khất cái ngày trước, giờ mặc bộ ngắn gọn sạch sẽ, mặt mũi tươi tắn, nếu hắn không lên tiếng nhận mặt, ta khó lòng nhận ra.
Thư viết mùa lũ sắp tới, Bắc Tĩnh Vương đang bận trị thủy, có lẽ chiến sự tạm hoãn. Nàng còn bảo đã tìm được kế sinh nhai, dặn ta đừng lo, đợi tích đủ bạc sẽ tới chuộc. Lại dặn dò trong phủ phải cẩn thận, đừng mắc chuyện bao đồng, giữ mình bình an là hơn.
Bức thư ngắn ngủi, ta đọc đi đọc lại không rời. Đến khi giọt nước làm nhòe nét chữ, ta mới hoảng hốt lau vội dòng lệ mặn.
Từ đó, A tỷ thường sai tiểu khất cái đưa đồ tới. Khi thì bánh Thuận Đức các, lúc lại hộp xà phòng thơm tự tay làm. Chỉ có điều nàng chưa từng xuất hiện.
Ta nghe lời A tỷ, an phận làm việc trong Từ phủ. Đồ nàng gửi ta chẳng nỡ dùng, chất đầy một góc. Thỉnh thoảng tự học cách làm xà phòng, đem chia cho Xuân Lan tỷ và các tiểu hầu, nào ngờ được mụ quản gia khen thưởng, bảo xà phòng ta giặt đồ sạch lại thơm tho.
Vào phủ mới biết, ngay cả tỳ nữ cũng có lương, loại thấp kém như ta mỗi tháng cũng được mười đồng. Ta dành dụm hết, đêm đêm đếm qua rồi gói kỹ dưới gối, ép tay lên đồng tiền mà ngủ.
Xuân Lan tỷ cười ta bé đã thành bà trưởng giả coi tiền. Ta lặng thinh, thầm đếm trong lòng: "Một đồng, hai đồng... chín mươi ba đồng. Chờ chứa đủ trăm đồng gửi A tỷ, để sau này nàng muốn gả người nào cũng được!"
9
Nhưng rốt cuộc ta chẳng đợi được đến ngày đủ trăm đồng. Hôm ấy, mụ quản gia dưới trướng phu nhân bỗng gọi nha bà tới, ầm ĩ đòi b/án mấy tên tiểu tì m/ua đồ ngoài tiền viện. Quản gia bảo chúng ăn chặn, thịt heo vốn vài văn một cân chúng khai tới một tiền, rau phu nhân đòi ăn phải trả gấp mấy lần mà chỉ được nửa phần.
Tất cả tỳ nữ đều bị gọi ra sân xem chúng ăn đò/n. Ba tên bị nhét khăn vào miệng, trong sân vang vọng tiếng roj đ/ập thịt cùng những ti/ếng r/ên rỉ. Các mụ xì xào bàn tán: "Lợi Châu thành giờ đâu chỉ rau đắt, gạo dầu cũng leo thang, đắt hơn cả bánh Thuận Đức các." Thoáng thấy mụ quản gia nhìn qua, chúng lại lớn tiếng m/ắng bọn tiểu tì tham ô, đáng bị đ/á/nh đuổi.
Lời các mụ chẳng đ/áng s/ợ bằng. Tan hội, qua kẽ tay Xuân Lan tỷ che mắt, ta liếc nhìn nơi hành hình. Mụ quản gia đang sai người tạt nước xuống đất, mấy thùng nước xối xả vẫn chẳng rửa sạch vũng nhầy nhụa. Không hiểu sao, tim ta treo lơ lửng. Ta hít mạnh. A tỷ dặn đừng dính vào chuyện người, ta nghe lời răm rắp. Nhưng dinh thự rộng lớn này tựa hồ biết nuốt chửng người. Ta nhớ A tỷ quá, bao giờ nàng tới chuộc ta?
10
Từ hôm đó, đồ ăn cho gia nhân càng ngày càng thảm hại. A tỷ lâu chẳng gửi thư. Trước đây tỳ nữ hạ đẳng như chúng ta ba ngày còn có món mặn. Xuân Lan tỷ thân quen với thím bếp, thỉnh thoảng được hai quả trứng luộc đêm chia nhau. Nhưng nửa tháng nay, nhà bếp vẫn ầm ĩ mà chỉ toàn canh loãng với nửa cái bánh mì thô.
