Chỉ vài ngày nữa thôi, ngay cả bánh mì thô cũng chẳng còn. Hằng ngày bụng đói cồn cào, tựa hồ lại trở về thuở cùng A tỷ chịu đói nhịn khát lê bước tới Lợi Châu thành. Trứng gà luộc của Xuân Lan tỷ cũng đã c/ắt từ lâu. Mụ quản gia truyền lời lão gia phu nhân, bảo quản gia canh chừng cổng lớn, cấm người ra vào. Hai cổng trước sau Từ phủ đóng ch/ặt, giam hết thảy mọi người trong lồng sắt. Tòa phủ đệ ba gian hai chái nguy nga này, tựa như thu nhỏ thành Lợi Châu thành.
Hạ nhân hậu viện đói mờ mắt, bọn tiểu tì tiền viện lại như tìm được kế sinh nhai. Chưa đầy vài ngày, đã có tỳ nữ đem bạc lẻ đổi lương thực, hôm sau đã ôm nửa cái bánh về. Tôi cùng Xuân Lan tỷ cũng đói quay cuồ/ng. Vật vã mấy ngày trời, nhà bếp lớn đến cả nước canh loãng cũng chẳng cho. Chỉ có nhà bếp nhỏ trong viện phu nhân tiểu thư vẫn còn khói bếp bay lên.
Lại qua một ngày, Xuân Lan tỷ đứng dậy, cầm theo đồng tiền ra tiền viện đổi lương. Nhưng tôi đợi mãi vẫn chẳng thấy nàng về. "Tiểu muội, tiểu muội, mau tỉnh dậy đi."
Đêm khuya tăm tối, Xuân Lan tỷ không thắp đèn, tay tôi với bấc nến nhưng nắm hư không. Nàng nhét vào miệng tôi mẩu bánh thô còn hơi ấm, giọng khàn đặc:
"Mau ăn đi."
Tôi muốn níu nàng lại, nhưng Xuân Lan tỷ bất động, chỉ đẩy hết bánh vào miệng tôi. Nàng xoa đầu tôi: "Tiểu muội biết không, ta cũng có đứa em gái."
Tôi chớp mắt, dáng hình Xuân Lan tỷ dần hiện rõ. Áo xống nàng có chút lộn xộn, mái tóc đen vốn chỉnh tề xệch nửa bên, đôi mắt huyền lăn giọt lệ. Trong bóng tối, tôi gật đầu thật mạnh, tay với mó mặt nàng.
Xuân Lan tỷ vốn có em gái, nhưng nhà đông con, nàng nhờ nhan sắc được nha bà chọn m/ua vào Từ phủ. Em gái nàng không được may mắn như thế, cùng ta và A tỷ bị b/án cho nhà nông làm dâu. Gã nông phu ấy hay rư/ợu chè đ/á/nh đ/ập, bị uất ức bên ngoài thì về nhà đ/á/nh em gái Xuân Lan tỷ tới sống tới ch*t. Chuyện này Xuân Lan tỷ đã kể khi ta mới vào phủ. Nàng bảo ta giống em gái nàng nên càng thương hơn.
"Năm ấy nha bà đến chọn tỳ nữ, vốn định chọn em gái ta vào Từ phủ."
Tôi gi/ật mình, toàn thân lạnh toát. Giọng Xuân Lan tỷ vẫn mềm mỏng như xưa, nhưng nước mắt tuôn như suối:
"Chính ta đã đồn ra, nói nó sớm đã tư thông với người, không bằng ta hiền lành thật thà."
"Lẽ ra phải gả cho nhà nông kia, phải chịu tội nghiệp ấy, đáng lẽ phải là ta."
"Tiểu muội, A tỷ thật có lỗi với em."
Tôi muốn an ủi nàng, nhưng đầu óc quay cuồ/ng, tay chẳng giơ nổi. Lời Xuân Lan tỷ như thoáng bên tai, chốc lát đã bay lên tận mây xanh. Cuối cùng ta cũng chẳng rõ, lời xin lỗi ấy là nói với ta, hay với em gái nàng. Có lẽ là cả hai.
11
Xuân Lan tỷ bỏ trốn. Cùng mang theo chín mươi ba đồng tiền của ta.
12
Đại quản gia tiền viện cùng bọn tiểu tì đ/ập phá cổng Từ phủ, chuyển hết đồ giá trị đi. Không khí sợ hãi bao trùm phủ đệ. Nhà bếp nhỏ của phu nhân tiểu thư lâu ngày không còn khói, lại dùng xích sắt khóa ch/ặt viện môn. Chỉ có mụ quản gia thân tín của phu nhân ra ngoài một lần. Chiếc áo khoác đỏ trên người mụ rộng thùng thình, nếp nhăn càng sâu. Chỉ mấy ngày, đã khác hẳn vẻ hống hách đ/á/nh đuổi tiểu tì trước đây.
Lần này mụ quản gia mang theo mại thân khế đến, nói:
"Lão gia phu nhân ban ân, cho các ngươi tự do."
Mọi người nhìn nhau. Kẻ có bản lĩnh đã cao chạy xa bay. Kẻ ở lại, nửa là gia sinh tử của Từ gia, còn lại mấy người như ta b/án thân vào phủ. Trời cao đất rộng, nhưng chúng ta biết đi về đâu?
Mụ quản gia đặt thân khế lên bàn đ/á rồi lui về tiểu viện. Hoàng thẩm trước làm nhà bếp đầu tiên h/ồn bay phách lạc, xô đến đ/ập cửa viện:
"Phu nhân! Tiểu thư! Lão nô là Hoàng thẩm đây! Hạnh Nhi nhà tôi còn đang hầu hạ tiểu thư! Sao nỡ đuổi tôi đi?
"Phu nhân! Xin mở lượng hải hà!"
Tiếng đ/ập cửa vang dội khiến tim tôi cũng đ/ập theo. Thêm nhiều gia sinh tử xô tới, đi/ên cuồ/ng đ/ập phá cửa gỗ. Kẻ quỳ trước thềm khóc gào thảm thiết, như diễn trò sinh ly tử biệt.
Trong ta chỉ còn một suy nghĩ: Phải tìm A tỷ.
13
Thế đạo thật đã lo/ạn. Bước khỏi Từ phủ ta kinh hãi nhận ra, thiên hạ thật sự đại lo/ạn. Nhà nhà đóng cửa then cài, phố chính vốn náo nhiệt giờ đìu hiu. Chỉ có vị thẩm tử tốt bụng gần đó cho ta bát nước, chỉ đường đi.
Tiểu khất cái trước đưa thư ta ở ngõ Dục Quần phía tây thành. Lần này ta tìm hắn. A tỷ trong thư chưa từng nói nơi ở, chỉ thỉnh thoảng gửi bánh ngọt, đồ tự tay làm, hẳn không đến nỗi khổ cực.
Gần một năm trong Từ phủ, ta nhớ nàng khôn xiết. Chỉ tiếc số đồng định gửi A tỷ đã mất, lòng thêm phần thiếu tự tin.
Ta tìm tiểu khất cái. Ồ, giờ không thể gọi thế nữa. Hắn đổi tên Dung Kha, nhận lão mụ từ cung cấm làm mẹ nuôi. Lão mụ cả đời không chồng, thấy Dung Kha tuấn tú lễ độ, nhận làm con, lại bỏ tiền xin cho hắn chức canh thành lầu.
Ta gặp hắn, hỏi tung tích A tỷ. Nhưng vừa thấy ta, hắn sắc mặt biến sắc, do dự hồi lâu mới viết lên giấy...
