“Phùng gia A huynh theo tiêu cục đưa tiêu, sau bị bắt sung quân, rồi mất hẳn tin tức...”
Tay ta bám ch/ặt vào cánh cửa gỗ, móng tay tựa muốn cắm sâu vào thớ gỗ.
Sung quân là gì?
A tỷ từng đọc cho ta nghe:
“Tam nam Nghiệp Thành thú.
Nhất nam phụ thư chí,
Nhị nam tân chiến tử.
Tồn giả thả thâu sinh,
Tử giả trường dĩ hĩ!”
Ng/ực ta đ/ập thình thịch, nỗi bất lực và tuyệt vọng chưa từng có trào dâng từ tận đáy lòng.
Đây là lúc phụ thân mẫu thân ép ta thành thân với La Qua Trương, là đêm thấy nhi đồng bị tàn sát dưới thành lâu, là khi Xuân Lan tỷ đoạt mất chín mươi ba đồng của ta - chưa bao giờ ta cảm thấy bi thương tột cùng đến thế.
Lần đầu tiên.
Trái tim ta rỉ m/áu.
Đôi mắt khô cằn không lệ.
Dung Kha kéo ta vào nhà, vội vàng viết lên giấy thảo:
“Thời thế này, vô tin tức hóa ra lại là phúc. Hơn nữa, Bắc Tĩnh Vương đến nay chưa khai chiến với lão hoàng đế. Trận này một ngày chưa đ/á/nh, A tỷ ngươi còn thêm cơ hội sống.”
Từng chữ an ủi thấm dần.
Tay chân ta dần hồi ấm lại.
Cuối cùng, ta gật đầu quyết liệt.
Phải rồi, A tỷ dặn ta đợi nàng, thì ta cứ an tâm mà chờ.
Đợi đến ngày nàng quay về.
14
Ta lạy mẹ nuôi của Dung Kha, xin một góc nương thân.
Mụ quản gia già mắt mờ tay run, vẫn cố lấy từ buồng trong chiếc hộp gỗ, đeo vào tay ta chiếc vòng bạc mộc mạc.
Bà hiền từ nói:
“Đời ta không con không cái, nay may ra được đủ cả trai gái.”
Thế là ta ở lại nhà họ Dung.
Dung Kha tuy nhỏ tuổi nhưng chăm chỉ, ngày ngày theo sư phụ canh thành.
Cậu viết: “Lưu dân ngoài thành càng đông”, rồi hôm sau lại viết: “Lưu dân đã vơi bớt”.
Dung Kha c/âm lặng, nhưng tin tức luôn thông suốt.
Mụ quản gia cho phép cậu ghi chép sự tình sau bữa ăn.
Cậu viết trận lụt phương Bắc năm nay dữ dội, mưa dầm gây hồng thủy, ảnh hưởng trực tiếp đến mùa màng.
Lại viết phía nam Lợi Châu thành có nạn châu chấu, dân ch*t đói chất đống, ngày ngày có lưu dân phương Nam đ/ập cổng thành.
Lại tố cáo chủ tiệm gạo trong thành nhẫn tâm đẩy giá, một đấu gạo từ năm trăm văn nhảy vọt lên nghìn.
Về sau, cậu ngừng viết, chỉ lặng lẽ tha lương thực về nhà như sóc dự trữ đông.
Hộp trang sức của mụ quản gia sớm trống rỗng.
Hầm chứa mới lấp được chưa đầy một phần ba.
Ta tháo chiếc vòng bạc vừa đeo được vài ngày trao cho Dung Kha, bảo đổi thêm lương thực.
Cậu im lặng gật đầu.
Những ngày tháng bỗng dài lê thê.
Tất cả đều c/âm nín đói khát.
Chẳng còn phân biệt sang hèn, người trong thành đói trong thể diện, kẻ ngoài thành đói rá/ch rưới.
Ta ngóng về phía Từ phủ, những dinh thự cao ngất ngõ Dư Khoan cũng lâu không thấy khói bếp.
Trước tai ương, bỗng chốc mọi người đều bình đẳng.
Xung đột bùng n/ổ vào ngày tuyết đầu mùa.
Đêm ấy ta chợt ngửi mùi thơm nồng tựa thịt lợn quay, thoang thoảng hương cơm trắng bột mì.
Dung Kha nhanh nhẹn, khi ta khoác áo mở cửa thì cậu đã đứng sẵn ở cổng, tay cầm d/ao củi.
Lòng ta dâng nỗi sợ hãi.
Nỗi sợ ấy lên đến đỉnh điểm khi tiếng ồn ào vang ngoài cổng.
Qua khe ván, ta thấy một đám người như q/uỷ đói cầm đuốc ào ào hướng về phía cửa hàng lương thực.
“Mấy ngày nay đói ch*t mẹ! Tao đã bảo lão già này có kho gạo mà! Ha ha, xông vào!”
“Bọn giàu có nhà nào chả dư gạo, tại sao chúng được ăn ngon mặc đẹp còn ta phải chịu đói rét!”
Ánh lửa lập lòe phản chiếu đôi mắt đỏ ngầu trong đêm tối.
“Cư/ớp của nhà giàu c/ứu dân nghèo! Cư/ớp của nhà giàu c/ứu dân nghèo!”
Tiếng hò reo như bầy sói đói vọng xa dần.
Ta và Dung Kha không dám thốt lời, chỉ thấy nỗi kinh hãi trong mắt nhau.
Hôm sau, như đã bàn trước, Dung Kha và sư phụ xin nghỉ việc, dựng thang gia cố tường viện.
Những nhà như chúng tôi không ít.
Tất cả lặng lẽ đặt hy vọng sinh tồn lên bức tường bé nhỏ, mong nó che chở cho gia đình.
Tiếc thay, chúng tôi đã quá ngây thơ.
Trận tuyết thứ hai giáng xuống, Bắc Tĩnh Vương chính thức tuyên chiến, dẫn ba trăm vạn hùng binh vượt đ/ập Yên Hà đ/á/nh Lợi Châu thành.
Hắn buộc lão hoàng đế thoái vị nhường ngôi.
Người ch*t ngoài thành chất cao hơn, tuyết rơi dày đặc, vừa ngã xuống đã bị tuyết phủ kín.
Bông tuyết như che đậy mọi tội á/c.
Đông năm nay lạnh khác thường, trời như thủng lỗ lớn, tuyết rơi tơi tả không ngừng.
Lương thực trong nhà vơi dần, ta và Dung Kha mỗi ngày chỉ ăn một bữa, nhường phần còn lại cho mụ quản gia.
Hai đứa lạy tạ mụ - người mẹ nuôi nửa đời, đáng được phụng dưỡng.
Nhưng bà phúc phần quá mỏng.
Mụ quản gia qu/a đ/ời sớm, nỗi khổ lớn nhất đời bà là ở tuổi lục tuần phải dời Lạc Đô về Lợi Châu.
Đêm trước khi mất, bà vẫn than: “Rõ ràng Lợi Châu ở phía nam sao lạnh hơn Lạc Đô?”
Kỳ thực, không phải Lợi Châu lạnh.
Mùa đông năm nay rét c/ắt da c/ắt thịt, thấu tận xươ/ng tủy.
15
Lời tuyên chiến của Bắc Tĩnh Vương khiến Lợi Châu chìm vào sự tĩnh lặng kỳ quái.
Cung điện vang chuông báo tang.
Ngay cả lão hoàng đế cũng không qua khỏi mùa đông này.
Giữa lúc trăm họ đóng cửa tránh rét, tin tức về tân hoàng và Bắc Tĩnh Vương lại như có cánh lan khắp thành.
Tân hoàng mới tám tuổi, Thái hậu buông rèm nhiếp chính.
