Khi trở lại tiểu viện của Châu di nương, nội tôi mắt sáng rực, mặt đỏ ửng, nhìn đã biết là bà đã hưởng được lộc.
"Ta phải đi hầu phu nhân dụng thiện, hai người tạm dùng bữa đơn sơ tại thử gian, lát nữa ta quay lại."
Có lẽ vì nói chuyện lâu nên mệt, Châu di nương khi đứng dậy ho vài tiếng, nội tôi lập tức k/inh h/oàng sợ hãi, tay chân không biết đặt đâu, còn tưởng là lỗi của mình.
"Ho... đây là bệ/nh cũ mấy chục năm rồi, cứ vào thu là khó thở."
Châu di nương ôn hòa giải thích, giọng điệu lại đầy vẻ áy náy.
Bữa trưa tại phủ Quốc Công ấy, không nói quá, ta có thể nhớ suốt đời, đến khi có cháu chắt vẫn còn hào hứng khoe khoang ba ngày ba đêm.
Bởi từ khi sinh ra, ta chưa từng được ăn món nào ngon đến thế.
Gà vịt cá thịt, mỡ màng đầy đặ, dù không biết tên những món quý phái tinh xảo kia, nhưng ta hiểu rằng một đĩa nhỏ bé ấy đã đáng bằng chi tiêu cả tháng của nhà nông.
Nội cũng muốn giữ ý tứ vì là khách, nhưng bụng chẳng chiều lòng, may sao các bà già thị nữ ở đây rất tinh ý, khi chúng tôi dùng bữa đều tránh ra ngoài, hai bà cháu mới thả lỏng ăn no căng bụng.
Dùng bữa trưa xong, thị nữ lại dâng trà thơm.
Ta khẽ kéo vạt áo nội thì thào: "Trà này vị nhạt quá, chẳng bằng nước lá cây nhà ta."
Nội vội bịt miệng ta: "Đừng nói bậy, mày hiểu gì!"
Cứ thế uống hết chén này đến chén khác, mãi đến chén trà thứ ba mới có bà già hớn hở bước vào bảo nội: "Lý lão lão, phúc của bà đến rồi! Phu nhân nghe Châu di nương nói nhà có thân thích đến, liền bảo muốn gặp bà! Mau theo tôi!"
"Hả? Nhưng... nhưng chưa dâng lễ vật cho Quốc Công phu nhân, sao dám mặt dày đi gặp chứ!"
Thoáng chốc, nội hoang mang lại e sợ.
Vị phu nhân mà bà già kia nhắc tới chính là chính thất của Hưng Quốc Công, nghe nói không chỉ có cáo mệnh trong người, lại còn thân thích với Thái phi trong cung. Người quyền quý như vậy, kẻ chân lấm tay bùn như chúng tôi đâu xứng kết giao?
Bà già kia đâu chịu buông, mặc nội áy náy, vẫn kéo lôi chúng tôi mơ màng đến một khu viện rộng rãi hơn.
Vén rèm lên, hai bà cháu chợt bước vào căn phòng ấm áp ngào ngạt hương thơm, trong phòng nhiều nữ tử áo quần diễm lệ, đầu cài đầy trâm vàng ngọc bạc, có trẻ có già, nhưng ta chỉ dán mắt vào hai hài đồng đang nô đùa trên thảm.
Một đứa tết tóc bím dê, một đứa đội mũ gấm nhỏ, kỳ lạ thay, hai đứa trẻ này lại giống nhau như đúc!
Gặp quý nhân, chân nội r/un r/ẩy, ta cũng tê cứng như con rối đất trong tay người thợ nặn nơi thị trấn.
Quỳ lạy, thỉnh an, nhập tọa, ẩm trà—
Mười tuổi, mặt mũi bối rối, ta sắp lo ch*t đi được, lại là trà nữa sao?!
Thật không thể uống nổi!
Vốn tưởng Châu di nương đã đủ như cung nữ, nhưng so với phu nhân Quốc Công quý phái lộng lẫy thì chẳng còn giống nữa.
Bất ngờ thay, tính tình Quốc Công phu nhân lại rất thẳng thắn, cười ha hả một tràng rồi nàng tựa trên sập vẫy tay gọi nội: "Chị cả ngồi xa thế làm chi, lại đây, ngồi lên sập này."
Nội mặt đỏ bừng vội khom lưng: "Không dám, không dám."
"Ấy, dân cày các chị hay suy nghĩ nặng nề. Chớ thấy phủ Quốc Công bề ngoài phú quý, kỳ thực bên trong trống rỗng cả đấy. Thiếp nói này, vẫn là làm ruộng nhẹ nhàng hơn."
"Dân quê chân lấm tay bùn, đâu sánh được ngài sinh ra đã hưởng phúc."
"Ha ha ha, hưởng phúc đến nỗi thân thể chẳng còn dùng được nữa."
"Thân thể ngài trông còn cường tráng lắm, ắt là trường thọ, sau này hưởng trọn phúc đông con nhiều cháu."
"..."
Khi nội bận nói chuyện với Quốc Công phu nhân, ta chỉ mải ngắm đôi song sinh ngọc ngà kia. Tính tình chúng rất tốt, dù không gỡ được cửu liên hoàn trong tay vẫn không nóng nảy, nhất là cậu bé đội mũ gấm, cứ "khúc khích" cười mãi.
Còn cô bé tết tóc bím dê, tuổi nhỏ đã có phong thái khuê nữ trinh tĩnh.
Thấy nàng, ta nhớ đến Thu Muội đen nhẻm ở nhà—
Phải nói rằng, nếu so đ/á/nh nhau, muội muội nhà ta ắt thắng.
Một chuyến kinh thành, nhà ta thu hoạch rất nhiều.
Châu di nương cho mười lạng bạc cùng năm sáu bộ y phục cũ, Quốc Công phu nhân cho ba mươi lạng bạc và mấy gói lớn bánh ngọt, hoa quả khô, trà, gấm vóc, dược liệu cùng thịt khô.
Thiếu phu nhân phủ Quốc công—mẹ của đôi long phụng, nghe nói mẫu thân ta sắp lâm bồn, chẳng những cho một bọc quần áo đồ chơi cũ của trẻ, còn đặc biệt sai bà già gói hai viên đan hộ mệnh khi sản phụ sinh nở.
À, thiếu phu nhân còn tặng ta một hộp gỗ sơn đen tinh xảo, trên hộp còn chạm hoa nữa.
"Xuân Muội vài năm nữa sắp cập kê, mấy món thủ sự này tạm coi như chúc mừng trước cho nàng vậy."
Trước lúc lên đường, nàng đứng dưới gốc hải đường trong sân, áo bay phất phơ, giọng nhẹ nhàng nói.
Thiếu phu nhân đẹp thật, khuôn mặt trái xoan với đôi mày liễu cong cong.
Nhưng nàng đẹp đến mức nào, tuổi nhỏ ta chẳng diễn tả được, chỉ trong lòng mơ hồ cảm thấy, chừng như tiên nữ trên thiên đình cũng chỉ đến thế.
Nội lại định kéo ta quỳ lạy, thiếu phu nhân vội đỡ ta dậy: "Chẳng đáng gì, chớ làm thế."
Lúc rời phủ, Châu di nương sai bà già thuê xe ngựa, nhưng nội đâu nỡ, xe vừa đến cổng thành bà đã trả xe, đổi thuê một cỗ xe lừa cũ kỹ.
Như vậy lại tiết kiệm được mấy chục đồng tiền.
Mấy chục đồng tiền ấy có thể m/ua được bốn năm đấu lương thực.
Nếu không phải vì đồ đạc từ phủ Quốc công mang về quá nhiều, nội đã chẳng thuê xe lừa.
Về đến nhà đã khuya, phụ mẫu nhìn nửa xe "mùa thu" vừa mừng vừa lo, mừng vì mùa đông không đói, lo vì chẳng biết lấy gì đền đáp ân tình lớn lao thế này.
