Bốn mươi lượng bạc, đối với nhà ta, đã là một khoản tiền lớn.
Bà nội muốn dùng số bạc này làm chút buôn b/án nhỏ, cha tôi lại muốn m/ua lương thực, số bạc còn lại âm thầm tích trữ, để phòng khi cần kíp.
「Ta vốn là kẻ chân lấm tay bùn ki/ếm ăn từ đất, làm chi chuyện buôn b/án?! Các ngươi xem Vương Ngũ đầu đông thôn, năm ngoái mở cửa hàng gấm lụa ở trấn, năm nay đã nghèo đến nỗi phải đi ăn xin rồi。」
Bà nội gi/ận dữ nhảy cẫng lên: 「Vậy sao ngươi không nhìn Lý Căn đầu tây thôn, người ta nhờ b/án bánh thổi mà cưới được vợ, còn Trần Đông và Triệu Tứ, ai chẳng nhờ buôn b/án mà phát gia? Ngươi ngày ngày chỉ chăm chăm vào kẻ bất tài, sao không so với người có chí? Quả thật giống hệt cha ch*t của ngươi!」
Cha tôi bị m/ắng, không nói gì, lại nổi cơn cứng đầu quay đi ra đồng làm việc.
Mẹ tôi tính nết mềm yếu, nàng kẹt giữa chồng và mẹ chồng, đành quen miệng khuyên bà nội: 「Mẹ, xin mẹ đừng chấp nhất với cha nó, mẹ hãy nghe lời cha nó đi。」
「Hỡi ơi——」
Xuất giá tòng phu, phu tử tòng tử, tuy bà nội không cam lòng, cuối cùng cũng đành nghe lời đứa con trai cứng đầu duy nhất của bà.
Nhờ ân điển của phủ Quốc Công, mùa đông năm ấy, cả nhà ta không những không đói khổ, khi hàng xóm lâm cảnh đói lòng, bà nội còn lén lấy ra vài đấu lương thực, để họ nấu cháo cho con trẻ.
Dân làng Đào Thủy thôn cứ đói no từng bữa mà sống qua năm ấy, may sao năm sau mưa thuận gió hòa, cuộc sống nông dân lại dần ổn định.
Trong khoảng thời gian ấy, mẹ tôi sinh hạ Đông Bảo, nhà họ Trần rốt cuộc đã có người nối dõi.
Bởi mẹ tôi tuổi đã không còn trẻ, lúc sinh nở chịu nhiều khổ sở, nếu không có đan hộ mệnh thiếu phu nhân phủ Quốc Công ban cho, có lẽ mẹ tôi và em trai đều khó giữ được mạng.
Vì thế, khi rau quả tươi mới hái xuống, bà nội lại đến phủ Quốc Công một chuyến.
Bởi Quốc Công phu nhân tùy miệng nói câu 「ta chỉ thích ăn rau do chính nông dân trồng」, bà nội đã khắc sâu trong lòng.
Dĩ nhiên, phủ Quốc Công vẫn một lòng thương kẻ nghèo khó, bà nội trở về, tay không trở về.
Ngày tháng lại trôi qua hai năm, thoắt cái, ta đã mười ba tuổi.
Đông Bảo biết đi, Thu Muội đ/á/nh nhau càng dữ dội hơn, ta cũng đã như người lớn, bắt đầu quán xuyến việc nhà.
Con trẻ nhà nông dần lớn lên, hoàng thất cũng chẳng khác.
Đương kim hoàng đế có sáu hoàng tử, ngoại trừ Đại hoàng tử xuất thân thấp kém, không có lòng tranh đoạt ngôi thái tử; Lục hoàng tử còn trong tã lót, chưa đủ năng lực đoạt vị, bốn hoàng tử còn lại đều háo hức nhòm ngó ngai vàng.
Trong đó, Tam hoàng tử vốn mang tiếng 「hiền đức」, nghe nói riêng tư còn kết giao nhiều đại thần có thực quyền.
Những lời đồn này, ta đều nghe từ Lưu đại ca đến Đào Thủy thôn b/án kẹo hồ lô.
Lưu đại ca người này rất thích chuyện tầm phào, mỗi lần đến, cả thôn vây quanh nghe hắn kể chuyện mới lạ bên ngoài, nhờ cái miệng này, hắn không những xây được ba gian nhà, còn cưới được cô vợ hiền thục.
Một ngày mùa thu, hắn lại gánh hàng đến, lần này hắn mang tin tức càng mới lạ hơn.
「Tam hoàng tử bị hoàng đế giam lỏng, phủ Hưng Quốc Công thân cận với hắn bị tịch biên gia sản!」
M/ua kẹo hồ lô cho Đông Bảo xong, ta vừa quay lưng định đi, nghe tin này, bỗng hai chân tê dại, chẳng thể nhúc nhích nửa bước.
「Phủ Hưng Quốc Công nào? Chuyện khi nào xảy ra?」
Giọng ta r/un r/ẩy, một luồng lạnh lẽo chưa từng có nổi lên từ ng/ực.
Lưu đại ca thấy ta như vậy, tưởng ta hiếu kỳ, nét mặt càng đắc ý: 「Kinh thành chỉ có một phủ Hưng Quốc Công, chuyện khoảng nửa tháng trước, nghe nói cả nhà họ đều bị lưu đày đến Tháp Sơn, ngay cả gia nhân cũng bị b/án đi——」
Mùa thu, mùa thu lạnh lẽo, màng nhĩ ta ù đi. Sau đó, chỉ thấy miệng Lưu đại ca mấp máy kịch liệt, dường như chẳng nghe thấy gì.
Tháp Sơn, vùng đất cực hàn Tháp Sơn, Châu di nương, Quốc Công phu nhân, thiếu phu nhân, cùng hai đứa trẻ chơi bạch ngọc cửu liên hoàn trên tấm thảm đỏ tươi.
Sao có thể như vậy?
Ta khóc lóc chạy về nhà, đêm đó, bà nội vội vàng lên kinh thành.
Bởi bà cũng không tin, Quốc Công phu nhân và thiếu phu nhân tốt lành như thế, sao hoàng đế nỡ lòng tịch biên nhà họ.
Ta ôm Đông Bảo, ở Đào Thủy thôn chờ một ngày một đêm, ngày đêm ấy, h/ồn ta phiêu diêu, mẹ tôi khóc nức nở, đến cha tôi kẻ cứng đầu coi đất đai như mạng sống, cũng lạ lùng không xuống ruộng, mà ở sân vừa thở dài ngao ngán, vừa đi tới đi lui.
Cuối cùng, giữa đêm khuya, một cỗ xe ngựa dừng trước cổng nhà, lòng chúng tôi hoảng hốt chạy ra, thấy bà nội sắc mặt nghiêm trọng từ trên xe bước xuống.
「Tháo một cánh cửa gỗ, đưa Quốc Công phu nhân vào trong.」
Bà hạ giọng nói với cha tôi.
Cha tôi và mẹ tôi nhanh chóng khiêng tấm ván đến, ta cầm đèn lồng, bước lên vén màn xe, thoáng thấy Quốc Công phu nhân và hai đứa trẻ giống nhau như đúc đang tựa trong xe.
Quốc Công phu nhân nhắm nghiền mắt, dù trong đêm tối, vẫn thấy sắc mặt bà xám xịt.
Không kịp hỏi han, chúng tôi luống cuống lại cẩn thận đưa bà vào nhà, Thu Muội thì dẫn đôi song sinh, khi mọi việc an bài xong, ta mới khe khẽ hỏi bà nội: 「Chẳng phải nói cả nhà đều bị lưu đày sao?」
Bà nội đuổi người đ/á/nh xe đi, đóng cửa lắc đầu đ/au xót: 「Không phải. Thái phi đã cầu tình cho phủ Hưng Quốc Công, trẻ dưới mười tuổi không nằm trong danh sách lưu đày, Quốc Công phu nhân thể trạng yếu, cũng được đặc xá. Nhưng——」 Ta hơi hoảng: 「Nhưng sao?」
「Ngày tịch biên, Châu di nương tức gi/ận quá độ, lại lên cơn suyễn, mất rồi——」
Lời chưa dứt, nước mắt bà nội rơi lả tả, ta cũng sững sờ tại chỗ.
Mất rồi?
Một người phụ nữ xinh đẹp, hiền hòa thông tình, từng khen ta, nắm tay ta, còn sắp đặt cho ta một bữa trưa thịnh soạn như thế, sao bỗng nhiên lại mất đi?
