Nếu không có nàng, mẫu thân cùng Đông Bảo của ta có lẽ đã không giữ được mạng sống. Thế mà ân chưa báo, ân nhân đã không còn.
Sao lại có thể như vậy?!
Mười ba tuổi, ta vốn chưa từng suy ngẫm sâu về vận mệnh, lại bị ép buộc bỗng chốc thấu hiểu sự vô thường của số phận. Đêm ấy, ta trằn trọc mãi không ngủ được, cuối cùng trong nỗi bi thương, mơ hồ thấy ánh sáng hừng đông ló dạng.
02
Theo lời lão lão ta kể, bà tìm thấy Quốc Công phu nhân cùng hai đứa trẻ tại một ngôi miếu hoang trong thành.
Trải qua đò/n kí/ch th/ích này, Quốc Công phu nhân bệ/nh rất nặng. Lão lão ta bỏ nhiều tiền mời liền ba lang y từ trấn về chẩn trị, nhưng bệ/nh tình bà vẫn không thuyên giảm.
Không vì lý do gì khác, chỉ vì bà nhất tâm cầu ch*t, căn bản không đổ th/uốc vào được.
Những dược thảo quý giá kia, vốn là đồ bà từng tặng cho nhà ta. Thế nhưng bà không uống, thì dù quý giá đến mấy cũng để làm gì?
Khi nhìn thấy bà sắp tắt thở, lão lão ta nhất quyết hành động, từ nhà xí lấy ra một cành cây dính đầy uế vật.
Bà nhăn mặt đặt cành cây dưới mũi Quốc Công phu nhân. Quả nhiên chẳng mấy chốc, Quốc Công phu nhân liền há miệng nôn mửa không ngừng.
Lão lão ta nhanh tay lẹ mắt, một tay ôm lấy bả vai bà, một tay nhân lúc bà há miệng thở hổ/n h/ển, đổ ập th/uốc vào cổ họng.
“Quốc Công phu nhân, xin lỗi bà, lão phu biết bà không muốn sống. Nhưng bà phải sống, bà còn có cháu trai cháu gái! Chúng mới lớn chừng này, giờ cả nhà bà đắc tội với hoàng đế. Nếu bà không chăm lo chu đáo, e rằng sẽ không ai bảo vệ chúng nữa. Bà là người làm bà nội, sao lại chỉ nghĩ đến bản thân?” Vừa nói, bà vừa xoa ng/ực cho Quốc Công phu nhân: “Cháu gái bà xinh đẹp biết bao, tựa như búp bê trong tranh Tết. Giả sử bị bọn buôn người b/án vào lầu xanh, sẽ ra sao?
“Còn cháu trai bà, tựa như tiểu kim đồng, lòng bà nỡ để nó đến nhà người khác làm tiểu đồng bị người ta ứ/c hi*p sao?
“Lão phu lớn tuổi hơn bà vài tuổi, tuy chưa thấy qua thế sự, nhưng cũng đã từng trải nhiều. Người làm ruộng chúng tôi có câu: Giữ được núi xanh, lo gì không có củi đ/ốt. Thầm nói với bà nhé, lão phu biết xem tướng, đã sớm nhìn ra: phúc khí của bà còn ở phía sau.”
“…
”
Không rõ là th/uốc phát huy tác dụng, hay vì lời nói dối của lão lão ta, nhưng kể từ hôm đó, bệ/nh tình của Quốc Công phu nhân dần dần có chuyển biến tốt.
Đến đầu mùa đông, bà đã có thể ngồi trên tảng đ/á trong sân, uống nước ngâm lá cây mà phơi nắng.
Đôi long phụng của phủ Quốc Công, trai tên Đỗ Chi An, gái tên Đỗ An Chi, chỉ kém Thu Muội một tuổi.
Ta nhớ năm đó tại phủ Quốc Công gặp Chi An, nó vốn là đứa trẻ rất hay cười. Nhưng giờ đây, nó suốt ngày nhíu đôi mày nhỏ, ít khi mở miệng nói chuyện.
Ngược lại, An Chi dưới ảnh hưởng của Thu Muội, lại trở thành một cô bé tính tình bộc trực nóng nảy. Có một ngày, ta còn thấy nó cầm gậy đ/á/nh nhau với lũ nhóc đểu trong làng.
Tuy nhiên, quy củ được dạy từ nhỏ, hai đứa trẻ vẫn chưa hề quên. Từ khi đến nhà ta, mỗi bữa ăn đều đợi người lớn đến đông đủ, chúng mới chịu cầm đũa.
Chẳng ngờ phụ thân ta là người kỳ quặc, trong mắt ông chỉ có công việc đồng áng. Một khi đã làm, thường quên cả ăn cơm.
Nhưng hai đứa trẻ nhất quyết đợi ông. Ông không đến, chúng không chịu ăn. Về sau, phụ thân ta ngại ngùng, bèn tự giác đến bàn ăn đúng giờ, lại còn rửa tay sạch sẽ.
Lão lão ta sau lưng thường kể x/ấu con trai mình với Quốc Công phu nhân: “Quốc Công phu nhân, bà xem thằng con lừa bướng này của lão phu, hờ!”
Quốc Công phu nhân vẫy tay, mặt mày không vui: “Đã nói bao nhiêu lần rồi, đừng gọi ta là ‘Quốc Công phu nhân’ nữa. Bà lớn tuổi hơn ta vài tuổi, cứ gọi ta là ‘đại muội’, hoặc bà gọi tên ta. Tên ta là ‘Mã Ngọc Hoa’, sau này cho bọn trẻ gọi ta là ‘Mã lão lão’ là được.”
Lão lão ta vừa ngại ngùng vừa hết sức ngưỡng m/ộ: “Sao lại có thể như thế? Bà là thân phận gì, lão phu là thân phận gì – Ngọc đẹp quý phái, đúng là một cái tên hay.”
“Chớ nói lời này nữa—” Quốc Công phu nhân cũng nảy sinh tò mò, “Lão tỷ tên gì?”
Lão lão ta rất khó khăn mới mở miệng: “Lý Đại Hoa.”
Quốc Công phu nhân mím môi: “… cũng khá hay.”
Nhà ta có ba gian: hai gian phòng ngủ, một gian bếp.
Giờ đây cả nhà chín miệng ăn, phụ mẫu ta cùng Đông Bảo ngủ gian tây. Lão lão ta, Mã lão lão, ta cùng Thu Muội, hai đứa sinh đôi ngủ gian đông.
May thay gian đông có một cái sập dài, bằng không thật không chứa nổi.
Tuy nhiên, lúc đầu ngủ trên sập nóng, hai đứa sinh đôi cũng gây ra chuyện cười.
Hóa ra chúng chưa từng ngủ sập nóng, ban đêm nóng đến nỗi kêu “mông ch/áy rồi”. Thương thay lũ trẻ da non thịt mỏng này, một sớm một chiều sa cơ lỡ vận đến thôn dã, ngay cả mông đít cũng phải chịu khổ.
Về sau, phụ thân ta không dám tự ý đ/ốt sập nóng nhiều như vậy nữa.
Tấm lòng trầm lặng nhưng biết báo ân của ông, không phải ai cũng có phúc được hưởng.
Phủ Quốc Công bị khám xét rất đột ngột, Mã lão lão cùng ba bà cháu không có nổi một bộ quần áo thay.
Thế là lão lão ta định sửa lại mấy bộ quần áo cũ phủ Quốc Công trước đây tặng cho chúng mặc.
Tuy là đồ cũ, nhưng chất liệu đều là hạng tốt, mặc vào người chắc chắn vừa thoải mái vừa quý phái.
Nhưng Mã lão lão kiên quyết từ chối.
“Giờ đây chúng tôi là kẻ lâm nạn, ăn mặc quá tốt dễ bị người ta nắm được cớ. Sau này cuộc sống thế nào, chúng tôi theo thế ấy.”
Đời sống ở Đào Thủy thôn thật ra rất khổ cực.
Nơi đây một ngày chỉ có hai bữa, mỗi bữa thường là bánh màn thầu bột tạp, cháo loãng và dưa muối.
Rau tươi thật ra cũng có, nhưng người làm ruộng không nỡ ăn. Dù có thu hoạch, cũng phải mang lên trấn b/án.
Còn thịt, ha ha, ngày thường càng đừng nghĩ đến.
Tuy nhiên, từ khi Mã lão lão họ đến Đào Thủy thôn, phụ thân ta thật sự lên núi săn được hai con thỏ rừng.
Tối hôm đó, cả nhà chúng tôi ăn một bữa thỏ hầm ngon lành, khiến Mã lão lão xót ruột đến nỗi chép miệng liên hồi.
“Tội nghiệp quá, đây đích thị là đang ăn bạc nén.”
Thu Muội thèm ăn, vừa gặm đầu thỏ vừa cãi lại: “Mã lão lão, hai con thỏ này cũng chỉ b/án được vài chục văn thôi mà.”
