「Phu nhân yên tâm, ắt sẽ gom đủ tiền.」Ta không muốn phu nhân lo lắng, vội lên tiếng trước.
Phu nhân bối rối vỗ vỗ tay ta, rồi quay đầu nhìn về phía sau với vẻ hối h/ận.
Sau lưng nàng, Bảo Trân đứng khóc nức nở, mắt đỏ hoe.
Trong tay nàng còn cầm một chiếc hộp nhỏ.
Thấy ta nhìn sang, nàng đưa hộp về phía ta:
「Chị Tú Châu ơi, tiền là em lấy đấy. Hôm đó thấy tay chị trầy xước, em liền lén lấy tiền m/ua thứ này.」
「Em... em không cố ý đâu. Chị bảo cho em m/ua vịt quay năm lượng, em nghĩ bỏ ăn vịt, lấy tiền m/ua này để làm chị vui.」
「Nào ngờ xảy ra chuyện, từ nay em không dám nữa. Chị đừng gh/ét em nhé...」
Bảo Trân vừa nói vừa khóc, tiếng nấc càng thêm thảm thiết.
Ta mở chiếc hộp nhỏ, bên trong là một hộp hương cao mềm mại tỏa mùi dược thảo.
Hóa ra nàng tr/ộm tiền không phải vì mình, mà là vì ta.
Không hiểu sao khóe mắt ta chợt ấm nóng.
Phu nhân từ phía sau ôm lấy ta, ân cần xoa đầu như người trưởng bối:
「Tú Châu, lần này là lỗi của Bảo Trân. Chị là chị cả, muốn đ/á/nh hay m/ắng đều tùy ý. Đứa nhỏ này đúng là phải dạy cho nghiêm!」
Bảo Trân khóc càng thê thảm.
「Thế vịt quay kia ở đâu ra?」 Giọng Ôn Lan vang lên bên tai.
Bảo Trân nấc ngẹn hồi lâu mới thổ lộ:
「Mấy hôm nay em ra Thiên Tàng lâu bưng bê. Hôm nay có khách gọi vịt quay chẳng đụng đũa, em liền lén mang về.」
Nhắc đến đây, nàng không kìm được nuốt nước bọt:
「Em thấy rõ ràng, hắn ta thật sự chẳng ăn miếng nào!」
Ta bật cười khành khạch.
Thấy ta cười, Bảo Trân ào vào lòng ta gào khóc.
Phu nhân và Ôn Lan liếc nhìn nhau, thở phào nhẹ nhõm.
25
Dỗ dành Bảo Trân xong, ta bẩm báo phu nhân định đem đồ làm đậu đi cầm cố.
Chợt tiếng gõ cửa vang lên ngoài hiên.
Mở cửa xem, thấy đứng chật kín người - thợ cùng lão gia làm việc, các mệnh phụ quen phu nhân, đồng môn của Ôn Lan, tiểu thương cùng ta b/án hàng, cả lũ trẻ hay chơi với Bảo Trân.
「Mọi người làm sao thế?」Phu nhân vội ra đón, nào ngờ ai nấy đều đưa lên những túi vải nhỏ.
「Chút lòng thành, chớ chê ít ỏi.」
「Láng giềng tương thân, đừng khách sáo.」
「Đồng môn hữu nạn tương trợ, lẽ đương nhiên.」
「Tiền tiêu vặt đều đây rồi.」
「Có việc cứ nói, đừng ngại!」
...
Từng người từng người đổ tiền vào tay ta. Bạc trắng, đồng xanh còn hơi ấm, nặng trịch vượt xa năm lượng bạc.
「Mọi người...」
Phu nhân nghẹn ngào không nói nên lời.
Ôn Lan trang trọng dẫn cả nhà thi lễ:
「Ân tình hôm nay, họ Ôn tất có báo đáp.」
「Há, báo gì chứ? Nhà nào chẳng lúc hoạn nạn?」
「Mau lo việc đi, cần gì cứ gọi!」
Đám đông tản dần. Ôn Lan lấy giấy bút ghi chép từng xu nhận được. Những đồng tiền này không chỉ là của cải, mà còn là thiện tâm, ân tình, sinh mệnh.
Phu nhân nhìn con số tám lượng hai trăm bảy mươi bảy văn, chợt cảm khái:
「Tú Châu, mọi người đều tốt quá đi thôi.」
Ta mỉm cười. Phải vậy, đường đời gập ghềnh lắm chông gai. May thay, gặp toàn người lương thiện.
26
Lão gia uống th/uốc xong tỉnh lại nhanh chóng. Nghỉ dưỡng mấy ngày, tinh thần khá hẳn. Lương y dặn nên vận động nhẹ.
Nhân tiện tiết xuân ấm áp, phu nhân dìu lão gia ra quán đậu phụ. Bảo Trân cũng bỏ hẳn việc bưng bê, tới phụ ta b/án hàng.
Có lão gia ngồi đây cũng lợi - khách qua đường thấy vợ hiền con thảo, quán nhỏ và ông lão t/àn t/ật, thường không thối tiền thừa.
Bảo Trân mắt sáng rỡ:
「Cha ơi, hay cha ra đầu phố hành khất đi? Chắc có người cho tiền đấy!」
Ta hốt hoảng định bịt miệng nàng. Con nhỏ này dám cả gan nói lời phạm thượng!
Lão gia vốn là nho sinh, từng giữ chức quan, sao thể làm chuyện ấy? Nào ngờ thấy lão gia trầm ngâm: "Cũng chẳng phải không được..."
Ta ngẩn người. Lão gia càng ngày càng không coi trọng thể diện.
May nhờ phu nhân vả cho mỗi đứa một cái, mới dẹp được ý nghĩ kỳ quặc ấy.
...
Khoa thi Xuân sắp tới, Ôn Lan càng miệt mài đèn sách. Cả nhà đều giữ im lặng, cẩn thận không quấy nhiễu.
Thế mà dù cẩn thận ngàn lần, chàng vẫn nhiễm phong hàn.
27
Ôn Lan đang nghe giảng bỗng ngã quỵ, được đồng môn đưa về. Nhìn gương mặt tái nhợt của chàng, phu nhân đ/au lòng không ngừng.
Vừa lau mồ hôi lạnh trên trán con, nàng vừa khẽ khóc:
「Mẹ chỉ biết lo ki/ếm tiền, nào ngờ Lan nhi học hành vất vả chẳng kém.」
「Làm mẹ bất xứng, đến con ốm cũng chẳng hay.」
Lòng mẹ là vậy. Con đ/au ốm, trước tiên trách mình.
Ta cảm động nghe lời, chợt nghe lão gia bên cạnh: "Sao tại nàng? Rõ ràng thằng nhóc này khờ, có bệ/nh không biết nói!"
Không nghi ngờ, lão gia ăn ngay cái t/át của phu nhân.
Phu nhân nắm tai chàng kéo đi, vừa đi vừa gọi ta:
「Tú Châu! Trông chừng Lan nhi giúp ta, ta có chút việc phải làm!」
Ta: ...
Đến bên giường, tay ta chạm vào đôi mày thanh tú của Ôn Lan. Nhớ lời phu nhân, quả thật chàng là người thoải mái nhất nhà - được mọi người chở che, chỉ việc đọc sách.
Nhưng chàng không phải kẻ an hưởng. Gánh nặng mưu sinh, c/ứu tộc phụ - tất cả đều đ/è lên vai, nào trách sinh bệ/nh vẫn chẳng dám buông lỏng.
