Trái lại, Trì Oánh cách vài ba ngày vẫn thường đến Tằng phủ thăm viếng mẫu thân của ta. Chỉ là ít khi chạm mặt ta mà thôi.
Mẫu thân vẫn khen nàng, khen nàng hiểu chuyện, lại còn khen hiếu thuận.
Không ai nhắc lại hôn sự giữa ta và Trì Oánh nữa.
Như thể tất cả chưa từng xảy ra.
Đến cả chính ta đôi khi cũng cảm thấy mơ hồ.
Tuy nhiên cảm khái thì vẫn cứ cảm khái, xuân đi thu về, ngày tháng vẫn cứ thế trôi qua.
Cuối năm ngoái, Tiên đế băng hà, Thái tử gắng gượng đăng cơ thành công.
Nước nổi thuyền lên, ta cũng thuận lợi thăng tiến, nay đã thăng chức Hộ bộ Viên ngoại lang, tòng lục phẩm.
Mọi việc đều tốt, chỉ có điều mỗi ngày trời chưa sáng đã phải lên triều.
May thay ta đã có thể che giấu tâm tư thật sự một cách tự nhiên.
Chẳng bao giờ than vãn nỗi khổ dãi dầu sương gió, thậm chí còn mỉm cười cùng đồng liêu ca tụng pháp lệnh miễn trừ tạp thuế Giang Nam mới ban của Hoàng thượng là cực kỳ sáng suốt.
Trong lòng thì thở dài, than rằng Bệ hạ vẫn còn trẻ, quá nóng vội.
Mấy đại gia tộc Giang Nam rễ cọc chằng chịt, vừa đăng cơ đã vội trấn áp sư tử trước long sàng để lập uy, đúng là tự tìm đường ch*t.
Nhưng ta chỉ là tên Viên nại lang nhỏ bé.
Trên đầu còn có Lang trung, Thị lang, Thượng thư Hộ bộ.
Chẳng ai muốn nghe kẻ tiểu lại giữa Tuyên Chính Điện chất vấn quyết định sáng suốt vì dân của Bệ hạ.
Nên ta chỉ còn cách giữ im lặng.
Chẳng bao lâu, chính lệnh ban ra, mấy Tiết độ sứ trọng trấn Giang Nam mặt ngoài hân hoan tiếp chỉ, vỗ ng/ực cam đoan hoàn thành nhiệm vụ.
Quay lưng đã b/án đứng Hoàng đế, bảo mấy đại gia tộc tự xử.
Rồi mọi người yên ổn đón Tết.
Sau Xuân vi, hạ lụt tới, đê điều Giang Nam bỗng chốc xiêu vẹo, lúa má ch*t sạch, đừng nói tạp thuế, thuế thường cũng không thu nổi, khắp nơi đói khát dâng sớ cầu Bệ hạ mở kho lương c/ứu tế.
Nghe đồn Bệ hạ nổi trận lôi đình, trong Ngự thư phòng đ/ập vỡ ba bình sứ cùng nghiên mực, rồi bị can ngăn.
Tư khố không dư dả, đ/ập không nổi.
Nhưng những chuyện này liên quan gì đến ta?
Ta còn chẳng giữ nổi mình.
Mấy đại gia tộc không những thế lực khắp Giang Nam, trong triều cũng có nhiều tay chân.
Hộ bộ - kẻ đầu tiên đề xuất giảm thuế - hứng đò/n trước.
Thượng thư đại nhân tìm ta cùng hai đồng liêu, khuyên nhủ tha thiết chúng ta nhận hết trách nhiệm.
Hai đồng liêu mặt đen như mực gật đầu.
Ta không đồng ý cũng chẳng phản đối, ngồi lì đến tan làm rồi bỏ đi một mình.
Thần h/ồn nát thần tính lại dạo đến Tây thị, bất ngờ gặp tú tài nghèo b/án bình ngọc năm ngoái... và Trì Oánh.
Tú tài nghèo lại bày b/án bình ngọc, áo quần càng thêm cũ kỹ vá víu.
Ta nghi ngờ tới gần, xem kỹ mới nhận ra chiếc còn lại trong cặp.
Trì Oánh vừa hỏi giá, chê đắt định không m/ua.
Ta ra hiệu gói lại, đưa tờ ngân phiếu năm mươi lạng.
Không ngờ tú tài lắc đầu: 'Công tử, giá đã tăng, chiếc này b/án tám mươi lạng.'
Trì Oánh lập tức ngăn ta: 'Đừng m/ua! Lúc thiếp hỏi hắn bảo ba mươi lạng. Quả nhiên là gian thương, thấy ngài ăn mặc đẹp liền nâng giá.'
Bị vạch trần, tú tài sững sờ giây lát, rồi buông xuống: 'Công tử, nói thật với ngài. Vốn tôi có đôi bình này, đáng giá trăm lạng. Định b/án rẻ một chiếc trước, đợi người m/ua phát hiện cái hay lại muốn m/ua nốt chiếc kia với giá cao. Như thế tổng còn lời hơn b/án nguyên đôi. Ai ngờ ngài m/ua một chiếc rồi biệt tích mấy tháng. Nhà tôi gặp nạn, đành phải đem b/án rẻ.'
Trì Oánh chế nhạo: 'Miệng lưỡi dối trá, ai dám tin?'
Ta ra hiệu Trì Oánh bình tĩnh, hỏi tú tài: 'Năm nay Xuân vi ngươi có đậu không?'
Tú tài gật: 'Đồng Tiến sĩ.'
'Đồng Tiến sĩ mà làm gian thương, thật nh/ục nh/ã cho kẻ đọc sách.' Trì Oánh càng bất mãn.
Tú tài liếc nàng, thở dài: 'Tiểu thư no cơm ấm áo, đâu hiểu nỗi khổ nhà nghèo.'
Lần này đến lượt Trì Oánh sửng sốt.
Nàng khổ hai mươi năm, lần đầu bị chê không hiểu nỗi khó.
Ta bật cười, rút tờ trăm lạng đưa tú tài: 'Ta thích đôi bình này, không cần thối lại.'
Vì chuyện này, Trì Oánh suốt đường lẩm bẩm không thôi.
Ta đầy mặt bất đắc dĩ: 'Chẳng qua trăm lạng, cớ sao cứ lải nhải đến tận về nhà vẫn chưa thôi?'
Nàng bất bình: 'Lão gia ki/ếm tiền khó nhọc, phu nhân tần tảo quán xuyến, riêng ngài tiêu tiền phóng tay quá.'
Rời Tằng gia, nàng vẫn quen gọi song thân ta là lão gia phu nhân, chỉ không xưng nô tì nữa.
Ta cười giải thích: 'Tú tài kia ta gặp năm ngoái. Nay lại gặp, dường như còn thảm hơn, hẳn thật nhà có biến.'
Trì Oánh nghi ngờ: 'Ngài chắc không bị lừa chứ?'
'Hắn lừa ta, ta mất trăm lạng. Nếu hắn nói thật, ta lại c/ứu người.' Ta điềm nhiên mỉm: 'Kẻ đứng Tuyên Chính Điện, mấy ai không có mắt tinh tường?'
Nàng đành thôi: 'Thôi coi như ngài nói đúng. Nhưng thưa Thiếu gia, thọ thần phu nhân sắp đến, năm nay thiếp nên tặng gì đây?'
'Huynh trưởng năm nay mới thăng Điền viên ngoại lang, lẽ ra nên tặng lễ vật quý hơn. Nhưng mấy năm nay phu nhân yếu tốn nhiều tiền th/uốc thang, huynh trưởng cũng chật vật. Thiếp đành ra chợ xem, hi vọng dùng tâm ý bù đắp.' Trì Oánh mặt đượm sầu: 'Nào ngờ đồ Tây thị có thứ đắt hơn cả Đông thị.'
