“Như chiếc bình ngọc lúc nãy…”
Nàng đột nhiên ngừng lời, tựa hồ không muốn phá hỏng hứng thú của ta.
Ta thờ ơ đáp: “Kỳ thực không cần phiền phức như vậy, nàng biết đấy, những năm qua mẫu thân ta chỉ mong có được một nàng dâu.”
Trì Oánh lập tức lộ vẻ hổ thẹn: “Thiếp ít khi tham gia yến hội trong kinh, chẳng quen biết các tiểu thư quan gia đến tuổi gả chồng.”
Ta đành thở dài: “Mẫu thân để mắt chính là nàng.”
“Thiếu gia yên tâm, thiếp biết ngài không hề tự nguyện.”
Chuyện đã qua lâu thế, nàng vẫn còn nhớ như in chuyện cũ.
Quả thật tự mình chuốc họa.
Ta nhếch mép cười gượng: “Bản thân ta không hề miễn cưỡng.”
Nét cười trên mặt Trì Oánh lập tức tan biến: “Thiếu gia…”
Ta nhấn mạnh: “Nói thật, ta không hề miễn cưỡng.”
Nàng bỗng ngập ngừng: “Vậy thì có lẽ chỉ có thiếp là không tự nguyện.”
Thật bất hạnh.
Ta đã đổi ý, nào ngờ nàng vẫn kiên định.
Ý định không lấy ta của nàng vững như thành đồng.
“Đùa chút thôi.” Ta lại nở nụ cười gượng gạo, “Đàn bà con gái chỉ làm vướng bận chuyện quan trường.”
12
Để xua tan không khí gượng gạo, Trì Oánh cố ý chạm trúng chỗ đ/au: “Nghe huynh trưởng nói dạo này tình hình Hộ bộ không ổn, ngài vẫn ổn chứ?”
Ta miễn cưỡng mỉm cười, quyết định nói thật: “Không ổn lắm, có lẽ sẽ thành quân hy sinh.”
Trì Oánh sững sờ nhìn ta.
Vốn đã thông tuệ, nàng lập tức thấu hiểu mọi ngóc ngách, sắc mặt càng thêm tái nhợt.
Ta bất lực cười: “May mắn thì còn được ở lại kinh thành dưỡng lão cùng mẫu thân, nếu vận x/ấu, e rằng tháng này sẽ bị biếm khỏi kinh.”
Trì Oánh ngẩn người, khẽ an ủi: “Nếu quả có chuyện gì, thiếp nhất định thường đến thăm phu nhân, ngài đừng lo cho gia đình.”
“Sao phải thế?” Nghe lời hứa ấy, lòng ta chợt dậy sóng, “Nàng cùng Trì Phỉ chỉ chịu chút ân tình Tằng gia, hà tất để cái gọi là báo ân trói buộc cả đời?”
Nàng lắc đầu: “Không phải vậy. Phu nhân đối đãi tử tế, trong lòng thiếp thực sự biết ơn. Nhưng thiếp cũng chân thành yêu quý phu nhân.”
“Phụ thân ta là thương nhân, mẫu thân xuất thân tiểu phụ. Kẻ buôn b/án chẳng có bản lĩnh gì, chỉ giỏi nhìn người, dự đoán thời cơ, biết đặt cược đúng chỗ.” Ta chăm chú nhìn Trì Oánh, “Huynh của nàng từ nhỏ đã thông minh, ai cũng thấy chỉ cần chút nâng đỡ ắt thành danh. Tằng gia chúng ta chỉ là chiếm lợi địa lợi, thoạt nhường chút lợi nhỏ kỳ thực đoạt được mối lợi lớn.”
Trì Oánh vẫn lắc đầu.
Nàng hỏi ta: “Ngài còn nhớ con chuồn chuồn tre ngày xưa?”
Làm sao quên được?
Ác mộng chuồn chuồn tre.
“Hôm đó thiếp khóc rất lâu, không phải vì ngài cư/ớp mất đồ chơi, mà vì nhận ra mình không giữ nổi thứ mình yêu thích. Trước đó, thiếp luôn nghĩ phụ thân là người vĩ đại, ông mang về những trâm cài mới nhất, m/ua vải để mẫu thân may váy đẹp. Thiếp tưởng phụ thân là vạn năng, nào ngờ đến cha cũng bất lực.” Nụ cười Trì Oánh đắng chát, ánh mắt đăm đăm vào khoảng không.
“Thiếu gia không biết đâu, lúc mất chuồn chuồn tre, thiếp tưởng trời sập. Nhưng khi thấy phụ thân tự t/át má không dám đắc tội ngài, thiếp mới hiểu thế nào là trời long đất lở.”
Giọng nàng bình thản, nhưng lòng ta quặn thắt.
“Trước đây phụ thân thường tự hào kể, lão gia khen ông đ/á/nh xe vừa nhanh vừa vững, không thể thiếu ông. Những món ngon ông mang về, đều do lão gia ban thưởng, phu nhân tặng.” Trì Oánh quay nhìn ta, “Thiếp chìm đắm trong giấc mơ phụ mẫu dệt nên, tưởng thế gian dịu dàng, tràn đầy thiện ý. Cho đến khi gặp ngài, lưng phụ thân đột nhiên c/òng xuống.”
Ánh mắt nàng thoáng bối rối: “Thiếp tận mắt thấy ông khúm núm nịnh hót ngài, cuối cùng hiểu ra phụ thân không phải đại anh hùng, chẳng ai thiếu ông không được. Ông chỉ là nô bộc sống nhờ sắc mặt chủ nhân.
“Bởi ngài xuất hiện, giấc mơ thiếp vỡ tan. Cũng vì ngài, thiếp thề cả đời sống ngay thẳng, không bao giờ nịnh bợ bất kỳ ai.”
Ta chợt vỡ lẽ.
Thì ra tiểu cô nương năm xưa gi/ận dữ, không phải vì ta.
Mà vì bản thân thấp hèn như hạt bụi.
“Trước đây ngài hay nói thiếp nịnh bợ phu nhân, thiếp không nghĩ vậy. Trong mắt thiếp, phu nhân trả lương, thiếp thay bà làm việc, đạo lý đương nhiên. Thiếp dốc lòng làm việc vì phu nhân chân thành yêu quý thiếp, thiếp cũng thực lòng kính trọng bà. Không phải báo ân, cũng chẳng phải nịnh hót, mà là chân tình đổi chân tình.”
Lời nàng chân thành khiến ta c/âm nín, chỉ dè dặt biện bạch: “Lúc đó ta thực không muốn cư/ớp chuồn chuồn của nàng.”
Trì Oánh mỉm cười: “Thiếp biết. Thực ra ngài không sai, chỉ vô tình tổn thương lòng tự tôn của kẻ nghèo hèn như thiếp.”
“Nói thật, thiếp không trách ngài, cũng không gh/ét bỏ. Chỉ là chưa từng động lòng.” Nàng chăm chú nhìn ta, “Những năm qua sự cần mẫn của ngài, thiếp đều thấu. Không chỉ vậy, thiếp biết ngài thiên phú hơn người. Dù kém huynh trưởng chút ít, nhưng vẫn xuất chúng trong hàng nho sinh, bằng chứng là đỗ Tiến sĩ khi chưa đến tuổi đôi mươi. Ngài giỏi giang hơn nhiều người.”
“Nhưng cần mẫn là chuyện khác, thông minh cũng vậy, không có nghĩa thiếp phải yêu ngài. Chữ tình nhiều khi không phải thứ để tính toán. Với ngài, thiếp thực sự không hề rung động. Huynh trưởng nói rồi, ảnh sẽ gắng làm quan để thiếp tự do chọn phu quả.” Giọng Trì Oánh thoáng chút áy náy, “Thành thật xin lỗi, thiếu gia, ngài chưa bao giờ nằm trong lựa chọn của thiếp.” Lời đã nói thẳng đến mức này, ta hiểu mình thực sự vô vọng.
Chưa kịp đ/au lòng, lại nghe tiểu đồng báo tin phụ thân lâm nguy.
Ta như sét đ/á/nh, hộc tốc chạy đến giường bệ/nh thì phụ thân đã thoi thóp.
13
Ta siết ch/ặt bàn tay người.
Ngón tay khô quắt lộ rõ khớp xươ/ng, tựa cành khụ bị đông phong vùi dập, lảo đảo trong không trung.
