Pháo n/ổ vang lừng đuổi năm cũ, không biết dạo này mẫu thân sức khỏe ra sao. Có nhớ ta chăng. Cũng chẳng rõ Trì Oánh có được an ổn hay không.
Thực ra dạo này Trì Oánh có gửi đến mấy phong thư, chẳng nhắc gì đến bản thân, nội dung đều liên quan đến mẫu thân của ta. Ta lặng thinh không hồi âm, chỉ trao đổi vài bức thư với Trì Phỉ. Chàng cũng đầy chí hướng mà chẳng có đất dụng võ, may mắn kết giao được đôi bạn mới, nhàn hạ thì cùng nhau du sơn ngoạn thủy. Thấy núi thì đặt tên non, gặp nước lại làm thơ. Cũng tạm coi là khổ trung tác lạc.
Lòng ta dấy lên niềm khao khát, muốn bắt chước theo, nào ngờ quan trường Lăng Châu so với kinh thành còn phức tạp gấp bội. Nếu kết giao bừa bãi, chỉ sợ liên lụy người khác, nên cứ mãi cô thân đ/ộc mã.
Ta cầm bút viết thư thăm mẫu thân, báo mọi sự an ổn, dặn dò bà giữ gìn thân thể. Suy đi tính lại, cuối thư vẫn như mọi khi hỏi thăm Trì Oánh.
Thư hồi âm của mẫu thân đến chậm hơn thường lệ. Lòng ta như treo ngàn cân đ/á, may thay khi mở thư ra vẫn thấy nét chữ quen thuộc, đường nét uyển chuyển, bấy giờ mới an tâm.
Hai năm lê lết như vậy, Hoàng thượng rốt cuộc đổ bệ/nh băng hà, để lại đống bãi bờ cho tân đế. Vua mới lên ngôi cải nguyên, đại xá ba ngày. Tiếc thay ta không nằm trong số được ân xá, lại một phen bị giáng chức.
Thực ra chẳng còn chức nào để giáng, chỉ là thái độ của thượng cấp. Triều chính vẫn do yêm đảng thao túng, bởi tân đế mới lên mười, chưa thông việc đời. Ta tự biết vô vọng được triệu hồi, có lẽ sẽ già nua nơi đất khách, bèn bắt đầu dạy học trò.
Học trò đều nghèo rớt mồng tơi, đến sách vở còn chẳng m/ua nổi. Ta không phân biệt nam nữ, chẳng thu học phí, khởi dạy từ 'Tam Tự Kinh' rồi 'Thiên Tự Văn'. Đáp lễ, họ dạy ta nghề mộc, kết hoa cài đầu, may vá quần áo. Lại tặng ta chuồn chuồn tre. Ta nhìn con chuồn chuồn ấy thao thức suốt đêm.
Rồi cầm bút viết bức thư đầu tiên gửi Trì Oánh. Trong thư nói, nếu ta bất hạnh khuất nơi đất khách, mong nàng nghĩ tới ân tình mẫu thân mà chăm sóc bà.
Nào ngờ vừa chuẩn bị tâm thế ly biệt, ta lại nhận chiếu khẩn từ kinh thành. Lệnh gọi ta hồi kinh. Ta mừng rơi nước mắt, ngày đêm gấp đường trở về.
Không ngờ người quen đầu tiên gặp mặt lại là Trì Oánh.
16
Trì Oánh đặc biệt ra trạm dịch ngoài thành đón ta. Sau bao năm cách biệt, gặp lại cố nhân. Ta luống cuống tay chân. Muốn hỏi nàng dạo này ra sao, có từng trải khổ cực gì. Nhưng ngàn lời đến đầu môi lại thấy mình khờ dại.
Nàng đứng đó yên lành, xiêm y chỉnh tề, gương mặt đầy đặn, đủ biết cuộc sống chẳng đến nỗi nào. Trái lại ta. Thất chí nhiều năm, không nơi an cư, nay nhờ nhà này mai gửi chùa nọ. Có lần định giúp chủ nhà đ/ốt củi, lỡ tay th/iêu rụi cả nhà bếp, lông mày râu tóc ch/áy sém, mãi sau mới hồi phục được nửa phần.
May thay Trì Oánh vẫn đối đãi tử tế. Nàng ánh mắt long lanh, giọng êm ái: 'Thiếu gia, rốt cuộc ngài đã về.'
Nàng chẳng chê bai ta chút nào. Tim ta đ/ập thình thịch, lòng dấy lên hy vọng thầm kín bao năm, e dè hỏi: 'Mấy năm qua nàng sống thế nào?'
Sức khỏe ra sao? Có từng nhớ đến ta?
Nàng vuốt mái tóc mai, khẽ nói: 'Ban đầu quả có gian nan, phu nhân tán gia bại sản tìm người nói giúp, nhưng chẳng ai dám nhận. May nhờ Thẩm đại nhân sớm thăng chức về kinh, rảnh rỗi lại đến Tằng phủ thăm nom phu nhân. Mấy năm trước phu nhân làm mối, thiếp cùng Thẩm đại nhân kết tóc xe tơ, nay trưởng nam đã ba tuổi, ái nữ vừa đầy tháng.'
Nàng nói xong, nở nụ cười tươi: 'Năm ấy nếu không nhờ thiếu gia có lòng, thiếp đâu có cơ nhận ra Thẩm đại nhân là người trọng chữ tín, cứ ngỡ ông ấy là gian thương tham lam.'
Thẩm đại nhân. Thẩm Liên Khê. Gã thư sinh b/án ngọc bình ngày nào.
Ta lảo đảo lùi hai bước, gượng gạo nở nụ cười: 'Chúc mừng.'
Sợ nàng nhận ra điều gì, vội thêm: 'Đường xa mệt mỏi, đột nhiên thấy chóng mặt.'
Nàng vội đỡ ta ngồi, bảo Thẩm Liên Khê từ khi biết tin ta về kinh đã tính toán ngày đường, đoán hôm nay tới nơi, mong được đón tiếp. Không ngờ sắp xuất môn thì Hình bộ có biến, buộc phải đi giải quyết.
'À này, huynh trưởng về trước ngài nửa năm. Hôm nay cũng bị công vụ vướng chân, đợi vài hôm xử lý xong ắt sẽ tới hội ngộ.' Giọng Trì Oánh rộn rã hơn: 'Phu quân và huynh trưởng chưa từng bỏ qua việc nói tốt cho ngài, lại thêm mấy vị tộc lão Tằng gia âm thầm vận động. Ngài nay đã về, nhớ đi bái kiến các trưởng bối.'
Ta đờ đẫn nhìn nàng, gật đầu đáp ứng. Nàng im lặng giây lát, chợt hỏi: 'Thiếu gia, còn ngài? Những năm qua ngài sống thế nào?'
Ta ư...
'Cũng tạm.'
Chẳng có gì không ổn. Trèo non, lội suối, ngược dòng. Từng bị gió táp, mưa dội, tuyết vùi. Có đêm ngủ trong phòng bắc ẩm thấp. Sân đầy cỏ dại.
Ta đứng dậy, cười tiễn Trì Oánh: 'Nàng về trước đi, ta tắm rửa xong sẽ về thăm mẫu thân.'
(Toàn văn hết)
