Tôi cung kính gật đầu.
Chẳng mấy chốc, Hoàng đế đã đến.
Người liếc nhìn tôi một cái, rồi bắt đầu bàn với Thái hậu về việc muốn phong Quý phi lên ngôi Hậu.
Thái hậu không đồng ý.
Hai mẹ con đều nhíu ch/ặt mày, bầu không khí trở nên căng thẳng.
Cung nữ lớn bên cạnh Thái hậu vội hòa giải: "Nương nương, Hoàng thượng vì hầu ngài dùng bữa mà mồ hôi ướt đẫm trán, chi bằng mời ngài dùng chút canh sen tuyết phù dung, vừa thanh nhiệt lại giải tỏa u uất. Nếu không ngài lâm bệ/nh, đ/au lòng chẳng phải là nương nương sao?"
Thái hậu sắc mặt dịu xuống, khẽ gật đầu.
Tôi vội bưng bát canh sen tuyết đến trước mặt Hoàng đế.
"Trẫm không muốn..."
Hoàng đế nhíu mày khó chịu, nhưng ngay sau đó bỗng khựng lại, chợt cúi sát về phía tôi hỏi: "Mùi gì mà thơm đến thế?"
Tôi ngẩn người, gương mặt bình thản bỗng ửng hồng, càng thêm kiều diễm:
"Là túi hương do thần thiếp tự chế."
"Hương thơm thanh nhã, ngọt mà không ngấy, đúng là hương sen lê."
"Vâng, chính thiếp tự tay làm, ngài lại còn nhận ra cả hương liệu."
Tôi chớp mắt, ánh mắt bừng sáng: "Quả là bác học đa tài, thần thiếp hết sức khâm phục."
Hoàng đế khẽ nhếch mép.
Không nói thêm lời nào.
Nhưng nét u ám giữa chân mày đã giảm bớt, tôi lại dịu dàng nói:
"Thiên hạ đều biết tâm sen đắng chát, nào hay đem vào hương lại quý phái. Bệ hạ thông hiểu hương đạo, tự nhiên hiểu được nỗi đắng của sen há phải điều x/ấu."
Hạt sen.
Lòng thương con.
Thái hậu phản đối Quý phi làm Hoàng hậu, ngoài việc không ưa nàng ta, còn vì thân phận con gái tội thần trước khi nhập cung. Nếu không có ơn c/ứu mạng Hoàng đế, Thái hậu đã không cho phép nàng làm phi.
Nàng không xứng làm Hoàng hậu.
Nếu Hoàng đế cố chấp, chỉ chuốc lấy dị nghị từ bá quan vạn dân, bị chê là hôn quân mê sắc, tổn hại thanh danh.
Hoàng đế là người thông minh, tự hiểu được hàm ý của tôi, nhưng không ngờ tôi dám can gián trực ngôn. Người kinh ngạc liếc nhìn tôi.
Tôi cúi đầu nhu thuận.
Chỉ đưa bát canh sen tới trước mặt người.
Hoàng đế nhìn Thái hậu đang gi/ận dữ, thở dài cầm bát canh dâng lên:
"Mẫu hậu thương con, nhi thần... hiểu được khổ tâm của người, xin mẫu hậu đừng gi/ận nữa."
Hoàng đế đã hạ mình, Thái hậu tự nhiên không nỡ cứng rắn.
Sau khi dùng xong canh,
Không khí mẹ con lại hòa dịu.
Khi Hoàng đế rời đi, Thái hậu nắm tay tôi, thái độ không còn khách sáo, mang chút thân mật:
"Thư Tiệp Dư, muốn làm gì cứ việc làm, đã có ai gia che chở cho ngươi."
Bà đang ám chỉ tôi mạnh dạn tranh sủng.
Bà sẽ bảo hộ tôi.
Đạt được thứ mong muốn nhất, mặt tôi vẫn điềm tĩnh cung thuận:
"Vâng."
5
Từ hôm đó,
Thái hậu ban thưởng vô số vàng bạc gấm vóc, Hoàng đế cũng tặng dụng cụ chế hương cùng sách vở.
Mọi người đều đoán tôi có Thái hậu hậu thuẫn, tất sẽ tranh sủng.
Nhưng tôi chẳng làm gì.
Ngoài việc vấn an,
Ít khi ra khỏi cung.
Thái hậu thấy tôi không biết tranh đoạt, đặt hy vọng vào Thẩm Quý nhân.
Thẩm Quý nhân là con gái Quốc công, thân phận quý trọng lại giỏi múa.
Hôm sau, nàng múa trên con đường Hoàng đế thường qua, dẫn dụ bướm đến điểm tô.
Hoàng đế kinh hỉ.
Đêm đó liền triệu nàng thị tẩm.
Thẩm Quý nhân trở thành tân tú nữ đầu tiên được sủng hạnh.
Sau một đêm, được phong Nguyệt tần.
Một thời phong đầu vô nhị.
Nguyệt tần đắc ý.
Nàng vốn không ưa tôi - kẻ gia thế thấp hơn nhưng phân vị lại cao.
Thường xuyên gây khó dễ.
Hôm nay, lại chặn đường tôi hồi cung:
"Kẻ tiện phận được Thái hậu để mắt, cũng chỉ dám co ro như rùa rụt cổ."
Mặt tôi nhu thuận, giọng kiên định:
"Thần thiếp đối với Hoàng thượng bằng chân tình, không lẫn toan tính."
"Chân tình?"
Nguyệt tần ngồi trên kiệu, liếc nhìn tôi từ trên cao, đột nhiên cười lạnh: "Thư Tiệp Dư, ngươi biết chế hương, vậy hãy làm cho ta ít hương lê sen đi."
Tôi cung kính gật đầu.
Nguyệt tần đắc thắng rời đi.
Như công múa đuôi.
Không biết rằng tôi đã nhìn thấy bóng người áo tía vừa khuất sau góc tường, khóe môi khẽ nhếch.
Áo tía viền đen.
Là tâm phúc của Hoàng đế.
6
Đêm hôm ấy,
Đang chế hương, Hoàng đế đột nhiên xông vào.
Tôi mải mê không phát hiện.
Hoàng đế xem một lúc, cười nói: "Ngươi đúng là có phong lưu nhàn nhã."
Tôi ngẩng phắt lên.
Gặp ánh mắt ấm áp của Hoàng đế, mắt sáng rực:
"Bệ hạ đến mà không báo cho thần thiếp."
Hoàng đế ngồi xuống ghế, xem sách hương liệu tôi đã đọc nhiều lần:
"Rất thích hương à?"
"Thích, từ nhỏ đã thích."
Tôi gật đầu không do dự.
Hoàng đế chợt hỏi: "Thư Tiệp Dư, ngươi vào cung vì cớ gì?"
"Thần thiếp... là vì bệ hạ."
Hoàng đế sửng sốt.
Tôi liếc nhanh, mặt đỏ bừng nhưng vẫn thản nhiên: "Năm Giang Nam hồng thủy, bệ hạ thân chinh c/ứu dân. Khi ấy tuy thiếu niên nhưng xử sự chu toàn, khiến người ngưỡng m/ộ. Thần thiếp đứng xa nhìn, chỉ thấy bệ hạ uy vũ như thiên thần..."
Tôi cúi mặt, giọng thầm thì: "Tình không biết tự bao giờ, một lòng son sắt."
Trong hậu cung đầy quyền lực gia tộc, hiếm ai như tôi vì ân c/ứu mạng mà một lòng hướng về.
Lại còn dám bộc bạch tâm tư thiếu nữ.
Hoàng đế nhìn ánh mắt chân thành, lòng chợt mềm: "Nghe nói nữ tử Giang Nam nhu mì, nào ngờ ngươi chẳng biết ngại."
Mặt tôi đỏ hơn, khẽ trách: "Bệ hạ hỏi lại còn trêu ghẹo."
"Đừng gi/ận."
Hoàng đế khẽ vuốt mày tôi, ánh mắt dịu dàng như đang nhìn ai khác: "Trong hậu cung, chân tình vô dụng nhất, nhưng cũng quý nhất."
Như người với Quý phi.
Như tôi với người.
Tôi e lệ cúi đầu, giấu nụ cười thoáng qua:
"Á..."
Trong chớp mắt,
Hoàng đế ôm tôi lên giường.
Màn đêm xuân sắc.
Rèm the lớp lớp.
Không che nổi ti/ếng r/ên yếu ớt, đôi tay ngọc nắm ch/ặt rèm.
Vết hồng in trên da tuyết, tựa mai nở giữa đông.
