Trương thị tựa trên giường bệ, tay cầm khăn lụa che nửa miệng mũi, dáng vẻ như vừa khỏi bệ/nh nặng. Thấy ta đun nước pha trà, ánh mắt lộ vẻ kh/inh thường, mở miệng nói: "Ngày trước ở Tây Bắc, đâu có điều kiện tốt đẹp thế này. Chẳng nói đến trà, có được ấm nước trong đã là xa xỉ. Đệ muội kim chi ngọc diệp, tất nhiên chẳng chịu được khổ. Người người đều khen Thượng Kinh thành tốt, riêng ta vẫn hoài niệm những ngày cùng Nhị Lang ở Tây Bắc, tuy khổ cực nhưng tình nghĩa vẹn nguyên. Hồi ấy..."
Lý Phù nhíu mày ngắt lời.
"Nay đã sung túc, cứ nhắc mãi chuyện khổ làm chi?"
Trương thị nghe vậy khẽ ho, siết ch/ặt khăn tay, gi/ận dữ đáp: "Phải, giờ ngươi sống tốt rồi, ta nhắc làm gì nữa. Chỉ mình ta nhớ những ngày tháng ấy thôi."
Thấy không khí ngượng ngùng, ta vội ra hòa giải: "Phu quân thiếu thời cô khổ, đa tạ trưởng tẩu đã chăm nom. Tẩu tẩu nếu thực nhớ Tây Bắc, chi bằng tu sửa lại lão trạch Bác Châu, về đó ở ít ngày, thăm hỏi láng giềng cũng tốt."
Trương thị gi/ật mình, tay nắm khăn dừng bặt: "Tốn tiền xe ngựa làm gì? Huống chi, đường xá vất vả, thân thể ta giờ chẳng chịu nổi. Nói vậy, giờ ở kinh thành, ta cũng chẳng bà con nào, chỉ biết nương tựa vào Nhị Lang. Tuổi già vô dụng, chỉ sợ người chán gh/ét.
"Tẩu tẩu nói lời gì, chán gh/ét sao được? Thế là coi ta như người ngoài ư? Từ nay về sau, thân thích của Mật Nhi cũng là thân thích của tẩu tẩu, rảnh rỗi nên qua lại. Xưa tẩu tẩu khổ cực, nay quyết không để tẩu tẩu chịu khổ nữa. Mật Nhi có mấy biểu huynh đều là rồng phượng trong thiên hạ, đợi tẩu tẩu khỏe mạnh, ta cùng đi gặp mặt. Nếu có thể thêm tình thân, thiên hạ há còn điều gì tốt hơn."
Trương thị mặt tái nhợt, cười gượng đôi câu rồi viện cớ buồn ngủ cáo lui.
Ta cùng Lý Phù liền lui ra, vừa bước qua hành lang đã nghe vẳng tiếng khóc từ Phong Hạ viện. Ta lạnh lùng liếc Lý Phù, thấy hắn sắc mặt phức tạp, vừa bất lực vừa áy náy.
Lý Phù trên đời chỉ còn người thân này, Trương thị đã khéo léo kh/ống ch/ế hắn. Thanh quan khó xử việc nhà, nghĩ lại bao năm qua, hắn hẳn đã sống như thế.
Ta thở dài, hỏi: "Ngươi tin ta chứ?"
"Tin."
"Đã tin, vậy sau này, tẩu tẩu giao cho ta. Yên tâm, ta sẽ đối đãi tử tế với bà ấy."
Từ đó, ta thường tìm Trương thị trò chuyện.
Đều là nữ nhi, thực ra ta hiểu nàng.
Phu quân nàng sớm qu/a đ/ời, tất muốn có người tri kỷ bên cạnh.
Khéo thay bên mình quả có một người, giúp nàng ch/ặt củi gánh nước, hiểu rõ gốc gác, trong tay lại nắm quyền thế.
Nghìn h/ận vạn h/ận, chỉ h/ận thân phận sai lầm.
Lại là chị dâu của hắn.
Tuổi hai mươi sáu bảy, muốn trang điểm, vừa sợ lời đàm tiếu nói quả phụ quyến rũ em chồng, vừa sợ Lý Phù một mai đắc thế quên kẻ từng cùng hắn vượt khó. Chỉ dám khoác lên mình bộ y phục đen sẫm, giam mình, lại trói buộc người khác.
Ta cưỡng ép kéo Trương thị pha trà, lại kể cho nàng nghe những chuyện thú vị ở Thượng Kinh thành.
Nàng chẳng thân thiết với ta, lời nói thường ẩn giọng mỉa mai.
Đại ý rằng ta là tiểu thư kinh thành, chẳng chịu nổi khổ, không như nàng từng cùng Lý Phù nếm trải mọi cay đắng thế gian, khó khăn lắm mới vượt qua.
Ta mỉm cười, chẳng tranh cãi.
Đợi khi nàng học được cách đun nước pha trà, ta dẫn nàng đến lụa là, sớm đã may sẵn cho nàng bộ y phục mới.
Vải là vải quý, gấm vân đáng giá trăm vàng, màu đinh hương tử tôn da, lại dùng kiểu hoa thời thượng nhất Thượng Kinh thành.
Ta nhận ra Trương thị thích, nhưng nàng vẫn cố chấp, chọn tấm vải thu hương sắc già nua, bảo là tiết kiệm tiền cho Lý Phù. Tựa hồ nàng tằn tiện thì cao quý hơn ta, xứng với Lý Phù hơn.
Ta giả vờ không nhận ra sự khó chịu của nàng, mắt chớp chớp: "Tẩu tẩu cùng phu quân chịu khổ nhiều, nay tiêu vài đồng bạc của hắn là lẽ đương nhiên. Hắn vất vả nơi chiến trường, chẳng phải cũng để ki/ếm tiền cho người nhà tiêu xài."
Nói rồi, tay dùng lực, một tay gi/ật tấm vải trong tay nàng, một tay đẩy cả nàng cùng bộ y phục may sẵn vào gian thử đồ, khiến nàng không thể không thay.
Khi Trương thị bước ra, ta chống cằm ngắm nhìn, mắt chớp chớp, thành tâm nói: "Đẹp lắm, tẩu tẩu sớm nên ăn mặc thế này."
Hẳn nàng nhiều năm chưa mặc y phục sắc màu rực rỡ thế, vén váy nhìn ta, gò má dần ửng hồng, môi mấp máy, rốt cuộc chẳng nói lời chê bai nào.
Đã thông lễ nghi, lại thay xiêm y, ta dẫn nàng đến yến hội của quý nữ Thượng Kinh thành.
Trương thị vốn là đại phu nhân tướng quân phủ, trước cũng có thiếp mời đến nàng, nhưng nàng coi thường điệu bộ yểu điệu của quý nữ, chưa từng ra mắt.
Giờ theo bên ta, hóa ra là lần đầu tiên.
Ta đường hoàng giới thiệu Trương thị với từng tay giao, kể chuyện phu quân thiếu thời cô khổ, được nàng giúp đỡ nhiều, kể nàng tính tình kiên cường, công lao khổ cực, một mình gánh vác gia đình, nay làm đại phu nhân tướng quân phủ, lại thường tiết kiệm, thực là mẫu mực cho phụ nữ.
Đây đều là lời Trương thị thích nghe nhất, ta vui nói, nàng vui nghe. Khen ngợi nàng đến cực điểm, nàng hơi quay mặt đi, tai đỏ lên, nhỏ giọng từ chối: "Thực ra ta cũng chẳng làm được nhiều thế."
Một ngày như vậy, ta khô cả cổ, trên xe về, vội đ/ốt trầm hương. Ta lười biếng chẳng muốn nhúc nhích, Trương thị lại ngồi thẳng, hơi vén rèm, đưa tay hứng làn gió mát lòng người bên ngoài. Chừng qua một chén trà, Trương thị buông rèm, tự nói: "Qua yến hội này, cả Thượng Kinh thành đều biết ta là đại phu nhân tướng quân phủ."
Ta nhắm mắt, lười nhác đáp: "Không qua yến hội này, nàng cũng là đại phu nhân tướng quân phủ."
"Vốn ta ngốc, còn tưởng nàng tốt bụng giúp ta. Giờ ta mới hiểu ra, tại sao nàng giới thiệu ta với người khác. Cả Thượng Kinh thành đều biết ta là đại phu nhân tướng quân phủ rồi, vậy sau này ta với hắn... Nàng thật lòng dạ đ/ộc á/c, dám hại ta như thế!"
