1
Ta tự b/án thân, được năm lượng bạc.
Đứng bên người buôn mộc, ta lặng lẽ giấu một lượng vào tay áo, đưa hết số còn lại cho mẫu thân.
Mẹ rơi lệ dặn dò, phụ thân vội vàng cầm tiền quay gót:
"Sau này phạm sự đừng nhận là con lão!"
Ta tên Nguyễn Đào Nhi, thập lục xuân xanh, độ tuổi cập kê.
Trong thôn biết bao người ngỏ ý cầu hôn, nhưng phụ thân hút th/uốc suốt canh, quyết định gả ta cho công tử thôn trưởng.
Chẳng vì chi khác, chỉ bởi em trai Nguyễn Diệu Tổ cần ba lượng bạc lên kinh học, duy nhất nhà thôn trưởng chịu chi.
Dẫu công tử ấy đã đ/á/nh ch*t ba người vợ trước.
Ta quỳ trước sập phụ thân trọn ngày, chỉ đổi lấy cái t/át cùng lời sắt đ/á:
"Sinh đồ phế vật vô dụng! Nuôi ăn nuôi mặc, nay nhà có nạn, mày dám báo ân thế ư? Không chịu gả thì cút, ta không có đứa con bạc bẽo!"
Cúi đầu che má đỏ ửng, ta muốn cãi lại. Mẫu thân nức nở bên cạnh:
"Đào Nhi của mẹ, cha mẹ nào nỡ, nhưng Diệu Tổ có thiên phú đọc sách. Lên kinh thành ắt hiển vinh tổ tông. Mẹ c/ầu x/in con, chỉ khổ lần này thôi. Khi Diệu Tổ làm quan, khổ nạn sẽ hết."
Ta thở dài, lần trước song tấu này là khi khuyên tỷ tỷ xuất giá.
Tỷ tỷ mềm lòng đồng ý, giờ ra sao?
Vì thiên sinh c/âm đi/ếc, bị mẹ chồng bắt bẻ, mùa đông còn ra sông đ/ập băng giặt áo. Phu quân học hành vô tích, nạp thiếp từng đứa.
Ta không muốn đi vào vết xe ấy.
Huống chi, bài vở hàng ngày của Diệu Tổ đều do ta làm. Có thiên phú là ta, không phải thằng chỉ biết đ/á dế.
Ta phải tự mở đường sống.
2
Người buôn mộc nhìn ta đứng lẻ loi trong đám đông, ngạc nhiên:
"Cô Nguyễn, nàng thuộc lương tịch. Muốn vào phủ đại gia làm việc, phải nhập nô tịch. Một khi đã vào, khó mà thoát ra."
Ta gật đầu.
Muốn ki/ếm gấp bạc, chỉ còn cách này. Nô tịch cũng đành, còn hơn bị người ta vùi dập đến ch*t.
Chỉ có thoát đi, mới có hy vọng sống.
Thế là ta tự b/án mình, được năm lượng bạc.
Đứng bên người buôn mộc, ta lặng lẽ giấu một lượng vào tay áo, đưa hết số còn lại cho mẫu thân.
Mẹ rơi lệ dặn dò, phụ thân vội vàng cầm tiền quay gót:
"Sau này phạm sự đừng nhận là con lão!"
Ta lặng thinh, nhìn bóng cha mẹ khuất dần.
Khoảnh khắc ấy chợt nhận ra: Ta tự do rồi, từ nay chỉ còn một mình.
"Cô Nguyễn, lại đây điểm chỉ."
Ngón trỏ chấm son đỏ tươi in lên giấy, chói cả mắt.
3
Lúc Lý Đồng đến chọn người.
Ta đang ngồi xổm làm thủ ngữ với cô con gái c/âm đi/ếc của người buôn mộc.
Dù thế giới của trẻ thơ không tiếng động, nàng bé vẫn vui tươi.
Ta kể bằng tay những kỷ niệm ấu thơ, nàng cười toe toét, đôi mắt cong vầng nguyệt.
Lý Đồng thấy ta liền sáng mắt, kéo người buôn mộc chỉ về phía ta.
Người buôn mộc cười đáp:
"Quan gia có con mắt tinh đời. Đây là cô gái thanh bạch, vì bị ép gả chồng mới vào nô tịch. Đào Nhi, lại chào quan nhân."
Ta xoa đầu tiểu nữ nhi, bước tới thi lễ.
Lý Đồng hứng thú hỏi:
"Ngươi biết thủ ngữ?"
"Bẩm, tỷ tỷ tiểu nữ thiên sinh bất ngữ, nên học được ít nhiều."
Lý Đồng gật đầu, đảo mắt lượng giá:
"Còn gì nữa?"
"Giặt giũ nấu nướng đều thạo. Còn nữa..." Ta ngập ngừng, "Biết chữ, luyện qua võ."
Lý Đồng nhìn cánh tay g/ầy guộc của ta, hồ nghi:
"Đã biết võ, múa vài chiêu xem."
Ta ngó người buôn mộc thấy gật đầu liền hít sâu, vào thế.
Xưa Diệu Tổ bị ép học võ đòi có người hộ tống, ta mới mót được đôi chút.
Chỉ là mấy chiêu hạng bét, khó lên đài các phú gia.
Ta đ/ấm hai quyền.
Lý Đồng bật cười:
"Cũng có căn cơ. Chọn nàng này vậy."
Lý Đồng ném túi tiền cho người buôn mộc, bước tới:
"Ta là Lý Đồng, sau này gọi bằng đại ca. Mai thu xếp đồ đạc, ta đón nàng yết kiến chủ tử."
Ta ngây người gật đầu, vẫn giữ tư thế mã tấu. Mãi đến khi Lý Đồng rời đi.
"Đào Nhi ngẩn à? Đứng dậy mau." Người buôn mộc ôm túi tiền nặng trịch, mặt mày hớn hở, "Đào Nhi gặp phúc rồi. Vị vừa rồi là thị vệ thân tín của An Vương Gia."
"An Vương Gia?" Ta ở thôn quê ngoài kinh thành, chỉ biết vị này mở dược đường.
Người buôn mộc hả hê, thì thào:
"An Vương Gia là hoàng tử của Đức Quý Phi. Nghe nói vì cung đấu, ngài bị đầu đ/ộc c/âm từ nhỏ. Tuy thế vẫn nhân từ đối đãi hạ nhân. Có lẽ vì ngươi biết thủ ngữ nên được chọn. Nắm lấy cơ hội này."
Đêm ấy nằm trên giường nghĩ lời người buôn mộc, trằn trọc.
Lấy tay che vầng nguyệt.
Nhưng ánh trăng vẫn tràn qua kẽ tay, rắc lên người.
4
Từ tinh mơ đã ngồi sân chờ với gói hành lý.
Buồn tay múa quyền, theo ký ức từng chiêu thức.
"Hạ bàn bất ổn, cần luyện thêm."
Gi/ật mình quay lại, Lý Đồng đã đứng sau. Ta đỏ mặt đứng ngây như phỗng.
"Vô sự. Chuẩn bị xong thì lên đường?"
Ta gật đầu lia lịa.
Ngồi xe ngựa về phủ An Vương, Lý Đồng cầm cương bên ngoài.
Ta định từ chối, hắn làm bộ dữ tợn:
"Không nghe lời thì tống về tay người buôn!"
Ta rụt cổ ngồi yên trong xe.
Tới phủ đúng giờ ngọ.
Phủ đệ rộng thênh nhưng không xa hoa như tưởng tượng.
Viện lạc đơn giản, duy nhất khóm tường vi nội viện điểm sắc hồng.
