Lòng dân Bắc Xuyên thành đều hướng về quân Chiến Bắc.
Ngày tháng trôi qua như nước chảy, nụ cười trên gương mặt bá tánh dần phai nhạt, cuối cùng hóa thành những khuôn mặt đầy bất an.
Trong lòng ta dâng lên cảm giác kỳ lạ, đành ép xuống những dự cảm quái dị, cất hết đồng tiền b/án thịt heo vào hũ đất rồi giấu trong hốc tường dưới giường.
Không khí u ám này cũng thấm sang mẫu thân.
Hôm đó vừa đi học về, bà đã hỏi ta với vẻ bồn chồn:
'Mẹ ơi, sao phụ thân vẫn chưa về?'
Trong lòng mẫu thân, ngoại tổ phụ là người hùng trượng nghĩa, khi lâm trận múa thương như hổ xuống núi, về nhà lại là người cha mẫu mực cho con gái cưỡi lên vai.
Bà đã tả nhiều lần khiến hình ảnh vị ngoại tổ chưa từng gặp hiện lên mờ ảo trong tâm trí ta.
Ta an ủi: 'Trước đây chẳng phải có thư về rồi sao? Chắc chắn sẽ về trước mùa đông.'
Bà hỏi ta xong lại chạy đi hỏi phụ thân.
Chàng thiếu niên ấy cũng khuyên giải như ta: 'Tất nhiên sẽ về trước Tết Nguyên Đán.'
Cả thành đều đếm từng ngày, vừa mong ngóng tin chiến trường lại vừa sợ hãi tin tức.
Đêm đêm ta trằn trọc như có thỏ đực trong lòng, chỉ biết thức thái thịt heo, nhồi ruột, phơi lạp xưởng. Làm xong mọi việc vẫn chưa yên, lại ngồi mài d/ao ngoài sân.
Lưỡi d/ao mổ lợn sáng loáng dưới trăng.
Cho đến khi họ Chu truyền tin vui - Chu Thư Nhiên có th/ai, thì tin tức tiền tuyến mới thực sự về.
Mai đây, quân Chiến Bắc khải hoàn!
Đêm ấy, biết bao người Bắc Xuyên thao thức.
Trong đội quân ấy có cha của lũ trẻ, lang quân của những người vợ mòn mỏi, con trai của lão bà tóc bạc.
Cửa nhà ta bỗng vang lên tiếng đ/ập cửa dồn dập.
Theo tục lệ Bắc Xuyên, binh sĩ trở về phải được ăn bát há cảo nóng hổi hình thỏi vàng, ngụ ý giữ lộc trời.
Dù nhà giàu hay nghèo cũng phải x/ẻ thêm miếng thịt, thêm chút mỡ m/áu.
Cả đêm ta tất bật, đến mẫu thân cũng bị lôi dậy ch/ặt liền hai x/á/c heo.
Tiếng 'thình thịch' ch/ặt nhân vang hơn cả tiếng mõ canh.
Sáng hôm sau, hai mẹ con thức trắng đêm. Vừa rạng đông đã nghe tiếng hô vang: 'Đại quân vào thành! Quân Chiến Bắc về rồi!'
Thoáng chốc, chúng tôi vội lau vệt mỡ trên tay, hấp tấp chạy ra đường.
Dân chúng khắp phố nét mặt hớn hở. Từ xa ta đã thấy Tôn thẩm thẩm bưng bát há cảo nghi ngút khói, ngóng cổ về phía cổng thành.
Quan thủ bị mặc triều phu đứng sát cổng nhất. Các nho sinh đã chuẩn bị giấy bút, sẵn sàng đề thơ vẽ tranh ca ngợi quân khải hoàn.
Trong đám đông, ta còn thấy bóng dáng Lý phu tử và phu quân của Chu Thư Nhiên.
Tiếng vó ngựa rầm rập. Quan thủ bị hạ lệnh:
'Mở cổng thành!'
Cánh cổng kẽo kẹt mở ra, bụi đất cuộn lên m/ù mịt che lấp bóng quân mã. Chỉ thấy lá cờ đỏ phấp phới trong gió.
Mẫu thân ta chạy lên trước, xếp mấy viên gạch làm bệ đứng kiễng chân. Xung quanh vang đầy tiếng vợ gọi chồng, mẹ già gọi con, trẻ nhỏ gọi cha.
Tiếng ngựa càng gần, tiếng hô gọi càng náo nhiệt.
Chợt một bông tuyết lả tả rơi trên má ta.
Tim đ/ập thình thịch, ta nheo mắt nhìn về cổng thành.
Đùng một cái, 'vèo' -
Một thanh đ/ao từ ngoài thành văng tới, ch/ém đ/ứt đầu quan thủ bị.
M/áu phun tóe từ xa vẫn thấy rõ. Hắn ch*t ngay tức khắc chẳng kịp kêu la.
Cả thành hỗn lo/ạn.
M/áu thịt người Bắc Xuyên lúc này mách bảo: Chạy!
Chạy ngay!
Giặc Thát đến rồi!
Bọn Thát mặc giáp phục quân Chiến Bắc, giả tin thắng trận để lừa mở cổng thành.
Vó ngựa rền vang, tiếng cười gằn gh/ê r/ợn vang lên: 'Gi*t hết đàn ông! Giữ lại các nàng!'
Ta bị dòng người cuốn đi, lòng vẫn đ/au đáu tìm mẫu thân. Bà vốn chỉ cách năm sải chân, nhưng giày rá/ch tóc rối vẫn chẳng thấy đâu.
Thủ bị quân chỉ trăm người, giặc Thát cả ngàn tên đen kịt như quạ. Chớp mắt tiếng gươm giáo đã im bặt. Chỉ còn lại tiếng hét k/inh h/oàng và âm thanh đ/âm xuyên thịt da.
Đêm qua ta từng nghe nhiều lần âm thanh này khi mổ heo, nhưng khi ấy nó đi cùng nụ cười và hy vọng. Còn giờ đây chỉ còn nỗi khiếp đảm của oan h/ồn dưới lưỡi đ/ao.
Tưởng rằng sự xuất hiện của ta có thể thay đổi số phận, nhưng giờ mới tỉnh ngộ.
Trong cuộc chiến này, mọi nỗ lực trước kia của ta chỉ như con bọ ngựa hèn mọn chống bánh xe lịch sử. Tim đ/ập như trống trận, ta chỉ nghĩ phải tìm được song thân. Trong nhà có d/ao mổ sắc bén và thịt khô dự trữ.
Quyết tâm đã định, ta quay đầu phi thẳng về túp lều cỏ. Đường phố đã vắng tanh, chỉ còn x/á/c ch*t dân lành. Co mình nép tường, ta chạy như bay.
Bỗng một luồng gió lướt qua tai, tiếp theo là tiếng roj 'đét' cùng hơi thở gấp gáp và tiếng gầm thét của đàn ông.
