Ta vốn không nên có chút ý niệm nào về 'tự do'.
Cho đến khi theo Dung Húc đi lưu đày, ta mới biết thế giới bên ngoài mênh mông rộng lớn, biết bao nhiêu vật ta chưa từng thấy. Dù đọc khắp kinh sách, cũng không bằng một lần tận mắt chứng kiến.
Dẫu những ngày ấy phong trần nếm sương, không gấm vóc cao lương, không tì nữ hầu hạ, lại đầy hiểm nguy rình rập... ấy lại là khoảng thời gian hạnh phúc nhất đời ta, ký ức ta hoài niệm khôn ng/uôi.
Ta đã kìm nén khát vọng cả một kiếp người, không muốn lỡ làng lần nữa.
'Nếu người nhất quyết giữ ta lại, dây thừng cột điện đều sẵn, cuộc sống tường đỏ cung son, ta thà chẳng sống thêm kiếp này.' Ta khẽ thốt.
Dung Húc toàn thân r/un r/ẩy, ánh mắt đẫm tuyệt vọng chăm chăm nhìn ta. Lâu lắm, hắn cười khổ: 'Nàng không cần dứt tình đến thế. Lẽ nào ta nỡ ép người vào đường cùng?'
Hắn đưa ta một tấm bài đồng: 'Đừng tính chuyện nhờ Khâu Hằng Chi đưa đi nữa. Trẫm sẽ hạ chỉ, phong nàng làm Tuần du nữ quan, dẫn theo ám vệ, thay trẫm thị sát dân tình bốn phương.'
Ta vừa muốn mở lời, hắn ngăn lại: 'Đừng từ chối. Trẫm không muốn trói buộc nàng, chỉ sợ nàng cô thân ngoài ngàn dặm gặp nguy hiểm.'
Ta nhận lấy bài đồng: 'Đa tạ.'
Khi ta xoay người định đi, Dung Húc lại gọi gi/ật lại.
'Khanh Khanh...' Giọng hắn r/un r/ẩy đến nỗi môi tái nhợt, 'Ngoài bổn phận thê tử... nàng có từng... thật lòng... yêu ta?'
Ta nhìn thẳng đáp: 'Dung Húc, ta từng chân thành ngưỡng m/ộ người.'
Giá như gả cho kẻ khác, ta chưa chắc đã tận tâm đến thế.
Tiên hoàng hôn ám, dân chúng oán than. Duy Dung Húc thấu hiểu nỗi khổ thế gian, ngày đêm tận tụy ở Tần Chính điện, quên cả cơm nước, chỉ mong quốc thái dân an.
Hắn còn hoài bão lớn hơn, muốn kiến tạo thời thịnh trị muôn nước triều cống, lưu danh sử sách.
Kiếp trước, di sản thối nát của tiên đế quá nhiều, hắn gắng hết sức chỉ giữ được thái bình. Còn kiếp này, nắm trước cơ hội, biết rõ vận mệnh, nếu dốc lực tranh đấu, tất tạo nên thịnh thế.
'Dung Húc, trùng sinh là cơ duyên trời ban, chớ phung phí. Đời này vô duyên đồng hành, mỗi người một ngả nhé.
'Ám vệ sẽ dùng thư tín báo hành trình ta. Còn hành trình người thế nào, thiên hạ sẽ kể ta nghe.
Chúng ta đều phải tiến lên phía trước.
Mười lăm năm ta đi khắp non sông, thong thả chẳng vội vàng. Sau cùng dừng chân nơi thành nhỏ biên thùy.
Nơi này tuy không phồn hoa như Thượng Kinh, cũng chẳng giàu có tựa Giang Nam, nhưng bốn mùa ấm áp, trái ngọt trĩu cành - thứ tươi ngon cung đình chẳng thể nếm.
Ta vẫn thường nghe tin tức Dung Húc. Dù cách xa kinh thành, người người vẫn ca tụng vị minh quân nhân từ ái dân, trị quốc hữu phương, tựa thần tiên giáng thế.
Có kẻ lo ngại vua không lập hậu, không phong phi, minh quân không tử tự, tương lai xã tắc về tay ai? Sau nghe nói vua chọn một nhi tử tông thất, đặt tên Dung Chương, tự mình dạy dỗ, lập làm Thái tử.
Lần cuối nghe tin, là lúc hắn băng hà.
Người ta nói vua thức đêm làm việc nhiều năm, thân thể kiệt quệ, đột tử tại Tần Chính điện.
Ta bày mấy đĩa tiên tuyền quả hướng Thượng Kinh - thứ quả giòn ngọt Dung Húc thích ăn.
Nhớ kiếp trước khi Tri phủ Vân Châu dâng quả này, ánh mắt hắn sáng rực khi nếm thử. Tiên tuyền quả nơi đây bốn mùa đơm trái, nhưng Dung Húc chẳng từng sai người tiến cống nữa.
Quả khó bảo quản, vận chuyển hao tổn sức dân.
Mười lăm năm xa cách, kiếp trước kiếp này cộng lại đã hơn năm mươi năm. Chỉ hai ba năm cuối, ta cảm nhận hơi thở thịnh thế.
Không phải sự xa hoa châu báu nơi kinh thành, mà là cảnh dân an vui no ấm nơi thành nhỏ hẻo lánh; là sự kính sợ của nước lân bang, là ánh mắt thèm thuồng của dân ngoại quốc khi nhập cảnh.
Sông trong biển lặng, chư hầu triều cống. Chỉ mười lăm năm ngắn ngủi, Dung Húc đã làm được.
- Văn chương kết -
Ngoại truyện Dung Chương:
Ta là Dung Chương, Đông cung Thái tử. Phụ hoàng là Dung Húc, hoàng đế vĩ đại nhất Đại Hạ.
Thực ra phụ hoàng không phải cha ruột. Ta chỉ là đứa trẻ mồ côi tông thất, nhưng từ cái nhìn đầu tiên đã thấy quen thuộc lạ kỳ, vô cớ cảm thấy thân thiết.
Phụ hoàng là minh quân, chỉ có điều kỳ lạ: mỗi khi đại thần khuyên lập hậu, ngài đều nói: 'Trẫm từng có vợ. Nay nàng không muốn làm vợ trẫm nữa, nên trẫm sẽ không có vợ nào khác.'
Mọi người ngơ ngác, không biết ngài thành thân khi nào. Có kẻ cho rằng phụ hoàng bị yêu m/a ám, nhưng ta không nghĩ vậy.
Ta thích nghe phụ hoàng kể về vợ ngài - mẫu hậu của ta. Khi say, ngài lẩm bẩm: 'Trẫm quá chậm trễ, cứ ngớ ngẩn nghĩ nàng chỉ là thê tử. Đến khi mất đi mới đ/au đớn nhận ra, nàng không chỉ là vợ, mà là tình yêu duy nhất, là một nửa h/ồn phách của trẫm. Mất nàng như mất nửa linh h/ồn.'
'Trẫm mất hết chí khí. Ngày đờ đẫn, đêm gi/ận dữ, chỉ muốn ch/ém đầu lũ ng/u thần.'
Nói đến đây, phụ hoàng xoa đầu ta khen giỏi giang, may nhờ ta mà triều chính không lo/ạn. Dù lúc đó ta chưa tiếp xúc chính sự, cũng chưa từng thấy phụ hoàng gi/ận dữ.
Nhưng không ngăn ta tiếp tục nghe chuyện mẫu hậu. Trong câu chuyện lúc phụ hoàng tỉnh táo, ngài thường cười ngây dại với xấp thư tín, nói rằng đó là dấu vết mẫu hậu để lại, có ngày sẽ theo đó tìm nàng.
'Nhưng trước khi tìm, trẫm phải tạo dựng thái bình thịnh trị. Không vì ai khác. Mẫu hậu tính tình yêu tự do, trẫm phải khiến giang sơn yên ổn, để nàng đi đâu cũng an toàn. Không thể làm nàng thất vọng.'
Phụ hoàng ngày càng nghiêm khắc, cho ta tiếp xúc chính sự từ sớm. Ngài bảo ta phải trưởng thành nhanh, sớm gánh vác quốc chính. Ngài đã nhớ mẫu hậu đến mức không thể chờ đợi thêm.
Giờ đây, ta là hoàng đế trẻ nhất Đại Hạ. Than ôi, việc nước thật mệt mỏi. Không biết phụ hoàng đã tìm thấy mẫu hậu chưa?
- Ngoại truyện kết -
