Không biết vị cô cô nào có bản lĩnh đến thế, dám dưới sự quản lý của Trần Kính công công - kẻ nổi tiếng keo kiệt, lén đem ra chiếc bình hoa lớn thế này. Tôi thấy lạ lùng, quay lại liếc nhìn chiếc bình gốm mỹ nhân.
"Đây chẳng phải đồ nội tạo."
Người đàn ông nốt ruồi đen trợn mắt:
"Cô nương xem lớp men này, nói càn chẳng sợ g/ãy răng sao?"
Tôi bĩu môi lắc đầu:
"Tiểu nữ đâu hiểu chi về men, chỉ thấy khác với đồ từng thấy."
Thuở hầu hạ mẫu thân của Dung Thích, khi ấy bà chưa quyên sinh, vẫn là quý phi sáng chói nhất cung. Thương Lộ cung khi ấy chưa thành lãnh cung, châu báu khắp thiên hạ như nước triều dâng vào cung. Những vật quý người đời khó thấy, cung nữ Thương Lộ cung ngày ngày dọn dẹp đến phát ngán.
Người đàn ông nốt ruồi xắn tay áo định hù dọa, chợt thấy ấn triện nhỏ trên chiếc dầu tung tán Trần Kính tặng tôi, liền ngoan ngoãn xếp cờ.
"Đồ không biết của quý! Ta không b/án nữa!"
Hắn gườm gườm bỏ đi. Chưa kịp nghe tiểu nhị cảm tạ, sau lưng vang lên giọng tán thưởng:
"Hóa ra cô nương từ cung đình xuất thân, không trách phong thái phi phàm."
Thấy vị chủ quán trung niên phúc hậu, tôi khẽ khom lưng. Con mắt lái buôn thật lợi hại, hắn nhận ra mái tóc chưa búi, bọc hành lý cùng chiếc ô dựa cửa, đã đoán được bảy tám phần.
Bỏ qua xã giao, tiểu nhị dâng trà. Trà ngon như sương ngọc, uống hai chén, Khương chủ quán cười hào sảng:
"Vừa rồi cô nương hào hiệp chỉ giáo, Khương mỗ đã thấy tính tình cương trực. Năm sau cung trung tuyển tú, chủ nhân trên ta muốn tìm cô cô từng ở cung dạy lễ cho tiểu thư.
Đã tìm nhiều người, kẻ thì nhút nhát, kẻ xảo trá, có kẻ chưa từng biết thế sự. Khương mỗ đảm bảo, chủ nhân sẽ không bạc đãi. Không biết cô nương có bằng lòng?"
Không nơi nương tựa, tôi gật đầu:
"Nhưng có một điều kiện."
3
"Nàng thật sự đi rồi?"
Quạ đen đậu trên đài cao, nhàn nhã rỉa lông. Dưới hiên là Dung Thích áo huyền.
"Bẩm hoàng thượng, Phùng cô cô đã đi." Trần Kính hiểu ý chủ nhân, "Nô tài còn hỏi dông dài, cô ấy nói sẽ về Túc Châu."
"... Nàng không hối h/ận? Còn nói gì nữa không?"
Trần Kính thầm kêu khổ: "Không, cô ấy chỉ từ biệt nô tài."
"Không đòi phong vị, cũng không oán h/ận?"
"Phùng Xuân Nhi chẳng nói lời nào."
Từ Uyển Trinh nói đúng, đây chỉ là kế thoái thác của nàng. Chẳng qua ba năm ngày, nàng sẽ cúi đầu quay về, vui vẻ nhận tước vị quý nhân, từ đó an phận thủ thường.
Dung Thích từng thấy nhiều kẻ như thế, ỷ công lao đòi thưởng. Thuở Thái thượng hoàng lưu lạc, từng nhận một bát cơm ân nhân. Khi hồi cung, thưởng mười lạng vàng, nào ngờ kẻ kia còn trách thưởng ít.
Từ Uyển Trinh khác họ. Từ gia giữ vững lời hứa với mẫu phi, tiểu thư danh giá chẳng lấy vương tôn công tử, cứ đợi chàng đến hai mươi sáu tuổi. Nàng bảo: "Bọn nô tài chỉ biết xu nịnh chủ nhân đắc thế hoặc đ/á/nh cược vào kẻ thất thế. Với người như Phùng Xuân Nhi, nên thử xem có trung thành thật không."
Nếu chân tâm, sẽ không màng vinh hoa. Nếu mưu tính, ắt hối h/ận. Nhưng nàng chẳng đòi hỏi, dối trá rồi đi.
Năm ngày qua, vẫn vô tin tức. Dung Thích ngồi không yên. Hay là nàng mang theo nhiều của cải? Hai mươi năm trong cung, nàng được lòng chủ tử, kẻ dưới biếu xén, xưng "cô cô". Nhưng Trần Kính tâu: "Hoàng hậu nói cấm mang đồ cấm. Cô ấy chỉ nhận ba mươi lạng theo lệ, trả n/ợ người xong còn lại chẳng bao nhiêu."
Ba mươi lạng làm được gì? Trừ tiền thuyền về Túc Châu, tiền ăn ở... Hay nàng thật tin lời dối về người tình đang đợi?
"Không mang gì sao? Lẽ nào không dành dụm?"
"Cô ấy từ chối biếu tặng, bảo nô tài đều khổ mệnh." Trần Kính lau mắt: "Cô ấy trả hết n/ợ, số còn lại ít ỏi."
Dung Thích nghẹn lời. Lòng chúa xuống nặng. Từng nghĩ nàng mưu đồ, đ/á/nh cược hai mươi năm để đổi vinh hoa. Chưa từng nghĩ, nếu từ đầu nàng chân thành.
Nếu trái tim nàng tan vỡ, liệu có hàn gắn được?
"... Có nên cho người đi tra?"
Biết đâu nàng sống tốt ngoài cung?
"Cung nhân xuất cung làm gì mưu sinh?"
"Bẩm bệ hạ, kẻ như nô tài m/ua nhà dưỡng lão." Nhưng Phùng Xuân Nhi không có. "Không của riêng thì khổ lắm! Từng thấy cô cô quyền thế ra ngoài giặt thuê, bị đ/á/nh m/ắng."
